— О, это для него самое главное, — сказал я. — Уверен, что именно о таких делах он и думал перед смертью… Что тебе удалось узнать?

— Немного, — ответил нукуман. — Существо звали… впрочем, какая теперь разница. Все чисторожденные родовой линии Хассиры таковы, что исчезни они завтра с поверхности планеты до единого, остальные яйцеголовые показались бы не так плохи.

Орекс умолк, не то размышляя, не то погрузившись в воспоминания. И эти размышления или воспоминания, должно быть, были не из приятных.

— Твоя затея с Колесницей Надзирателей ибогалам уже ясна, брат мой, — продолжал он. — И они истекают желчью, жаждая прекратить наш поход. Этих яйцеголовых вызвали сюда те, что гнались за нами. Но по дороге авангард рода Хассиры столкнулся с небольшим отрядом нукуманов с Огненных гор. Все мои храбрые сородичи погибли, кроме того, что лежит у нас в лагере. Мальчика ибогалы захватили случайно, и ждали здесь подхода своих основных сил. Всего род Хассиры выставил более ста двадцати бойцов. Главный отряд движется вдоль Границы с запада, и там семьдесят четыре ибогала на кентаврах. С востока идут воины рода Кенголу, их больше четырёхсот, но самый большой отряд ожидается с севера, прямо из Нового Венца Лилии. Оттуда вышли в общей сложности более тысячи бойцов, пеших и верховых. Но в основном пеших.

Более тысячи!.. От удивления у меня открылся рот, и недокуренная самокрутка упала на землю, рассыпая искорки. Коу не без опаски потянулась к окурку, но я шлёпнул её по руке.

— Сколько, ты сказал? — переспросил я.

— Да, брат мой, таких сил яйцеголовые не собирали со времён Нинаксийского нашествия и Великих человеческих войн, — сказал Орекс.

— Нам конец, — прозорливо заметил Тотигай. — Они зажмут нас в кольцо.

— Яйцеголовые на севере ещё далеко, — возразил Орекс. — И путь их лёгким не будет.

— Но зато род Кенголу идёт прямо нам навстречу! — Тотигай от возбуждения вскочил. — Они растянут мелкие отряды в цепь, как только подойдут ближе, и тогда мы…

— Это лишь значит, что нам нужно найти корабль раньше, чем они так поступят, — остановил его я. — А пока между нами ещё пустыня Кайрори. Я прав, Орекс?

— Да, брат мой, — подтвердил нукуман. — После Проникновения род Кенголу обосновался за её восточной границей.

— Какая разница, что между нами находится, — уныло сказал Тотигай. — Рано или поздно все яйцеголовые окажутся вокруг нас, потому что чуют Книгу. А ты до сих пор не знаешь, где корабль!

— Четвероногий паникёр! — прикрикнул я на него. — Ещё ни один ибогал на горизонте не появился, а у тебя уже трясётся хвост! Больше можешь не рассказывать Коу про своих славных и храбрых предков.

Продолжать поход было слишком поздно, и мы решили лечь пораньше, намереваясь выйти к указанному Соломоном месту встречи ещё ночью. Пост на тропе перенесли ближе к лагерю, и Бобел сменил на нём Тотигая. Раненый нукуман бредил. Коу всё время опасливо косилась в ту сторону, где Орекс допрашивал яйцеголового, а потом бросил его труп.

— Не смотри туда, и тебе не будет страшно, — сказал я, разворачивая девушку к себе. — Вот, поиграй лучше патронами. Пистолетные будут у тебя недоростками-ибогалами, а длинные винтовочные — это, конечно, нукуманы. Только не вздумай швырять по патронам камнями, как в прошлый раз.

В лагере царило уныние. Орекс молча точил свой и без того острый меч. Оттянуть вражеские силы на Херекуш он больше не предлагал. Да и то сказать — собранных ибогалами войск было бы многовато и для Херекуша. К тому же где-то на юге Нинаксе находился ещё один отряд — тот самый, что отделился от яйцеголовых, уничтоженных Имхотепом в ущелье. В том, что Имхотеп завалил там камнями не всех, я уже не сомневался. Иначе кто бы мог так быстро скоординировать действия остальных родов, и даже дать знать на север, в ибогальскую столицу?

