— Чтобы изготовить хорошую пилюлю, нужно равновесие, — сказал он. — Чем вернее его подберёшь, тем выше качество. Впрочем, тебе это знание без надобности. Бросай корзину на стол, посмотрю, что принёс.

Я скинул лямки и положил куда велели. Старик снял печать, откинул крышку и начал вытаскивать содержимое. Я же глазел по сторонам, кожей ощущая духовную энергию, исходящую от лежавших на полках трав, кореньев… и не пойми чего ещё. Особенно мне приглянулся чёрный, внешне невзрачный цветок в горшочке.

Вернее, не приглянулся, а приковал внимание. Духовная энергия исходила от него мощная и опасная. Глаза замечали фиолетовую дымку, видную даже в ярком свете развешенных на стеллажах ламп.

Чем-то это напоминало скверну — проклятье, но с иной природой.

— Разбираешься в травах? — спросил Увэй, неожиданно появившись за спиной.

— Нет, мастер Ям, — покачал я головой.

— И что же тогда тебя привлекло в этом цветке?

— Зловещий он какой-то, опасный, — сказал я, размышляя, не зря ли открыл рот.

— И правда опасный, — согласился мастер. — Как ты это понял?

— Сам не знаю. Чувство какое-то нехорошее, когда смотрю на него… — про то, что увидел дымку, говорить не стал.

— Хорошее чувство. Когда-нибудь оно может спасти тебе жизнь, — кивнул старик и задал неожиданный вопрос: — А где это Мин потерялся?

— Ногу подвернул, — ответил я. — Попросил подменить на день.

— Ясно, — кивнул Увэй. — Выходит, и задание моё он на тебя переложил.

— Об этом не было речи, мастер, — напрягся я. — Но я сделаю всё, что в моих силах.

— Ничего сложного, — произнёс старик, протягивая мне исписанную рунами табличку. — Просто отнеси список нужных мне ингредиентов в главный Алхимический Павильон.

— Как скажете, мастер, — я поклонился, принимая дощечку.

Вместе с ней в ладонь скользнула зелёная пилюля — блестящая, как полированный нефрит.

— Её тоже надо передать?

— Пилюля Просветления — твоя плата за услугу, — едва заметная улыбка появилась на лице старика. — Собирался отдать её Мину, но раз уж табличку понесёшь ты…

Он отвернулся, возвращаясь к котлу и забыв о моём существовании. Я же поспешил вверх по лестнице — время не терпит: теперь надо не только со страшным Лань Фэном поговорить, но и в павильон алхимии заглянуть.

В зал центральной пещеры я входил с опаской: боялся встретить того заносчивого парня. С его характером он мог и караулить на выходе. Но повезло — тому не хватило на это ума или решимости. Зато, пока крался да выглядывал украдкой из-за угла, увидел нечто необычное.

Из Павильона Тайных Троп вышел мастер. Ханьфу его был цвета спелой сливы, а тёмно-синий воротник расшит спиральным рисунком, напоминающим прикрытый глаз. Выйдя из здания, он вступил в тень дерева и исчез. А спустя пару мгновений вышел из той же тени, только у самой тропы.

Такого мне ещё не доводилось видеть. Ещё одно чудо… Жаль, представление быстро окончилось. Закрыв рот, я направился вслед за ним. Оказавшись на каменной лестнице главной тропы, вместо того чтобы бежать с поручением алхимика, повернул наверх. Искал столб с рунами, отмечавший пик Правильна Семи Ветров.

Нашёл и, на свою удачу, больше не встретил дозоров. Или они так высоко не забираются? То, чего могут бояться высшие практики секты, пара внешних учеников не остановит.

Ближе к подножию пика расположились площадки для практик — крытые и обдуваемые ветрами. А когда я начал взбираться по уходящей вверх тропе, начали попадаться дома. Один краше другого — элита секты не отказала себе в роскоши.

Тут тоже никого, только одинокая фигура мелькала далеко впереди. Кто-то взбирался на гору. И я даже знал кто: цвет сливы не слишком распространён среди практиков секты. Тот самый мастер Павильона Тайных Троп.

Я хотел было отстать на всякий случай, но решил, что это будет подозрительно. И потому продолжал двигаться в том же ритме. Надеялся, что тот свернёт куда-нибудь и не обратит на меня внимания. Не повезло. Дорога всё так же вилась к вершине, а незнакомец продолжал ей следовать.

Неужто тоже к старейшине пожаловал? Так и оказалось — он исчез в открытой галерее, ведущей к обители Лань Фэна. Я же остановился. До обители старейшины было рукой подать, вряд ли теперь кто-то меня остановит. Если получу взбучку, то уже от Лань Фэна.

Смирившись с этой мыслью, я вступил в галерею и остановился только у самого входа, во внутреннем дворике, обильно заросшем низкими деревцами и душистыми травами. Беспокоить старейшину, пока у него посетитель, не решился. И потому, привалившись плечом к каменной стене дома, принялся ждать.

Поначалу до меня не доносилось ни звука, и вдруг тишину разорвал резкий гнусавый голос, едва слышный из-за толстой двери.

— Долго мне ещё здесь торчать? — возмущался он.

Нехорошо подслушивать, но я всё равно направил Ци к ушам. Вовремя — следующую фразу без этого не разобрал.

— Столько, сколько потребуется, — тихий голос отвечавшего показался мне знакомым… — Я передал учителю, что вы его ожидаете.

Точно! Джуге Дин. Личный ученик Лань Фэна — тот, кто вытащил меня из лап Дзяна и отправил на рудник.

— Это важные вести, Джуге! — не унимался посетитель.

— Я так и сказал учителю, — тон Дина был спокоен и снисходителен.

— Ты не понимаешь…

— Чего он не понимает, Карами? — послышался старческий голос Ланя.

— Господин, — голос незнакомца стал заискивающим, — пришли вести с рудника. Пацан таки выжил! Вышел из пещер…

Тут моё сердце пропустило удар. Надо же, обо мне! Но откуда столько чести? Ответ последовал незамедлительно.

— Плохо, — сказал старейшина. — Игра уже началась. Слухи о свитке вовсю гуляют по секте, осталось только признание этого… Буйвола?

— Быка, — поправил старейшину мастер Павильона Тайных Троп. — Он уже готов проболтаться. Я хорошо над ним поработал. Завтра в питейной, набравшись очередной раз, он начнёт изливать душу, как товарища в шахте похоронил по распоряжению Дзян Хэ. Стражи окажутся там якобы случайно…

— Хорошо. Этого будет достаточно, чтобы вскрылась правда, — ответил старейшина удовлетворённо. — Нам ничто не должно помешать! Проследи, чтобы этот Линь потерялся по дороге…

Перед глазами поплыло от нахлынувших чувств. Моя старая догадка о том, что Дзян хочет скрыть потерю свитка, оказалась верной… А то, что старейшина хочет принести меня в жертву своим замыслам, стало горькой неожиданностью. Защиты просить хотел… Глупец!

— Боюсь, он уже в городе, старейшина. Исчез куда-то — мои люди не успели за ним проследить.

— Найди и прикончи! — голос старика дрожал от гнева. — Пусть он исчезнет окончательно… Или обставь это так, будто его прикончил Дзян! Не мне тебя учить делать грязную работу.

— Как прикажете, старейшина! — пылко согласился Карами…

А я уже бежал. Вернее, сначала крался, быстро перебирая ногами, а когда миновал высеченный в скале коридор, сорвался вихрем. Не хватало пересечься с этим мастером-убийцей! Вот же он удивится, если я сам приду в его руки… Надо убираться отсюда поскорее.

Однако, спустившись с вершины, я заставил себя перейти на шаг. Бегущий сломя голову человек привлечёт внимание, остановят для проверки — считай конец. Но и идти неспешно тоже плохая затея — того и гляди этот Карами догонит. Знает ли он меня в лицо? Вряд ли. Слуг в Верхнем городе сотни. Может, и мимо пройдёт. Но стоит ли рисковать?

Я решил, что нет, и заозирался. Идея спрятаться и подождать, когда он покинет пик, показалась мне здравой. Только где? Чуть ниже справа от тропы расположились роскошные дома мастеров-наставников, слева — бамбуковая роща. Выбор очевиден — оглядевшись для порядка, я направился к тянувшимся ввысь стеблям.

Забрался поглубже, так чтобы тропа просматривалась, а меня самого разглядеть было сложно, и упёрся в скальный выступ. Решил его обойти, но шум потревоженных ветром зарослей и скользкий бамбуковый лист под ногами сыграли со мной нехорошую шутку. Ступни поехали по неожиданно начавшемуся уклону…