— Энди, принеси мой плазменный меч.

Каким образом андроид умел так быстро перемещаться по кораблю, для Гдаша осталось загадкой, но через несколько минут он вошел, держа в руке рукоять клтнка. Комда взяла ее и нажатием кнопки включила оружие. Меч вспыхнул ярким голубым пламенем. Гдашу ничего не оставалось, как активировать свой клинок. Он был изогнутой формы. Более узкий, чем ее меч, клинок Гдаша горел зеленым светом. Изредка встречались оранжевые и желтые клинки, голубой вагкхи видели впервые.

Женщина и мужчина сошлись в центре комнаты. Озби почувствовал, как его руки непроизвольно сжались в кулаки. По сравнению с Комдой Гдаш казался великаном. Огромными руками, украшенными татуировками, он легко взметнул вверх оружие, и сражение началось. Комда билась совсем не так, как это делали вагкхи. Она то отступала, то вдруг резко приближалась к противнику. Движения женщины напоминали танец, в то время как кончик ее меча ткал легкую и незаметную паутину, запутывая противника. Гдаш сражался прямолинейно, без финтов и обманных движений. Наверное, он решил, что одолеет женщину и так, без излишних «хитростей».

Он просто раз за разом обрушивал на Комду сильнейшие удары, способные свалить с ног любого противника. Их клинки с гулом встречались и опять разлетались в стороны, а мужчина и женщина продолжали кружить в центре комнаты. Озби и Озгуш, которым досталась роль наблюдателей, стояли в углу и следили за поединком.

Озгуш хотел, чтобы Комда проиграла, но чем дольше он наблюдал за ходом противостояния, тем больше в этом сомневался. Было видно, что, несмотря на прессинг Гдаша, Комда не уставала. Ее удары оставались такими же точными, как и в начале боя. Она не собиралась соперничать с вагкхом в силе, но ее обманные движения сбивали соперника с ритма. Великий воин начинал слабеть. Он собрал всю силу, чтобы одним ударом выбить меч из ее руки, и тут произошло неожиданное. Комда не стала уходить от удара, а ответила на него с силой, превосходящей силу противника. Гдаш не ожидал этого. Клинок вылетел из его руки и откатился в угол комнаты. Поединок закончился. Женщина поклонилась сопернику и с уважением в голосе произнесла:

— Для меня было честью сражаться с таким противником. Слова капитана о вашем мастерстве полностью справедливы. Если бы не эта случайность, вы бы без сомнения одержали победу.

Женщина говорила с уверенностью и почтением, но взгляд, которым она обменялась со своим помощником, убедил Озби в обратном. Понимал, что она лукавит, и сам Гдаш, но сделал вид, что поверил ее словам. Мечты вагкха о том, как он героически ворвется в ее каюту, медленно таяли. Гдаш решил, что сражаться с нею на клинках больше не будет. Особенно при свидетелях.

Командир Озгуш решил собрать команду для объявления своего решения рано утром в главном ангаре для космических модулей. Это место он выбрал не случайно. Помещение было достаточно большим, чтобы весь экипаж, а это около ста человек, свободно, без тесноты разместился там. Вторым, не менее важным условием было то, что в ангаре находился большой подъемник, который можно было использовать как трибуну. Зная характер вагкхов, командир все продумал заранее. Поздно вечером, когда экипаж уже отдыхал, он собрал верхушку руководства у себя в каюте для обсуждения предстоящих действий.

Основное опасение у командира вызывал десантный отряд Гдаша. Там собрались самые смелые, самые решительные, но, к сожалению, и самые упрямые вагкхи. Уговоры не действовали на этих мужчин. Они чувствовали свою силу, и только уважение, которое все питали к командиру Озгушу, заставляло их подчиняться его приказам.

Перед Гдашем была поставлена конкретная задача: сохранять спокойствие и даже подчеркнуто демонстрировать его на предстоящем собрании.

Збогги должен был сразу же после этого разговора отправиться в корабельный бар, где в основном собиралась молодежь. Его целью было ненавязчиво дать понять присутствующим, что пора сменить скуку полета на захватывающие приключения, которые сулило предстоящее путешествие, если, конечно, они решатся последовать за новым капитаном.