Нукуманы рассказывали, что ибогалы общаются меж собой телепатически, при помощи своих ошейников, которые разворачиваются в шлемы в виде звериных голов. Ну, не знаю. Я эти шлемы раз десять надевал на себя, пытался испускать мысли так и эдак, но не смог даже внушить валяющемуся рядом Тотигаю, чтоб он выплюнул кость, которую обгладывал.

Впрочем, те же нукуманы утверждали, что чисторожденные первой ступени способны говорить друг с другом хоть на каком расстоянии, если как следует напрягутся, — без всяких шлемов. Они называют это «разговором через пустоту».

Сейчас меня больше всего беспокоил отряд рода Хассиры, который болтался где-то совсем рядом. Но они были на этой стороне Границы, а мы собирались на другую. О потайном проходе ибогалы наверняка не знали. Было бы даже здорово заставить их погнаться за нами, чтобы они с размаху вляпались в непроходимую приграничную область.

Когда пришло время ложиться, Коу забралась ко мне под одеяло, долго возилась, пыталась залезть ко мне подмышку головой, ворочалась и шмыгала носом.

— Да когда ж ты наконец угнездишься? — недовольно проворчал я. — Спи давай.

— Ты меня не бросишь? — вдруг спросила она.

Я невольно вздрогнул. До сих пор она выговаривала только отдельные слова или составляла их как придётся. Это была первая осмысленная фраза.

— Элф, ты меня не бросишь? — повторила она.

Наверное, её действительно кто-то оставил в Бродяжьем лесу. Кто-то, с кем она шла. Может, и специально завёл туда. Почему? За что?

— Нет, я тебя не брошу, — сказал я, и погладил девушку по голове, расправляя спутанные волосы. — Никогда не брошу. Обещаю.

Успокоившись, Коу моментально уснула, а я ещё долго лежал с открытыми глазами, хотя только что мне невыносимо хотелось спать. Осторожно повернувшись, я покопался в рюкзаке, достал Книгу и положил её под голову. Я уже успел убедиться, что особого смысла в таких манипуляциях нет, но мне просто требовалось совершить некое практическое действие, направленное к нашему общему благу. Что ни говори, упрёк Тотигая был справедлив — я до сих пор не знал, где корабль. И остальное сказанное им было справедливо. Да, идущие с севера яйцеголовые ещё далеко, и яйцеголовые на востоке не намного ближе, но когда они стянутся в кольцо, нам конец.

Однако, как я не пытался умаслить проклятый букварь Надзирателей, координаты корабля он мне не указал и в эту ночь. Зато я видел нечто другое — и не менее интересное.

Книга показала мне карту той части Додхара, где мы находились. Рядом раскинулась Старая территория. Между ними, туманной белой полосой, кое-где расширявшейся, как река в разливе, кое-где стягивающейся в нитку, вилась Граница. Вот и Табуретка Дьявола, возле которой нам предстояло дожидаться посланника Иеремии. Чуть сбоку от неё, в узком ущелье — разрыв сплошной белой полосы. Проход, тайну которого столь ревностно охраняли насельники монастыря, был там. Сразу за длинным ущельем, на небольшом плато между гор стоял монастырь. Далеко на восток имелись ещё безопасные проходы, гораздо шире, но они пока меня не интересовали. Моё внимание сосредоточилось на разливах белёсой речки — они показывали опасные места возле Границы, куда заходить нельзя.

Поняв это, я возликовал. Да одна только эта информация делала Книгу бесценной. Всех проходов в Границах не знал никто — ни люди, ни яйцеголовые, ни нукуманы, а уж подробных карт опасных мест возле них и вовсе не существовало.

Довольно ухмыльнувшись, я засунул Книгу обратно в рюкзак. Не-ет, мы ещё поборемся, мы ещё поиграем в кошки-мышки со всеми яйцеголовыми, сколько бы их ни прибыло сюда. С таким навигатором я мог целую вечность петлять в приграничных областях, отравляя всю радость существования любому, кто вздумает за нами последовать.

Расслабившись и вытянувшись на спине во весь рост, я прикинул план предполагаемых действий, не пытаясь сдерживать злорадство. Конечно, я не живодёр, но и к христианам, которым заповедано любить всех подряд, я себя не отношу. Что же касается нукуманской религии, более симпатичной для меня, то она, как верно заметил Орекс, требовала лишь не переносить злобу на врагов за порог смерти. И я уже был готов от души простить всех яйцеголовых, которые останутся лежать трупами по обеим сторонам нашего дальнейшего пути.