Дорого. Но ведь за стены Внутреннего города на часок не сбежишь. Хотя и дешёвые местечки тут всё же встречались. «Небесный черпак» оказался из таких — лапшичная, где Рафу свои дела вёл.

Зайдя внутрь, я невольно сглотнул слюну. Живот забурлил, напомнив, что пришло время ужина. Воздух был пропитан паром, ароматами наваристого бульона и острого масла. Лапшу тут ели из глиняных пиал бамбуковыми палочками. Еле оторвал взгляд от огромного чана с варевом.

Где ты там, Лис?

Небольшой зал был плотно уставлен низкими квадратными столами. Посетителей хватало. В основном слуги, но было и несколько внешних учеников. Соседа я заметил в дальнем углу. За его столом сидели трое: незнакомый ученик в серых одеждах, сам Рафу и смазливая девица, которую он, приобняв, бесстыдно тискал за ногу.

Лис сидел вальяжно, развалившись и поигрывая в руке серебряной монетой, что-то с усмешкой объясняя парню напротив. Беспокоить его не стал. Пока дожидался, узнал цену лапши.

— Десять медяков за пустую. С мясом двадцать пять, — ответил лапшичник.

Как и думал — дёшево оно только для Внутреннего города и вдвое дороже, чем в Нижнем. Обойдусь — позже наведаюсь в трапезную. Каша там бесплатная, да и посытнее будет.

Когда обернулся, обнаружил, что ученик ушёл, а Рафу смотрит на меня встревоженным взглядом. И этому придётся объяснять, что меня по ошибке в мертвецы записали. Криво улыбаясь, подошёл к его столику.

— Пойди-ка погуляй, Мия, — сказал Лис и шлепнул девушку пониже спины, выпроваживая её из-за стола.

— Твоя подруга? — спросил я, присаживаясь за стол.

— Да какая подруга, — скривился Рафу. — Лицом торгует, внимание отвлекает. Так дела вести проще.

— Это у неё хорошо получается. А отослал зачем?

— Чувствую, серьёзный у нас разговор намечается, — усмехнулся Лис. — Не каждый день люди из подземного царства возвращаются. А чтобы после этого ко мне приходили — ещё не бывало.

— Да напутали они там…

— И меня ты, видимо, не искал? — поднял он бровь. — Случайно забрёл?

— Искал, — не стал отпираться я и тут же схватил тигра за усы. — Дело к тебе есть. Можешь устроить мне встречу со старейшиной Лань Феном?

Рафу удивлённо присвистнул.

— Разве что случайную, — ответил он. — Узнать, когда он свой пик покинет, и выскочить ему под ноги. Правда, там есть шанс без головы остаться…

Он рассмеялся.

— Мне сегодня надо, — возразил я.

— Ты чего, Син, умом тронулся? — спросил сосед весело, но, заглянув мне в глаза, посерьёзнел. — К старейшине так просто не попасть. Тем более слуге. Мы с ними живём в разных мирах. Даже если попробуешь пролезть официально, тебя сразу завернут.

— А если дело очень важное?

— Для тебя или для него? — осклабился Лис, а я нахмурился. — То-то. Если ты захочешь доложить о нападении вражеского культа, думаю, тебя пустят. Но если окажется, что соврал, в лучшем случае из секты попрут.

Меня это не устраивало. Возможно, старейшина спустит мне это с рук, а может, и правда выгонит взашей на радость Дзян Хэ.

— А если не к старейшине, а просто на пик попасть? — спросил я. — А там уже как-нибудь сам…

И тут Рафу замер.

— Время сколько? — вдруг спросил он.

— Час Собаки на носу… — протянул я, вспоминая.

— А деньги у тебя есть? — спросил Лис.

— Хватит? — я достал из-за пазухи шнурок с серебряной монетой, что дал мне Воробей.

Судя по тому, как загорелись глаза дельца, хватало с лихвой. И он тут же назначил свою цену.

— Почти, — сказал он. — Но тебе, так уж и быть, уступлю.

Стоило монете оказаться в его руках, как Рафу сорвался с места.

— Скорее, а то опоздаем. Да поторапливайся ты!

Я бежал следом. Ничего не понимал, но делал, как велено. Прорвавшись сквозь торговый квартал, мы вновь оказались на площади, где располагалась управа. Да что же такое, туда-сюда…

— Фух, кажется, успели, — выдохнул Лис, замедляя шаг.

Направились мы не к Павильону Исполнения Повинностей, а к добротному зданию справа. Здесь было два входа. Над узкой дверцей в торце виднелась табличка: «Павильон Внутреннего Уклада». Проходя мимо, я заметил одиноко скучавшего за стойкой распорядителя.

— Тут ведётся учёт постоянных работников, — на ходу пояснил Рафу. — Поваров, садовников, кузнецов… Тех, у кого руки из правильного места растут. Попасть туда непросто, но престижно. Среди слуг, конечно. Если что, могу устроить…

— А сам почему не устроишься, если престижно?

— Так это работать надо! — усмехнулся Лис. — А на той же кухне можно договориться со старшим и жить свободно.

— Ясно, — кивнул я, останавливаясь возле второго широкого входа.

Подняв голову, прочитал: «Павильон Полезных Промыслов». Внутри находились отгороженные бамбуковыми ширмами комнатки, в которых сидели хмурые приёмщики. На моих глазах один из них положил на чашу весов пучок трав и старательно начал подбирать маленькие свинцовые гирьки, чтобы уравновесить его.

— Сюда несут всё, что можно найти в окрестностях гор, леса и Облачной Долины, — рассказывал Рафу. — Травы, шкуры, клыки, змеиный яд… Много чего. Хороший добытчик может неплохо зарабатывать.

— Звучит лучше, чем свиной навоз по мешкам раскладывать, — заинтересовался я.

— Успел ощутить всю прелесть этой работы? — хохотнул Лис и пояснил про добытчиков. — Но сюда тоже не так просто устроиться. Абы кого не возьмут. Нужно показать себя хорошим травником или охотником. А потом обязательную норму выполнять, иначе обратно на скотники отправят. Ты у нас в травах разбираешься или из лука белке в глаз бьёшь?

— Ни то ни другое, — буркнул я.

— То-то, — покивал Лис. — А ещё это дело опасное. Если далеко не заходить, много не найдёшь, а если в лес углубиться или в Дикие земли — там уже сдохнуть проще простого. Так что этим больше внешние ученики занимаются, у кого душа к этому лежит.

Невольно вспомнилась травница Ли Сюэ, обещавшая помочь с обустройством. После рассказа Рафу я понял, о чём она тогда говорила. Надо будет к ней всё-таки заглянуть…

— А мы здесь чего ожидаем? — поинтересовался я, и сосед принялся объяснять.

— Два раза в день из Павильона Полезных Промыслов на гору ингредиенты отправляют. Там, на вершине, в пещерах, есть особенное место, где мастера-алхимики варят особые пилюли. Для этого посыльных и отправляют. Работа эта непыльная, а оплата — балл заслуг, как за день работы…

Рафу бы и дальше рассказывал, да только углядел кого-то и бросился наперерез. Я — за ним.

— Привет, Мин Кэ! — улыбаясь во всю ширь, поздоровался Лис.

Мин, худой слуга лет двадцати с хвостиком, оглянулся, заприметил дельца и остановился, дожидаясь.

— Привет, Лис, — безрадостно откликнулся он. — Что на этот раз надо?

— Твою работу! — усмехнулся делец.

— Ни за что! — вскрикнул парень, округлив глаза. — Только попробуй! Я не постесняюсь к главному распорядителю пойти и про твои делишки рассказать!

— Тише, тише, — примирительно поднял руки Рафу. — Спокойно, Кэ. Я не о твоей должности. Услуга нужна.

Мин и правда расслабился.

— Так бы и говорил… — буркнул он. — Выкладывай…

— Одной внутренней ученице надо сообщение передать на гору, — понизив голос, принялся сочинять Лис.

— Не проблема. Пятьдесят медных монет, и…

— Так не пойдёт, — оборвал его Рафу. — Вопрос щекотливый, романтический и чужих ушей касаться не должен. А доверили его вот этому остолопу. Пускай он тебя разок заменит?

Сосед хлопнул меня по спине.

— Это против правил… — тут же откликнулся Мин.

— Да какие правила? — скривился Лис. — Мы же всё через распорядителя! Скажешь, ногу подвернул, но замену себе уже нашёл. Хочешь, чтобы балл заслуг за тобой остался…

— Ну не знаю… — нахмурился Мин Кэ.

— Двести медяшек, — проронил Лис, и в глазах посыльного вспыхнула жадность.

— Триста!

— Двести пятьдесят или пойду с Лу договариваться, — назвал последнюю цену делец.

— А-а-а, давай! — махнул рукой Мин и захромал в сторону входа.