Озби отправлялся к аналитикам. Здесь затруднений не должно было возникнуть. Солдаты этого подразделения всегда чтили начальство, отличались сдержанностью и умением держать эмоции под контролем.

Когда все офицеры разошлись выполнять его указания, Озгуш прошелся по комнате и остановился перед шкафом. Он раздвинул двери и снова посмотрел на свой парадный мундир. Робот-уборщик выгладил его и повесил на место. Командир подумал, что за последние несколько лет надевал его три раза. Два из них — за последние сутки.

Наступило утро, когда вагкхи должны были сделать свой выбор, а точнее, поддержать решение Озгуша. Никто в этот момент, включая самого командира, не знал, к чему это может привести. Озгуш в уже ставшем привычным парадном мундире стоял возле каюты Комды. Он был один. Весь экипаж, в том числе и старшие офицеры, в соответствии с его планом находились в ангаре.

Бесшумно раздвинулись двери, и новый капитан «Синей чайки» появился на пороге. Озгуш ожидал увидеть ее в парадном мундире, как тогда на ужине, но женщина была одета в простую летную форму. И абсолютно не походила на капитана, который сможет руководить сотней вооруженных мужчин в далеком космическом путешествии, но Озгуш знал, что это впечатление обманчиво. За прошедшие два дня она столько раз сбивала его с толку, что командир решил больше ничему не удивляться. Это решение особенно укрепилось в нем после поединка между ней и лучшим фехтовальщиком вагкхов Гдашем. С глаз Озгуша спала пелена. Нежная и беззащитная женщина оказалась сильным воином. Мужчина почувствовал в ней равного и даже превосходящего противника.

— Доброе утро, командир, — произнесла она. — Благодарю за то, что вы решили проводить меня на собрание, но, думаю, небольшой эскорт нам все же не помешает.

Сразу после этих слов за ее спиной появились андроиды. Их лица были одинаковы и совершенно бесстрастны. Озгуш и Комда пошли по коридору к ангару, а следом стеной, плечом к плечу, двинулись андроиды.

В ангаре было шумно. Собравшийся экипаж обсуждал последние события, в частности прибытие женщины-капитана. Ядро собравшихся составляли бойцы десантного подразделения Гдаша. Сам он занял позицию впереди и немного сбоку, так, чтобы все могли его видеть. Аналитики плотной группой стояли справа от помоста. Они лишь изредка отпускали отдельные реплики, которые невозможно было услышать в общем шуме, царившем в помещении. Остальная часть экипажа: пилоты и механики, — кольцом окружала эти две группы. Агенты Мстива растворились в толпе, а сам командир разведчиков занял позицию чуть в стороне от основного скопления людей. Он видел все входы и выходы, а космические модули, возле которых он расположился, позволяли подчиненным разведчика незаметно подходить к нему с докладами.

Комда и Озгуш вошли в зал одновременно. Они приблизились к лестнице и стали подниматься на импровизированную трибуну. Андроиды, выполняя указание капитана, разошлись по залу. Каждый из них встал так, чтобы взглядом контролировать свою часть команды. И хотя они и стояли в самой сутолоке, бесстрастный вид выделял их из толпы. Они казались скалами, вокруг которых бушевало людское море.

Озгуш встал на краю платформы и поднял руку, призывая людей к молчанию. Шум стих. Это был очень удачный ход: использовать подъемник как трибуну. Каждый из присутствующих в зале мог видеть своего командира. Почувствовав всеобщее внимание, Озгуш начал говорить. Было заметно, что он обдумал свою речь, прежде чем произнести ее перед экипажем. Озгуш был не большой любитель выступлений, но сейчас его слова текли рекой. Он сам удивлялся точности выражений и красочности приводимых примеров. Командир не старался говорить очень громко, но странным образом его голос был слышен каждому человеку, находящемуся в ангаре. Когда он закончил, и людское море приготовилось зашуметь снова, командир повернулся назад, туда, где стояла Комда, и, указав на нее, произнес: