«Синяя чайка» была единственным мыслящим кораблем во Вселенной. По крайней мере, до настоящего времени она не встречала подобных себе. Она была создана много веков назад из биомассы, способной расти и видоизменяться. Мозг корабля способен был прогрессировать самостоятельно, поглощая новую информацию. Наделенный в качестве эксперимента чувствами и желаниями корабль был практически живым существом. Созданный Хранителем, он тяготел к людям. Хотя и не нуждался в экипаже, который управлял бы им, он часто брал на борт живых существ. Корабль получал удовольствие, притворяясь простым судном, тайно изучать своих гостей.

Сейчас на его борту находились существа, внешне удивительно похожие на людей, населявших когда-то давно не существующую Землю. Это были крепкие рыжеволосые мужчины, по своей сути бродяги и воины, жаждущие трофеев и сражений. Называли они себя вагкхами и вот уже почти месяц, как чувствовали себя крайне неуютно на борту этого корабля.

А началось все внезапно и совершенно необъяснимо. Когда командир вагкхов Озгуш зашел, как обычно, утром в капитанскую рубку, он увидел, что экраны мониторов светятся, приборные панели мигают огнями. В коридорах неизвестно откуда появились роботы-уборщики, которые тут же принялись за дело, а корабль внезапно изменил курс. Попытки вернуть прежний курс не увенчались успехом. «Синяя чайка» перестала подчиняться своему экипажу.

Все системы, кроме жизнеобеспечивающих, теперь контролировались самим судном. Корабль на огромной скорости двигался к известной только ему цели. На ходу ремонтировались поврежденные и давно не используемые системы, проверялось освещение, вычищались заброшенные помещения. Роботы-уборщики, напоминающие жуков-переростков, бесцеремонно рыскали по каютам экипажа, в который раз убирая там несуществующую пыль. Но самое неожиданное было еще впереди.

Через неделю внутреннее строение корабля начало меняться. Между третьим и четвертым уровнем возник новый, на котором был разбит огромный сад из растений, собранных в разных, часто весьма отдаленных друг от друга частях вселенной. На этом же уровне корабль строил что-то похожее на систему водопадов и озер.

Каждый день люди со страхом ждали появления чего-то нового на давно, как им казалось, изученном корабле. В переживаниях и непонимании происходящего прошел еще месяц. Вагкхи ждали, чем же все закончится. И дождались. Вот уже второй день, как «Синяя чайка» перестала двигаться и «повисла» на дальней орбите небольшой планеты, названия которой не было ни в одном галактическом справочнике. Озгуш и его заместитель Гдаш находились в рубке. Им было ясно, что сегодня что-то произойдет. Странно, но казалось, что корабль также взволнован. Это невозможно было логично объяснить, но напряжение, которое испытывало судно, странным образом ощущалось находящимися на нем людьми.

— Гдаш, — негромко сказал капитан, глядя в иллюминатор, занимающий всю стену рубки, — он только что выслал к планете поисковый модуль.

— Хорошо, что это один из самых маленьких модулей, значит, гостей будет немного, — тут же откликнулся замком. — Нужно собрать в ангаре весь экипаж. Люди устали от ожидания и неведения. Встретим «гостей» так, как у нас принято: лицом к лицу. Пусть никто не упрекнет нас в трусости!

Оповещенные системой внутренней связи вагкхи сходились в главный ангар. Он представлял собой огромное помещение, в котором на строго отведенных местах располагались самые различные летательные аппараты. Они отличались размерами и формой, единственное, что их объединяло — это знак летящей птицы на борту. Бывая в ангаре, Озгуш каждый раз думал: «Какое было бы грандиозное зрелище, если бы все эти модули стартовали одновременно!» Жаль, что им, несмотря на многочисленные попытки, так и не удалось активировать ни один из этих кораблей…

Озгуш выстроил свою команду в соответствии с заслугами и положением, занимаемым каждым из ее членов. Пожалуй, с его стороны было неразумно собирать весь экипаж в одном месте. Но такова была сущность Озгуша, впрочем, как и всех этих людей. Часто их храбрость граничила с полнейшим безрассудством.

