— А я позвал веточки, и они сами ко мне прибежали, — сказал Имхотеп, улыбаясь уголком рта. — Не беспокойся, это добрый огонь. К нему не смогут подойти злые существа.

Я сел рядом и стал глядеть в костёр, чего никогда не делал ни на одном привале. Раз уж мы гарантированы от посещения злыми существами, какой смысл таращиться в темноту? А хорошо смотреть на огонь…

— Я хотел тебя спросить, стоит ли нести Книгу в Субайху, — сказал я.

— Не стоит, Элф, — отозвался Имхотеп. — Ведь умники в Новом Мире всё равно что яйцеголовые.

Даже без разговоров о добровольно сбегающихся в кучу веточках, его ответ показался бы мне подозрительным. Сам виноват. Зачем спрашивать Имхотепа о том, относительно чего уже сам всё решил?

— Ты пойдёшь с нами дальше? — спросил я.

— Чтобы найти Небесную Колесницу? Да. Тебе потребуется помощь. Один не дойдёшь.

— А тебе важно, чтобы я дошёл?

— Мне? — удивился Имхотеп. — Нет. Это важно тебе.

Иногда меня просто бесит его манера разговаривать. Хотя, казалось, мог бы уже и привыкнуть.

— Когда яйцеголовые пойдут за нами?

— Слишком скоро.

Я помялся и спросил о том, что занимало меня уже давно:

— Как они вообще обходятся со своими Книгами — вот чего я не могу понять? С поддельными, настоящими — неважно. Где их прячут? Я участвовал в захвате четырёх баз, и ни на одной из них мы не находили ничего похожего. Книгу, погубившую Утопию, нашли на пятой — не при мне. Каким образом, спрашивается, ибогалы держат своё оружие заряженным? Его хватает на сотню выстрелов. И ни запасных батарей к ним, ничего…

— Поддельные Книги и есть запасные батареи. Но их слишком мало, чтобы обеспечить каждый отряд или каждую базу. Ты не задумывался, для чего яйцеголовые без конца гоняют по мехрану усиленные конвои, у которых ничего нет под охраной? Они непрерывно перемещают Книги с одной базы на другую. Очень непрактично, однако другого выхода у них нет, поскольку после Проникновения и Наложения Заклятия они потеряли возможность производства новых Книг-подделок, а батареи меньшей ёмкости так и не успели создать. Важен и другой момент. Книгами распоряжаются чисторожденные первой ступени. Общество ибогалов строго иерархично, поделено на касты. Их верховные правители, как любые диктаторы, боятся восстаний и не прочь ограничить огневую мощь отдельных подразделений. Будь Книг больше, своим низшим чинам они их всё равно не доверили бы. Управление у яйцеголовых строится на жёстком подчинении. Всё равно что в современных рабовладельческих государствах — Горном братстве, к примеру. Представь, Элф, что будет, если лишить горных братьев всех их рабов, без возможности достать новых? Оставить одних рабовладельцев?

— Через некоторое время они поделятся. Сильнейшие останутся рабовладельцами. Слабые станут их рабами.

— Правильно рассудил, — кивнул Имхотеп. — Когда-то рабами чисторожденных яйцеголовых были нукуманы, но они освободились. Прошло время, и общество ибогалов снова поделилось на Совершенных и Низких.

— А ведь мы с Тотигаем забрали свой экземпляр именно у второступенных чисторожденных, — вспомнил я.

— Не все же ибогалы законопослушны, и не всем современным Низким нравится существующее положение… Я расскажу тебе — за всю историю своего существования ибогалам удалось найти две настоящие Книги. Первую они обнаружили на Земле во времена предыдущего Проникновения. Догадавшись о её назначении, колонисты поспешили объявить независимость от Додхара и Венца Лилии, дабы единолично обладать столь ценным артефактом. Они постарались перекрыть доступ на Землю своим соотечественникам и предприняли попытку создать резервные ёмкости для энергии из Источника Силы. Первые из них мало напоминали современные Книги-подделки. Они были, как правило, больших размеров и различной формы. На Додхаре к тому времени уже полыхало восстание нукуманов; несколько позже они восстали против своих владык и на Земле. Одновременно на Додхар и Землю попали разумные с Кийнака… остальное ты знаешь. Настоящая Книга среди этих событий оказалась утеряна. Возможно, она до сих пор находится в руках последователей какого-нибудь древнего религиозного ордена. Поддельные время от времени всплывали то здесь, то там в отдельные моменты человеческой истории… А на Додхаре около века назад была обнаружена другая Книга. Яйцеголовые уже знали, что это такое. После нынешнего Проникновения в Новый Мир она не попала, здесь оказалось лишь несколько подделок. И вот, не так давно, один созерцатель нашёл ещё одну подлинную Книгу в Стонущем лесу и вынес её оттуда.

— Ты шутишь! — вырвалось у меня. — Да ведь никто не возвращался из Стонущего леса! Туда уже и не ходит никто!

— Созерцатели ходят везде, на то они и созерцатели… Пройдя через множество рук, эта Книга попала к человеку, шедшему с караваном Цуя.

— И караван в Харчевню не пришёл, — задумчиво сказал я. — Цую следовало бы ввести у себя что-то вроде таможенного досмотра, чтобы точно знать, кто и что везёт в обозе.

— На караван, как ты можешь догадаться, напали яйцеголовые. Им нужна была лишь она — залог могущества в Новом Мире… Залог могущества и великий соблазн, поскольку обладатель Книги получит власть над здешней частью ибогальской империи.

— И Книга была похищена, — закончил я. — Теми двумя, что мы встретили с Тотигаем. Следовательно, Утопию уничтожила поддельная Книга, а не настоящая.

Имхотеп кивнул:

— После вмешательства рувимов подделки тоже стали весьма ценными. Но больше всего яйцеголовые боялись, что люди в конце концов разгадают секрет, разыщут одну из настоящих Книг, и старались по возможности оттянуть этот момент. Вы естественная раса, а корабли Надзирателей разбросаны по всем мирам Обруча, хоть обнаружить их невероятно трудно.

— Насколько я понял, это единственные корабли в Новом Мире, которые могут летать, — сказал я. — Заклятье рувимов на них не действует, так? Верное средство разом выиграть войну.

— Нет, единственные подобные корабли во всех связанных пространствах, — поправил меня Имхотеп. — Сейчас повсюду творится то же самое, что и на Земле. Рувимы вмешались ради того, чтобы предотвратить истребление цивилизаций и приостановить неуправляемый процесс Проникновения. Для этого и потребовалось Наложение Заклятия и Воздвижение Границ. Круговое смещение материальных масс в мирах Обруча оказалось слишком велико. Строго говоря, мы сейчас находимся на Земле, но люди называют её обычно Новым Миром, и это правильно. Ведь она лишь на шесть десятых Земля, а на четыре десятых — Додхар. Всё изменилось, и лишь немногое не подвержено изменениям. Так что корабли Надзирателей — не только средство выиграть какую-то войну, какой бы важной ни казалась она лично тебе. Это средство править всем Обручем. Или возможность покинуть его и улететь на любую планету любой Вселенной…

Имхотеп продолжал говорить, а я пытался уложить в сознании то, что он мне втолковывал; но, должно быть, для этого требовалась голова поумнее и покрепче моей. Моя же только разболелась. Я вам не умник. Вон, Генка, может, и понял бы. Да вот беда — он вряд ли в такое поверит.

Или поверит?

Какая разница, завтра он уйдёт в Субайху.

А я останусь, и мне предстоит решать, что делать. Казалось бы, ясно, что — нужно найти корабль Надзирателей, Ключ от которого сейчас лежал в моём рюкзаке. Да только где его искать? Пойти спросить у яйцеголовых?

— Они не знают, — сказал Имхотеп, и я так и не понял, прочитал он мои мысли или я просто произнёс последние фразы вслух. — И, к счастью, им никогда не поднять Колесницу в воздух. Они даже не смогут в неё войти.

— А ты знаешь, где она?

— Нет. Узнавать предстоит тебе самому. Но у тебя есть выбор. Ты по-прежнему можешь выбросить Книгу и забыть о ней. Никто не возьмётся предсказать, что произойдёт после того, как один из кораблей Надзирателей окажется в распоряжении человека. Тебя, а потом и других людей. Ты ведь не собираешься жить вечно?.. Задумайся, куда и почему исчезли Надзиратели. Они ещё многое оставили в мирах Обруча. Но сами оказались не столь долговечны и неуязвимы, как созданные ими машины.