— Ну, день-два… — прикинул я.

— А там и смена заканчивается. Больше полумесяца на руднике подряд не положено, чтобы скверной не отравиться, — пояснил Бык. — Потом обратно во Внутренний город. Там ещё несколько дней, чтобы гадость выветрилась.

— Тут уж ничего не поделать, — пожал я плечами. — Все кристаллы не вытащишь. Да и передохнуть от этого царства мёртвых не мешает. Хоть на свет белый посмотрим… Так-то и время для практик надо где-то урвать. Вернёмся, подышим, сил наберёмся, а там можно и обратно.

— Так-то да, — как-то невесело хмыкнул здоровяк. — Только ковыряться в руде что-то больше не тянет. А Воробей ведь как пить дать в забой отправит, если ручеёк с кристаллами иссякнет…

Тут я с ним был согласен. Помощник распорядителя себе на уме — бездельничать не позволит.

— Можем припрятать пяток камушков и растянуть денька на три? — предложил я. — Скажем, реже попадаться стали.

— Подозрительно это будет.

— Ну не полезет же он сам нас проверять?

— Может, и не полезет. — Бык махнул рукой. — Эх, раньше надо было об этом подумать! Легко бы провернули!

— Жаль, — согласился я. — Но теперь с этим ничего не поделать.

— Ну… Почему? Я бы сказал, есть один вариант. — Бык хитро улыбнулся и взглядом указал на щит, ограждающий вход в пещеру. — Жила ведь туда уходит, а значит, и кристаллы должны быть.

— И почему мне кажется, что это плохая затея? — нахмурился я. — Воробей сказал туда не соваться.

— Он сказал, что не стоит соваться! — возразил напарник.

— Я об этом и толкую. Не хватало ещё на демона или духа какого нарваться!

— На самом деле риск невелик.

— Лучше уж совсем без него…

— Да не трусь ты, Син! Я, как обычно, вперёд пойду! — уговаривал товарищ. — Если что, пока меня жрать будут, свалить успеешь.

— Не путай трусость с осторожностью! — разозлился я.

Слышать такое о себе было неприятно, но и на подначку вестись — последнее дело.

— Ну как хочешь… — кивнул Бык. — Ты тогда топай на выход, а я всё-таки гляну.

Не дожидаясь ответа, он начал выбивать подпорки. Развернуться и последовать его совету? Долго я боролся с этим желанием, но так и не сдвинулся с места. Глупость, конечно, однако бросать товарища не захотел.

Щит с грохотом ударился о камни, поднимая тучу пыли, а из проёма пахнуло сгущённой скверной — аж дыхание перехватило. Не знаю, как Быку, а меня в первый миг едва не вывернуло.

Пока я приходил в себя, здоровяк уже прошёл внутрь. Огонёк его плошки удалялся, а демоны появляться не спешили. Собравшись с духом, я шагнул ко входу и заглянул в пещеру. Сделал вдох, разгоняя Ци по телу, — и чуть не взвизгнул… от восторга!

В глаза разом бросились десятки кристаллов, мерцающих голубыми искрами. Заодно успел оглядеться. Тьма на мгновение отступила, явив мне огромную пещеру: своды уходили вверх на несколько человеческих ростов, а в дальнем конце темнела пара проходов.

Но самое главное — никаких опасностей. Выходит, прав был Бык. Чувствуя себя неловко, я шагнул вперёд и позвал товарища.

— Сюда! Здесь у самого входа кристалл!

— Во-о-от! А ты боялся! — отозвался здоровяк, возвращаясь. — Я же говорил!

Ну что тут скажешь? Я промолчал. Вдвоём мы быстро вырубили в стене полость, откуда показался очередной «ледяной» камушек, и двинулись по стене влево. За полчаса — полдесятка набралось. И это мы даже четверти пещеры не обошли.

— Вон там ещё! — показал я вверх. — Подсади.

Отблеск виднелся в нише у кромки свода. Бык поставил лампу на пол и без лишних слов подставил руки.

— Корзину скинь, чтобы не перевешивало, — посоветовал он.

И то верно. Я сбросил лямки, ощущая, как перекатываются внутри кристаллы, и прислонил к стене кирку. Толчок — зацепился руками, подтянулся. Ничего сложного. Наклонился принять инструмент и едва не нырнул вперёд. Выступ узкий — особо не размахнёшься. Камень крепкий, кристалл засел глубоко.