С характерным хлопком открылся и закрылся вход в промежуточный шлюз. Через несколько минут посланный кораблем поисковый модуль вкатился в ангар. Вагкхи замерли. Они готовы были увидеть кого угодно: монстра из ночных кошмаров, воина-великана или даже робота последнего поколения, но их ожидание мгновенно сменилось удивлением и растерянностью, когда двери модуля открылись, выпуская прибывшего. Это была… женщина!

Невысокая, стройная и по человеческим меркам красивая. На ней была темно-синяя форма космического пилота. Знаков отличия не имелось. Только впереди над карманом располагалась эмблема птицы, которую они повсюду встречали на корабле. Темные волосы были собраны в высокую прическу, несколько прядей лежало на плечах. Глаза были необычного темно-синего цвета.

Женщина посмотрела на стоящих перед ней мужчин и улыбнулась. Было видно, что она совершенно их не боится. Волнение, которое в ней ощущалось, вызывалось чем-то другим, но отнюдь не их видом. Озгуш как капитан сделал шаг вперед, открыл рот и… замер. Все происходящее настолько не соответствовало тому, что он ожидал увидеть, что мужчина не смог подобрать подходящих слов. Пока он размышлял, в его голове раздался голос: «Я отвечу на все ваши вопросы спустя некоторое время».

Хотя губы женщины не шевелились, Озгуш догадался, что голос принадлежит ей. Как незнакомка смогла проникнуть в его мысли, капитан не знал. Нет, конечно, он слышал о существовании телепатов. Но чтобы вот так столкнуться с одним из них лицом к лицу… Странное ощущение… Ничего подобного он до этого не испытывал. Женщина прошла сквозь строй вагкхов и направилась в сторону лифтоподъемников. Не сговариваясь, в полном молчании экипаж последовал за ней.

Комда шла в рубку и чувствовала, как в душе рождается чувство уверенности и спокойствия. Она была дома. Или, по крайней мере, в том месте, которое привыкла считать домом. Двери рубки плавно разъехались в стороны, пропуская ее внутрь. Не останавливаясь, женщина дошла до того места в нижней части рубки, где находился очерченный круг, в центре которого белела эмблема корабля.

Плавно и практически беззвучно раздвинулись листы в покрытии пола, и оттуда поднялся цилиндр. Он был совершенно пуст и не имел ни символов, ни рисунков. Комда положила руку на верхнюю часть цилиндра и застыла. Вагкхи, вошедшие в рубку следом за ней, увидели, как тело женщины засветилось. Сильнее всего сияла рука, лежащая на цилиндре. Свет становился все ярче. Через мгновение им окутался уже весь столб, а рука женщины погрузилась в него, как в воду. Так продолжалось несколько секунд. Затем незнакомка вытащила из цилиндра ладонь, оставив на его поверхности мерцающий отпечаток. Свет в круге погас. Вместо него включились потолочные лампы. Приятный женский голос произнес:

— «Синяя чайка» приветствует своего капитана!

Сразу после этого приветствия стены каюты начали меняться. Покрывающая их краска стекала как вода. Они становились прозрачными и раздвигались в стороны, погружаясь в другие стены, которые находились дальше, и о существовании которых вагкхи даже не догадывались. Изменился и внешний вид помещения. Оно стало больше и приобрело вид трапеции. В центральной части верхнего основания появилась лестница, ограниченная с двух сторон хромированными поручнями. Она вела наверх. Туда, где стояло кресло с высокой спинкой. Из боковых стен выдвинулись персональные панели управления. Рабочие места отличались друг от друга. Становилось ясно, что те, кто займут эти места, будут контролировать разные системы корабля. В центре рубки появился большой овальный стол со стульями, а возле него странный прибор в форме конуса с мерцающей каплей на вершине. Женский голос, который только что приветствовал капитана, произнес: