— И надолго ты в слугах задержишься? — вырвалось у меня, стоило нам покинуть барак.

Соседу этот вопрос не понравился. Напускная его весёлость разом испарилась, однако скрывать он этого не стал:

— Как только первой ступени Формирования Ядра достигну. Такое условие мне поставил наставник.

— Упёрся в потолок? — вспомнил я его слова.

— Ага. Все в него когда-нибудь упираются, — кивнул он. — Кто-то раньше, кто позже. Некоторые не могут и первую ступень Основы освоить, а кто-то успевает мастером стать. Даже Патриарх куда-то упёрся.

— И что с этим делать?

— Алхимия, духовные камни, особые практики и техники, — ответил Лис. — Чем выше ступень, тем дороже это обходится. Родился без таланта — привыкай страдать.

— Ну это мы ещё посмотрим… — пробормотал я.

— Не мечтай. В твоём случае вторая ступень — уже много. Среди слуг пятой достигают немногие, а уж шестая или выше — редкий случай.

— А как же ты?

— Тебе что, по зубам дать? — заворчал Рафу обиженно, но ответил. — Я-то наоборот. Сверху вниз. Такое чаще случается. Если не укладываешься в сроки, заданные наставником, могут понизить в ранге.

— Значит, тоже на пилюлю копишь?

— Не, — покачал головой Лис. — Нет такой пилюли. Пилюлями можно недостаток Ци заполнить для прорыва или каналы выправить… А у меня с контролем проблема. Тут поможет только техника Небесной Росы. Наверное…

— Дорогая? — осторожно спросил я.

— Очень, — хмыкнул он. — В баллах заслуг страшная цифра. А если в металле — десяток золотых.

Услышав это, я чуть не поперхнулся. И ведь Рафу за талант взяли во внешние ученики!

— Ох ты ж! — задохнулся я, поражённый.

— Ага, — подтвердил Лис.

И тут до меня дошло: что это за техника, которую используют не для сражения, а для развития? Тут же спросил Рафу, и тот не стал скрывать.

— Техники разные бывают, — пояснил он. — Это на виду только боевые. Но одна из основных — Дыхание Ци. Без неё придётся пилюли горстями есть. Другие помогают очищать каналы, третьи — как та, что мне нужна, — учит делать Ци плотной, точно жидкость.

Учит! Вот и подтверждение моих догадок. Всё-таки это техника Рассекающего Ветра учила меня «дышать» и двигаться…

— А так, чтобы зрение улучшилось или слух? — спросил я, вспомнив о том, как сквозь тьму смотрел.

— И такое есть, только это редкость. Да и толку? Стоят они очень дорого, в бою преимущества не дают, а место внутри занимают.

— Внутри?

— Ну да, техники ведь не в воздухе подвешиваются, а по твоему Духовному Телу распределяются. В Каналах и Очагах оседают. Если каналы недостаточно развиты — хоть десять свитков купи, толку не будет.

— А если всё-таки поместилась? — затаил я дыхание.

— Лопнешь, как перезрелая тыква, — усмехнулся Лис.

— Значит, если купить технику высшего ранга…

— Сдохнешь, — пожал плечами Рафу. — Поначалу с этим лучше не усердствовать. Всему своё время.

Я помотал головой, отгоняя дурные мысли, и продолжил расспросы, раз уж Лис сегодня такой словоохотливый.

— А у тебя какие техники?

— Дыхание Ци, — ответил тот.

— И всё? — мои брови поползли вверх.

— И всё, — кивнул он. — Какой смысл их изучать, если они тебе в будущем не пригодятся? Они ведь не только место занимают, но и денег стоят. Если без чего-то можно обойтись — лучше так и сделать. Избавиться потом от лишнего — та ещё морока.

— Избавиться? — уцепился я за слово.

Что, если убивающую меня технику можно извлечь? Почему старейшина об этом умолчал?

— Можно её м… снять. Техники они сродни проклятьям. Для этого есть специальные эликсиры. Но цена у них непомерная. Чем выше ранг техники, тем дороже.

— И сколько же стоит снять технику высшего ранга? — осторожно спросил я.

— Вот уж не знаю. Тысяча золотых? И то вряд ли. Я о таком даже не слыхал. Может, и невозможно вовсе.

Лис пытливо на меня посмотрел, и я спешно увёл беседу в сторону.

— И с какой техники лучше начинать?

