Гнилой!

Поддавшийся скверне мертвец, жаждущий не плоти, но жизненной энергии. Когти и клыки, с которых сочится чёрная жижа. Стоит ей попасть в кровь — и проклятье поползёт по телу, обращая человека в его подобие.

Старшие у костра нередко вспоминали их. Рассказывали, что те медлительны, но необычайно сильны. Главное — не подставиться под удар. А уж если бить, то в уязвимые места: лоб — и обрывается связь со скверной, или в основание черепа — тогда тварь просто не в состоянии шелохнуться. По-другому только на куски порубить — раны им нипочем. Любой шахтер справится, если не оплошает. Но лучше всё же бежать.

На мою беду, этот мертвяк оказался не простым — матёрым. Рывок его был стремителен, а удар когтистой лапы метил точно в сердце. Я не мог его видеть — почувствовал, как когда-то выпад клинка Дзян Хэ. Отскочив в сторону, я наотмашь рубанул киркой. Удар отозвался в руках: плоский наконечник нашел мертвеца. Звук падающего тела во тьме.

Вдох-выдох.

Вижу, как гнилой, сверкая зелёным взглядом, поднимается, готовясь к новому прыжку. Ужас окатил ледяным потоком, но это не помешало мне уклониться — скорее подстегнуло. Руку обожгло холодным порывом ветра. Бил наугад. Целил в голову — попал в плечо. Острый «клюв» орудия глубоко засел в мёртвой плоти, а рукоять вырвало из пальцев.

Бежать!

«Не туда! Тупик!» — бьётся мысль.

Но тело не слушается, загоняя меня прямиком в ловушку. Яростный рык вновь раздаётся за спиной. Обострившийся слух различает скрип костей и треск разрываемого камня. Мрак вокруг сгущается.

Стена! Ударившись о неё ладонями, я припал вниз, уходя от сочащихся чёрной слизью когтей. Над головой — скрежет, на плечи сыплется мелкая крошка. Ещё мгновение — и гнилой рухнет сверху. Ноги выпрямились сами собой, а кулаки нашли его грудь. Не удар — толчок. Тело распрямилось, точно согнутая в дугу палка. Враг оказался на земле.

Прыгаю через него, но сослепу спотыкаюсь. Прокатившись по полу, сдирая локти об острый камень, вскакиваю — и тут же едва не падаю. Ноги подкашиваются, тело будто налилось мокрой глиной… Что со мной?

Догадка заставляет взвыть от отчаяния — тварь меня достала! Рана на ноге едва саднит — сущий пустяк. Но яд скверны уже бежит по жилам. Если старшие не врали — мне конец… Однако сдаваться я не собирался.

Вдох-выдох…

Вот она, оброненная кирка. Силы вытекают из меня, как вода из расколотого сосуда. Но враг уже вплотную.

Вдох-выдох.

Волна Ци, прошедшая сквозь меня, дарует возможность видеть. Кирка летит в лоб мертвеца. Треск, хруст, тьма. Заваливаясь назад, я испуганно отполз. Сил сопротивляться больше нет. Ожидал удара когтистой лапы, но он всё не приходил…

Направив Ци в глаза, увидел раздробленный череп врага. Получилось! Но что толку?

Озноб бьёт всё сильнее, тело отказывает, сознание начинает тухнуть. Из последних сил пытаюсь сопротивляться текущей по жилам дряни. Чувствую, как она поднимается от ноги, тянется к сердцу. Пытаюсь вытолкнуть — так же, как делал с разлитой в воздухе скверной.

Помогло, но самую малость. Волна Ци захлестнула проклятую энергию, смела тончайшие её нити, но остановить не смогла. Духовный яд продолжал раскидывать свои сети, а желание сопротивляться иссякло. Туман в голове становился плотнее, скверна уже не казалась такой отвратительной. Просила поддаться…

И всё же я сумел разорвать наваждение… В панике ударил по поглощающей меня гадости тугим потоком Ци. Получилось! Разодранное в клочья проклятье откатилось вниз по ноге, но не ушло. Надо повторить! Но я не понимал, как это сделал. Действовал бездумно…

Несколько отчаянных попыток отбиться — бесполезно. Скверный яд продолжает своё шествие. Тяжело даже вздохнуть. Рыча от боли и отчаяния, я снова сделал это! Опять случайно — действуя не разумом, но чутьём. Однако в этот раз я сумел удержать момент в памяти, а затем и осознать, как это вышло!

Ну же, давай!

Я сжал текущую во мне Ци своей волей, так же, как прежде создавал «заводи», но в этот раз толкнул её с усилием. Сработало!