Дело шло медленно. Стук-стук. Стук-стук. Вскоре я пожалел, что взялся за это: ноги в неудобном положении затекли. Передохнуть бы. Стирая пот рукавом, глянул вниз. Лампа стояла на месте, а Быка не было. Не было у стены и моей корзины…

В груди зародилось нехорошее предчувствие… Вдох-выдох — осмотрел пещеру. Серая хмарь заместила собой темноту. Спина напарника как раз исчезала в проходе, ведущем в штольню.

— Бык, ты куда? — заорал я.

Ответа нет. Но вывод напрашивался сам собой. Неужто бросить меня хочет? Запереть… Зачем? Из-за жалкого десятка кристаллов? Глупость! Да не может он…

Однако иной мысли не возникло. Спрыгнув вниз и больно отбив ступни о камень, я рванул следом. Бежал что есть мочи, но не успел — щит с грохотом преградил проход у самого моего носа.

Худшие ожидания подтвердились! Я ударил в щит плечом, но тот лишь дрогнул. А затем послышался скрежет устанавливаемой подпорки…

— Зачем⁈ — крикнул я.

— Ничего личного, Син, — донёсся приглушённый деревом голос. — Ты ведь и так не жилец. Дзян тебя всё равно достанет. А мне это десять лет жизни вернёт.

Десять лет… те самые проклятые десять лет, о которых он так сетовал. Дзян Хэ купил его походом в сердце горы Фэнлин!

— Бык! Не надо! — орал я. — Мы же с тобой такую кучу баллов заработали! И сколько ещё заработаем! Не делай этого!

Ответом мне стал скрежет очередной подпорки. Я зарычал от злости и отчаяния.

— Прости, Син, но лучше воробей в руке, нежели стая аистов в небе…

Ещё одна подпорка встала на место. Ударил плечом с разгона — без толку. Вспомнив об обронённой кирке, вернулся за ней. Не топор, но если постараться, можно проломить дыру. Яростно работая инструментом, я понимал, что так просто это не закончится, — и оказался прав.

Не успело в щите образоваться отверстие, как послышался грохот. Деревянная стена дрогнула, затем это повторилось. Снова и снова… Небо, за что! Бык выдёргивал крепи, обрушивая нависающую над проходом породу. И продолжалось это долго.

Я уже никуда не ломился, просто сидел, привалившись спиной к щиту, и слушал. Чувствовал, как дрожит камень под ногами. Ублюдок старался на славу. Не знаю, сколько длина завала, но шансов прорваться нет. Из того, что мне доводилось слышать, если выработка рухнула — пиши пропало. В одиночку такой не раскидаешь.

Да что там… Пусть если сюда целую смену загонят, я здесь раньше от жажды и голода сдохну… Да и никого загонять не будут. Бык скажет: случилось несчастье. Обвал. Новичок помер, когда вытягивал «лес» из выработки, и та стала его могилой. Воробью соврёт что-нибудь другое. Да какая разница!

Сердце стучало как бешеное. В голове роились бесполезные мысли. Хотелось кричать, корить себя за наивность. Но кто же знал? Ведь ни единого намёка!

Разве что подошёл он ко мне сам, ещё тогда, на выходе из Внутреннего города… И всё время держался рядом, помощь предлагал просто так… Советы бесплатные. Видя, как я общаюсь с Быком, старички меня не донимали. А ведь в секте так не принято…

Дурак!

После выл в отчаянии, будто раненый зверь. Не знаю, сколько это продолжалось, но голос совсем осип, а лампа успела потухнуть. Ни масла, ни фитилей, ни огня. Теперь без света. Впрочем, меня это давно не пугало. В последнее время я привык блуждать во тьме. Зрение, подаренное техникой и Ци, стало обыденным.

Работало оно лишь краткими вспышками между вздохами, но память исправляла это несовершенство. Всё равно что идти с закрытыми глазами, время от времени моргая, чтобы не сбиться с пути…

То были первые здравые мысли, вырвавшие меня из пучины безнадёги. Сидеть и упиваться горем — последнее дело. Умереть всегда успею. Даже если судьба моя такова, сдаваться я не собирался. А значит, надо думать…

Хотя чего тут думать? Коли пробиться через завал нельзя, путь один — в глубины пещер. Бык, чтобы ему сдохнуть, говорил, что дыр в теле горы хватает — оттуда демоны и нечисть всякая лезут. Стало быть, и у меня есть слабая надежда.

Резко поднялся на ноги. От нахлынувших чувств даже качнуло. Прогнав Ци по телу и подобрав кирку, отправился к тёмным провалам в другом краю пещеры. Страх неизведанного сковывал движения, но я упрямо шёл вперёд.