— Техника Дыхания Ци, — повторил он сказанное прежде. — А остальное можешь прочесть в библиотеке.

В голосе его прозвучал намёк, а глаза хитро блеснули. Ясно — бесплатных советов больше не будет. В этом он себе не изменяет.

— Хорошо, посмотрю в библиотеке.

— Скажи, ещё читать умеешь? — удивился Лис.

— Есть немного. Неужто ты и за это деньги берёшь?

— Конечно! — усмехнулся Рафу без капли смущения. — У меня таких безграмотных, но любознательных с десяток наберётся. Если что — обращайся.

На этом разговор стих. Я не спрашивал, Лис молчал. Завтракать пришлось наскоро — проспал я сильно, да и пока мы трепались по дороге, время оказалось упущено. Потому в Павильон Исполнения Повинностей я побежал сломя голову. Рафу снова никуда не спешил — у него, как всегда, всё схвачено…

На входе меня уже дожидались. Точнее, дожидался парень в серых одеждах внешнего ученика. Стоило мне переступить порог, как господин Вэй ткнул в меня пальцем.

— Вот он! Забирай безобразника, — возмущённо выпалил он. — Ишь, драки он затевает, а я потом людей недосчитываюсь!

Оправдываться было бессмысленно, поэтому я лишь вежливо поздоровался.

— Следуй за мной, — приказал ученик, бросив на меня неприязненный взгляд. — И поторапливайся! Только тебя и дожидаемся!

Придерживая клинок на поясе, он вышел наружу и быстрым шагом направился на восток. Я следовал по пятам. Миновав жилые и ремесленные кварталы, мы вышли на окраину внутреннего города, к воротам, ведущим к горе Фэнлин.

Если идти прямо, тропинка вела вверх по склону — туда, где виднелись пики, принадлежавшие павильонам четырёх стихий. Там обучались внутренние ученики секты, а также жили старейшины и наставники. Если повернуть налево — подъём был уже не столь крут, тропа уводила к пастбищу, где я вчера работал. Однако мы свернули направо и, обогнув гору, оказались в устье узкой долины, уходящей вглубь лесистых предгорий. Здесь нас дожидался готовый к выходу отряд.

В низине, подёрнутой утренним туманом, стоял десяток внешних учеников — все при мечах и налегке. Чуть поодаль, опершись на окованный металлом посох, возвышался пожилой воин с лицом, изрезанным глубокими шрамами. Одет он был в тёмно-чёрные одежды мастера стихии металла. Тёмно-синий воротник расшит серебряной нитью — орнамент из перекрещённых клинков.

Позади отряда суетились слуги. У каждого за спиной — огромная плетёная бамбуковая корзина в форме короба, какие носят сборщики трав. Только забитая какими-то свёртками. Припасы для рудника? К крышке каждого короба примотана тростниковая циновка, свёрнутая в трубку.

— Вот он, мастер Тай Бин, — подтолкнул меня ученик.

— Ну наконец-то, — прогудел мастер, шумно выдохнув. — Живо надевай — и отправляемся.

Только сейчас я заметил лишний короб, явно предназначенный для меня. Подцепил его, закинул на плечи — но сплетённые из бамбука лямки оказались слишком длинными, отчего корзина болталась на спине.

— Давай помогу, парень, — раздался басовитый, задорный голос.

Подняв взгляд, я увидел высокого мужика лет тридцати. Тоже слуга, тоже с коробом. Плечи — вдвое шире моих, корзины за ними почти не видать. Навис надо мной так, что желания отказать не возникло.

— Присядь-ка, — потребовал он.

Под строгим взглядом мастера пришлось подчиниться. Открыв крышку, он дёрнул за привязанную к лямке верёвку и, затянув её, завязал тугой узел внутри. Затем то же самое проделал с другой стороны.

— Ну как? — спросил он.

Я поднялся на ноги и попрыгал, проверяя, как сидит ноша.

— Спасибо, — поблагодарил я, глядя на мужика снизу вверх.

— Да не за что, обращайся! — он добродушно расплылся в улыбке. — Меня, если что, Быком кличут.

Почему так кличут, можно не спрашивать — шеи у него считай не было, а белки глаз иссечены сеткой красных нитей, точь-в-точь как у разъярённого буйвола. Ноздри огромные — раздуваются при дыхании. Я невольно поёжился. Этот образ плохо вязался с его простецким тоном.