Это стало моим оружием. Теперь уже осознанно — медленно, но верно я теснил проклятье. Чувствовал, как отрава выходит из меня чёрным потом, ощущал, как вытекает через рану в ноге вместе с дурно пахнущей кровью.

Капля за каплей…

Когда всё закончилось, я позволил себе наконец расслабиться и провалиться во тьму беспамятства. В любом случае на большее я был уже не способен…

Очнулся от собственного крика. Сон, в котором меня рвёт мертвец и пожирает скверна, долго не желал отпускать. То, что это не явь, стало понятно далеко не сразу. Плохо — это слово слишком слабо описывало мои ощущения. Меня будто выворачивало наизнанку. Избавиться от проклятья оказалось недостаточно. Чувство сродни боли, причиняемой «вихрем», но куда сильнее.

«Терзает, как вихрь…» — стоило прийти к этой мысли, и я сразу же направил туда Ци.

Стало немного легче. Теперь я отчётливо понимал — рана внутри нематериальная. Скверна повредила нечто более тонкое… Духовное Тело? Кажется, Рафу упоминал о нём. Говорил, что проклятья и техники суть одно. В памяти всплыло, как странствующие монахи рассказывали о связи земного и духовного. Выходит, и «вихрь» всё это время терзал бесплотное…

Эти мысли мелькали в голове, пока я пытался подняться. Получалось с трудом, сил не хватало, меня била лихорадка. Но оставаться здесь нельзя. И я полз. Обратно по каменному проходу — уйти как можно дальше. Там, где появился один гнилой, может объявиться и другой. Повезло ещё, что до сих пор никто сюда не сунулся…

Кое-как добравшись до пещеры с рекой, я пополз в своё укрытие. Каменный выступ — небольшая площадка на высоте — лучшее, что у меня было. Потратив остатки сил, взобрался наверх. Свернувшись в клубок, надеясь, что Ци залечит эти «раны», провалился в сон…

И, кажется, тут же открыл глаза, пытаясь понять, что заставило меня вздрогнуть. Скрежет повторился. А затем снова. Словно по камню чем-то острым повели…

Когти! Сквозь муть уходящего сна я вспомнил, чем закончились мои приключения. И тут же рывком поднялся на колени, делая глубокий вдох. Волна Ци захлестнула глаза, даруя способность видеть во тьме. Мир мигнул отчётливой картинкой. И то, что на ней запечатлелось, не сулило ничего хорошего.

Внизу, скребя когтями по стене, стоял гнилой. Не такой резвый, как встреченный мной ранее… На один удар, если прицелиться, — но где моя кирка? В ужасе я осознал, что забыл её в черепе скверного мертвеца. Нет оружия — значит, бежать. Однако спешить я пока не собирался — надо прийти в себя. Гнилой, судя по всему, неспособен до меня добраться. Силы, может, и хватит, но не мозгов. Сперва надо вернуть кирку. Но хватит ли мне сил?

Прислушался к ощущениям — боль почти ушла. В целом чувствовал себя сносно. Слабость ещё ощущалась, но ноги, кажется, держат. Видимо, я провалялся тут не один час. Приподнявшись, начал разминать затёкшие мышцы, заодно огляделся…

Рухнувшее Небо! За что⁈

Гнилой снизу был не единственным моим гостем. Из прохода медленно, но верно в мою сторону ковыляли мертвецы. Большинство едва переставляли ноги, но некоторые выглядели порезвее — вроде того, что пытался меня прикончить. Они хищно озирались, что-то вынюхивая.

Сердце бешено колотилось. Я ждал. Надеялся, что твари позабудут обо мне, но не тут-то было. Их становилось только больше. Насчитал три десятка, потом сбился. Возвращаться за киркой больше не имело смысла. Тупик, где я её оставил, теперь кишит мертвецами.

Перебраться через реку? Я сделал «вдох» и бросил взгляд на другой берег. Там, у самой кромки воды, тоже стояли гнилые, отрезая путь. Даже если удастся прорваться — вряд ли меня ждёт иная участь. Чем дольше я медлил, тем больше их становилось. Мертвецы лезли из каждой расщелины, а матёрых я насчитал уже пятерых. Вскоре они рыскали у подножия моего укрытия. Задрав головы, скалили пасти, пуская чёрную слюну.

Один из них прыгнул с разбега, целясь когтями в край выступа. Не дотянулся. Но второй оказался удачливее — его когтистая лапа впилась в камень возле моей ноги. Не раздумывая, я встретил его ударом пятки в лоб. Мертвец рухнул, увлекая за собой того, кто пытался забраться следом.