— Скажем так… Ты превзошёл мои ожидания, — она направилась к своему драконьему телу. — А теперь отойди подальше, чтобы не зацепило.

Я поспешил. Насколько подальше — она не сказала, так что добежал почти до выхода. Зачем рисковать? Даже если свод начнёт рушиться, успею выскочить. А Лун-Инь тем временем, засветившись вся так, что слепило, направила Ци в ключевую печать.

Камень вспыхнул, и по формации побежали огни. Линии налились светом, руны засияли. Спустя мгновение весь зал озарился холодным голубым сиянием. Потоки Ци стали видимыми, напоминая ледяной ветер. А может, им и являлись. Воздух в зале начал остывать, пол покрылся инеем.

Призрак Небесной начал таять. В зале метались бессчётные снежинки, вихрь становился сильнее, но бушевал он больше возле белого дракона. Голубые всполохи чистой энергии исчезали, касаясь белоснежной чешуи.

Я начал замерзать, но не мог оторваться от этого зрелища: и вот тело дракона, окутанное сиянием, вздрогнуло. Когти сжались, глаза раскрылись, а усы взмыли вверх. Миг — и он поднялся. Мощный рёв сотряс тронный зал. Получалось!

Формация мигнула последний раз и потухла. А тяжёлый властный взгляд небесного создания остановился на мне. Ноги вдруг подкосились, а на плечи, казалось, упала гора. В глазах начало темнеть. Я почувствовал, как нечто во мне начинает рваться на части…

Хотелось крикнуть: «За что?»

Но сил не было даже моргнуть. Неужто это её благодарность?

В тот момент, когда я уже попрощался с жизнью, давление вдруг ослабло.

— Прости, мальчик, совсем забыла, что для смертных мой взгляд может быть разрушительным, — проревел дракон, и очертания его начали расплываться.

Спустя мгновение на мраморном полу тронного зала стояла Лун-Инь. Не призрак, как это было прежде, а во плоти. И оттого ещё прекраснее. Статуя в саду только намекала на её красу и величие. Божественное создание…

Кряхтя, поднимаясь на ноги, я ощутил, как толика её энергии проникает в меня, исправляя причиненный вред.

— Спасибо, госпожа, — я низко поклонился, чувствуя себя раздавленным.

— И ты прими мою благодарность, смертный, — улыбка коснулась её лица. — Пора выбираться отсюда. Подойди.

Стоило сделать шаг, и она взмахнула рукой. Длинные рукава, развеваясь, создали ледяной вихрь, окутавший нас. Пещера содрогнулась, свод начал осыпаться тяжёлыми глыбами… Однако не успел я толком испугаться, как по глазам ударил яркий свет. Зажмурившись, попытался проморгаться. Это была не вспышка, а уже позабытое мной ощущение тёплого солнечного света.

Я стоял над обрывом, горный ветер трепал мои волосы, а лёгкие с наслаждением втягивали морозный воздух вершин. Сердце наполнилось радостью — я жив! Хотелось смеяться и плакать одновременно. Но негоже давать волю чувствам перед бессмертной. Та стояла рядом, ожидая, когда я приду в себя.

— Ну что же, мальчик, — послышался её мелодичный и властный голос. — Будем прощаться.

Повернувшись к ней, поклонился и вдруг вспомнил про артефакт, заткнутый за пояс, — кисть Шу Хао.

— Это принадлежит вам, госпожа, — сказал я, протягивая ей стержень.

Её губы снова тронула довольная улыбка.

— Оставь её себе, — ответила она снисходительно. — Пусть это станет первой частью моей благодарности. А теперь назови своё имя…

— Линь Син, — запнулся я, а Небесная неожиданно коснулась моего плеча.

Его обожгло на мгновение холодом, а затем по телу пробежала тёплая волна. Хотел спросить, что это было, но госпожи больше не было передо мной. Голубая вспышка — и в небо, стремительно удаляясь, нёсся сверкающий белой чешуёй дракон. Он растворился в лазурной вышине, но я ещё долго смотрел ему вслед.

Сбросив оцепенение, я задрал рукав рубахи и увидел метку. То самое ледяное дыхание, что служило ключом в сокровищницу Небесной. Она просвечивалась сквозь кожу голубым светом. Действуя по наитию, лишил глаза Ци. Подпитывать их постоянно для меня давно стало привычкой, а тут решил полностью убрать влияние энергии жизни.

Аж страшно стало. Мир мгновенно поблёк, стал тусклым и скучным. Хорошо же я с этим навыком обвыкся… Недолго думая, вернул всё на место, но прежде успел заметить, что для обычных человеческих глаз метка невидима.

Зачем она? Печать? Ключ? Источник силы? Попробовал её почувствовать и не преуспел. Лун-Инь говорила о благодарности, но в чём она заключается, объяснить забыла. Или не захотела. Кто их поймёт, бессмертных…

Сколько ни думал, ответа на этот вопрос не нашёл, да и не место тут заниматься такими изысканиями — пора возвращаться. Для меня ведь, по сути, мало что поменялось. Закалка «сосуда» — первое дело.

Теперь это не просто слова. Внутренний взор позволяет видеть тончайшие нити, составляющие моё Духовное тело. Смотреть, как по ним расползается техника Рассекающего Ветра. И пусть мне удалось лишить её «пищи», однако не до конца. Только время выиграл. И не так много, как хотелось.

Что ни делай, а техника своё забирает. Надо поскорее создать для неё жизненное пространство — прорваться на первую ступень создания Основы. Но дадут ли мне это сделать?

Впервые я задумался о том, чтобы сбежать. Ускользнуть отсюда, избавившись от нависшего надо мной клинка Дзян Хэ. Пока меня считают мёртвым, искать не будут. Одна беда: знания и алхимию нигде, кроме секты, не сыскать.

Вернее, есть места, где талантливого юношу или девушку могут обучить обращаться с Ци. Культы, даосские храмы, школы боевых искусств… Только все они для посторонних закрыты. С кем попало тайными знаниями делиться не станут.

С сектой Вольного Неба намного проще — покажи талант, будь полезен старейшинам и патриарху — и возможности найдутся сами. Потому-то сюда отовсюду и съезжаются.

Секта — одно из немногих мест в нижних мирах, где обычный человек без рода и племени может попытать удачу на пути практика, не имея за душой ничего.

Так что у меня выбора нет. Сейчас уж точно. Рафу назвал это место ведром со скорпионами… Мне остаётся только стать одним из них и надеяться, что в конце своего пути я смогу сохранить капельку человечности.

Принятое решение разбило скрепы моего сознания, даруя силы сделать первый шаг. Выдохнув, я отыскал чёрное пятно вдали. Если глаза не обманывают, в той стороне должен находиться прииск. Не ошибся. Следуя в этом направлении, я вышел к обрыву, за которым обнаружился край огромного котлована.

Вдалеке виднелся наш посёлок, только прямой дороги туда не сыскать. Да и откуда в горах дороги? Тропы. Но их не видать. Придётся идти наугад, в обход. Я двинулся вдоль края, выискивая хоть какую-то дорогу вниз.

Вскоре наткнулся на осыпь, что вела к небольшому уступу. Крутая, но выбирать не приходилось. Засунув кисть Ши Хао за пазуху, начал спускаться спиной к обрыву, цепляясь за острые камни, так и норовившие выскользнуть из-под ноги. Медленно, несколько раз чуть не сорвался…

Спустя четверть часа мучений я наконец выбрался на относительно ровную площадку, поросшую жухлой травой. Отсюда вниз спускалась крутая тропа, ведущая к раскинувшейся по склону бамбуковой роще. Другого пути не видно… И не понять, что там, за рощей, кроется. Однако выбора-то нет.

Сунулся туда. Стебли стояли очень плотно, местами даже приходилось протискиваться. Демон меня дёрнул напрямик идти! Надо было по краю пробовать, там вроде не так густо было… А вскоре мне пришлось пожалеть об этом вдвойне.

Роща резко оборвалась. Точнее, внутри неё обнаружилась серая скальная прогалина, уходившая вниз ступенями. И только спустившись с первой, я заметил движение. На небольшом пятачке, греясь на солнышке и сливаясь с камнями под собой, лежал Каменный Лев… Стоило мне оказаться внизу, как он вскинул голову, ловя меня пустым дымным взглядом.

Судя по размерам — тот самый, которого мастер Ши прогнал огненной вспышкой. Чёрная каменистая шкура пришла в движение, бестия с хрустом поднялась и, крадучись, направилась ко мне. Я замер, не смея дышать. Сердце пропустило удар и бешено застучало.