— Ещё одна пылинка, занесённая в мою обитель? — раздался грохочущий голос духа. — Очередной претендент на доверенное мне могущество?

Белесый силуэт двинулся ко мне, а свист клинков, секущих воздух, стал громче.

— Нет, Великий мастер, — поклонился я в пояс. — Не нужно мне никакое могущество! Только свиток, что хранится у вас!

— Не за могуществом, но за свитком? — в словах призрака слышалась насмешка.

Меня услышали! А самое главное — ответили. Значит, не всё потеряно…

— Хозяин дома велел его принести, — голос мой дрожал.

Тут поможет только правда. Не знаю, откуда, но во мне поселилась убежденность: слово лжи — и я перестану существовать.

— Он не сказал, что здесь тебя ждёт смерть?

— Сказал, но у меня нет выбора! — рассказывал я. — Если не принесу свиток, мои товарищи умрут.

— Потомки рода Дзян опустились до шантажа? — гнев бушевал в голосе стража.

— Не шантаж! — невольно вступился я за хозяина. — Искупление нашей вины! Хозяин дал мне шанс…

— Надо же… самопожертвование и благородство! — сокрушался дух. — Как мало этого было в тех, кто являлся сюда прежде. Или же в тебе говорит безысходность?

В следующее мгновение он вскинул руку, и меня ослепила яркая вспышка. Я перестал себе принадлежать. В голове крутились образы — будто из меня выжимали недавние воспоминания: разговор на рынке, проход через стену, события в запретном квартале…

— Твои намерения чисты, пылинка, — первое, что я услышал, когда вновь обрёл свободу. — Но этого недостаточно. Свиток может забрать лишь достойный, а твои тело и дух слишком слабы, чтобы пройти испытания. Ступай и передай наследнику рода Дзян, чтобы сам приходил за своим наследием…

Ступать? Я свободен? Но что толку? Без свитка мне обратной дороги нет. Испытание, упомянутое призрачным мастером, — лучшее, на что я мог надеяться…

— Великий мастер, не отсылайте! Без свитка нам одна дорога — смерть.

— Зато посмертие останется за вами, — покачал головой призрак. — Погибнув здесь, ты лишишься и его… Поверь, мальчишка, смерть на столбе не самое худшее, что может с тобой случиться.

— Пусть так! Дайте мне шанс, учитель, — я в очередной раз согнулся в глубоком поклоне.

— Ты не понимаешь… — произнёс он, будто собирался меня отговаривать, но вдруг оборвал свою речь. — Впрочем, почему бы и нет. Выбор сделан.

Стоило прозвучать этим словам, и подземный зал исчез. А вместе с ним дух, свиток и кости прежних соискателей.

— Павильон Тысячи Ветров готов принять тебя, ищущий, — раздался голос в голове. — Прими и ты его испытания!

Павильон? Я закрутил головой, пытаясь осознать, где нахожусь. Над головой — серое небо, а вокруг — бесконечная каменная равнина. Воздух морозный, горный и жидкий. Дышать тяжело, изо рта валит пар.

И вдруг из ниоткуда, завывая, на меня обрушился порыв ветра. Мощный удар заставил задохнуться. Я непроизвольно сжался: согнул колени, опустил голову, закрывая руками лицо. И это оказалось ошибкой. Новый порыв вышел ещё сильнее — воздух будто сгустился в кулак.

Резкая боль в боку заставила ещё больше согнуться, послышался хруст. Дальше — хуже: следующий порыв сбил меня с ног, ударив спиной о камни. Я перекатился, пытаясь подняться, но получил новую оплеуху — на этот раз сбоку. Ветер закрутил меня, протащив по земле, бросил на неудачно выставленную руку, выворачивая.

И снова удар! Сверху… Затылком приложило о гранитный пол, в глазах искры, а меня снова куда-то несло нещадным порывом. Кувыркнулся, вскочил на ноги, и тут же подсечка. Ноги улетели вперёд, а спина с размаху ударилась о камень.

Вихри налетали хаотично, с разных сторон. Били, толкали, крутили, подкидывали, а я бестолково метался. Тело превратилось в сплошной ушиб. В голове гудело, а каждый следующий удар становился сильнее…

Но в какой-то момент моё случайное движение совпало с направлением атаки. Удар прошёл вскользь, развернув меня на месте, превратившись в толчок. А ещё спустя мгновение я осознал, что порыв был не единым ударом, а чередой шедших по нарастающей. И от самого последнего, самого сильного мне удалось уклониться.

Когда пришёл новый порыв, я не напрягся, а позволил себя оттолкнуть. Шаг в сторону по направлению движения потока получился уже сам собой. Развернув меня кругом, ветер проскользнул мимо. Получается! Однако радость моя была не долгой. Стоило на мгновение отвлечься — снова сбило с ног.

Поднимаясь, я ощутил ледяное дыхание стихии в спину. А далее, следуя за ней, совершил прыжок, превращая падение в кувырок. Снова без увечий! В эту секунду я постиг суть этого испытания.

Расслабив тело, я ждал следующего нацеленного в плечо порыва. Следуя его воле, я отклонил корпус назад. Это получилось медленнее, чем необходимо, меня закрутило, но боль от этого удара оказалась слабее.

«Спокойно! Не спеши. Слушай. Ощути его присутствие!» — мысленно говорил я себе.

И оно пришло! Мягкое давление позади бедра, шаг вперёд, полуоборот и… Ветер, не встретив сопротивления, пронёсся мимо.

Я больше не пытался сражаться с ним, а сосредоточился на чувствах. Забыл обо всём вокруг, кроме атакующей меня стихии. Закрыв глаза — они здесь не помощники, ловил звуки и легчайшие прикосновения.

Следующий порыв я распознал задолго до удара, а вместе с ним пришло и понимание, каким путём он будет следовать. Всё, что оставалось, — принять его волю и двигаться следом.

Поначалу движения были неуклюжими — не всегда удавалось подстроиться вовремя. Меня всё ещё било и швыряло, но чем дальше, тем лучше получалось. Дыхание выровнялось, а движения стали скупыми и точными.

Я более не человек, а тростинка на ветру. Не сопротивляюсь, а следую. Теперь за мои действия отвечала стихия. И будто осознав это, она навалилась на меня с новой силой… Чаще, резче, мощнее. Однако это уже не имело значения. Тело само собой принимало нужные позы, а движения рук и ног стали напоминать стойки и блоки мастеров-практиков…

И вдруг всё стихло! Я замер, оглушённый этой тишиной. Ощущал неловкость от того, что теперь придётся самому выбирать направление. Хотелось вернуть эту прекрасную смертельную круговерть.

— Испытание гибкости пройдено, ищущий! — раздалось в голове. — Тот, кто хочет идти путём ветра, должен научиться ему уступать.

И тут же, не давая сделать передышку, мир вокруг начал меняться. Пространство сжалось, слева и справа выросли стены каньона. Длинный и прямой. Впереди, шагах в трёхстах, появилась стела, на которой была изображена руна, означающая «ветер».

Обернулся — позади пропасть и уходящая вдаль бесконечность. Оставалось только двигаться вперёд. Я сделал шаг, и в лицо мне ударил ветер. Что ж, ещё?

Первые шаги оказались лёгкими, но чем дальше, тем больше становилось сопротивление. А когда за спиной осталась четверть пути, давление стало почти неодолимым. Всё равно что брести в гору по пояс в ледяной воде. Мышцы ног дрожали от напряжения.

Я сделал следующий шаг, и стало совсем плохо. Навстречу мне начали срываться острые, секущие кожу порывы. Теперь воздух не только давил, но и резал…

В прямом смысле! На закрывавшей лицо руке появился первый алый штрих. Невидимые лезвия, вплетённые в поток, обжигали вспышками боли. Рубаха на локте начала рваться, расползаясь на нити.

И уклониться от этого было невозможно — воздух шёл на меня сплошным потоком. Опыт прошлого испытания оказался бесполезен. Боль нарастала, а кровь, не успев просочиться сквозь кожу, уносилась ветром. Того и гляди изрежет меня на полосы. А ведь впереди ещё половина пути.

Каждый шаг давался с неимоверным усилием. Ноги дрожали, спина горела от напряжения. А лезвия воздуха продолжали сдирать с меня одежду, превращая её в кровавые лохмотья…

И тут я дрогнул. Обернулся в поисках укрытия. Сделал неосторожный шаг назад и чуть было не оступился. Ужас захлестнул меня — за спиной всё ещё была пропасть. И беспощадный ветер пытался меня туда скинуть. Обрыв двигался следом! Не отступить… Да что там отступить — на месте удержаться уже не выходит.