— Никогда не поверю, что ты и в самом деле забыла, насколько неотразимым я бываю!

Креат задумчиво ходил по своей любимой белой комнате. Он обдумывал последние детали разработанного им плана по устранению вагкхов. Правитель был в предвкушении. Он хотел убить сразу двух зайцев: уничтожить вагкхов и подчинить себе путешествующую с ними женщину. Сегодня он решил сделать первый ход в задуманной игре. Правитель еще раз прошелся комнате и, окончательно уверившись в том, что все продумано до мелочей, довольно улыбнулся и несколько раз хлопнул в ладоши.

В ту же секунду пришел в движение бесшумный механизм, открывающий потайную дверь, и в комнату вошел Хоуп. Это был один из первых и, пожалуй, самый удачный представитель гомогиенов, новой расы людей, созданной Креатом несколько лет назад. Существо было почти двухметрового роста, с мощной рельефной мускулатурой и звериной мордой. Руки, покрытые канатами мышц, заканчивались острыми и прочными когтями. Один гомогиен, подобный Хоупу, мог уничтожить голыми руками до сотни человек. Даже вооруженным людям было трудно сражаться с таким существом. Правитель довольно улыбнулся. В его лабораториях заканчивалось создание целой армии зверолюдей. Креат посмотрел в горящие злобой желтые глаза Хоупа и приказал:

— Полетишь к кораблю гостей и привезешь ко мне трех вагкхов и темноволосую женщину. Веди себя вежливо и предупредительно.

Услышав тихое недовольное рычание, изданное Хоупом, правитель добавил:

— Не подведи меня.

Гомогиен развернулся и, не издав больше ни звука, направился к выходу. «Насколько все же созданная мною раса лучше обычных людей с их вечными сомнениями, спорами и нескончаемыми попытками убедить других в собственной правоте», — удовлетворенно подумал Креат. Отмахнувшись от появившихся в голове новых, но сейчас ненужных мыслей, он подошел к высоким, почти до самого потолка дверям, украшенным изображениями змей, и распахнул их.

В открывшемся его взору помещении царила суета. Правитель хотел произвести впечатление на прибывшую с вагкхами женщину, поэтому жрицы, выполняя его приказ, с самого раннего утра украшали и убирали зал. Он удовлетворенно улыбнулся. Все было готово для встречи гостей. Правитель мысленно потер руки, стараясь внешне ничем не выдать своего приподнятого настроения.

Этим же утром вагкхи, не дожидаясь указаний со стороны капитана, тоже готовились к встрече с Креатом. Все, включая нетерпеливого Гдаша, чувствовали, что наступил решающий момент в их миссии на Лаире. Вчера вечером Комда и Алекс продемонстрировали им то, над чем работали почти весь день. Это был небольшой, размером с пуговицу прибор, сделанный в форме летящей птицы. Несмотря на свой скромный размер, он был очень мощным. Радиус действия составлял несколько километров.

Прибор работал по принципу сканера, установленного на борту «Синей чайки», и благодаря своей небольшой величине мог крепиться прямо на одежду. Его владельцу нужно было просто прикоснуться, чтобы активировать его. Дальнейшая работа сканера осуществлялась уже без непосредственного участия человека. Детальный план внутренних помещений исследуемого объекта тут же «сбрасывался» в компьютер «Свифта», где эта информация и накапливалась.

При помощи этого устройства Комда надеялась определить точное местонахождение и размер генетической лаборатории Креата. Женщина все большее склонялась к тому, что находится в храме. Микросканер, сделанный пока в единственном экземпляре, получил Мстив. Кто же, как не шеф вагкханской разведки, мог стать его первым обладателем?

Едва все приготовления завершились, дежурный андроид доложил о прибытии лаирского корабля. «Что-то правитель торопится. День, начинающийся так рано, обещает быть долгим», — подумала Комда. Путешественники медленно спускались по трапу корабля. Теплый ветерок колыхал легкую ткань нежно-голубого костюма Комды. На сегодняшнюю встречу с правителем Лаира женщина надела прозрачные шаровары, завязанные внизу серебристыми шнурами с кисточками, и длинный, ниже колен, халат, расшитый сверкающими на солнце узорами. Вокруг тонкой талии женщины обвивался серебристый, украшенный бахромой шарф. Сегодня Комда не стала укладывать волосы в прическу. Они длинными темными локонами лежали на спине и спускались сзади почти до колен.

У каждого народа есть свои сказки, и вагкхи не были исключением из этого правила. Воспитывались они в приюте или в семье, но в детстве каждый из них обязательно посещал Волшебный Мир Фантазии, населенный колдунами, героями и прекрасными принцессами. С годами многое забылось, но души мужчин до сих пор хранили эти волнующие воспоминания, поэтому Комда в ее сверкающем серебром наряде с мягкой улыбкой на губах показалась им волшебным созданием из услышанной когда-то в детстве истории.

Мужчины были одеты скромнее. На вагкхах были традиционные безрукавки и темно-коричневые штаны. Их народ редко наряжался. Достойными украшениями для мужчины считались татуировки на руках, а точнее — их количество.

Около лаирского корабля путешественников встречал огромный зверочеловек. Его желтые глаза злобно смотрели с загоревшего до черноты лица. Он вежливо поклонился путешественникам, приглашая их на борт судна. Комда села в кресло между Гдашем и Озби. Мстив устроился позади. Полет длился недолго, и скоро корабль уже подлетал к храму. Путешественники приготовились опять идти мимо исполинских статуй женщин по черным плитам площади, но этого не потребовалось. Челнок сел прямо перед дверями с изображением раскрытого глаза. Сопровождающий их пилот молча распахнул створки богато изукрашенных камнями дверей.

Они переступили порог и оказались в огромном зале. Первое, что сразу бросилось путешественникам в глаза, вытесняя из головы все остальные мысли, была огромная, высотой около двадцати метров, статуя.

Перед ними, подавляя своей величиной, возвышалось изваяние бога Нейнке. Оно была изготовлено из огромного куска зеленого камня, напоминающего нефрит. Несоразмерно длинные руки божества были вытянуты вдоль тела и заканчивались пальцами с острыми треугольными когтями. Тело бога было длинным, как у змеи.

Посмотрев вверх, вагкхи увидели, что туловище Нейнке венчает змеиная голова. Статуя была создана талантливым скульптором и казалась живой. Капюшон змеи раздувался, как парус, глаза горели, а в чуть приоткрытой пасти виднелся трепещущий раздвоенный язык.

Свет, проникнув в окна храма, скользнул по статуе и засверкал в рубиновых глазах исполина. «Интересно, — по привычке анализируя увиденное, подумал Озби, — статуя показывает момент, когда человек превращается в змею, или когда тварь пытается стать человеком?» Ошеломляющее впечатление от увиденного стало понемногу отступать, и люди заскользили глазами по залу.

Помещение было украшено гирляндами цветов. С двух сторон у основания скульптуры дымились плоские чаши с ароматической травой. Драгоценные камни и позолота были повсюду. Ими украшались барельефы на стенах и ручки расставленных по залу высоких, почти в человеческий рост, узких ритуальных сосудов. Правитель добился того, чего хотел. Путешественники действительно были поражены увиденным.

«Пора уже застучать барабанам, — сквозь зубы проговорил Мстив. — Кажется, с этих звуков у них начинается любое торжество». Но он ошибся. Опровергая его слова, послышался тихий мелодичный перезвон, и в зале появились женщины. Звук получался от дрожащих на их щиколотках и запястьях серебристых, украшенных множеством бубенчиков, браслетов. Девушки остановились, образовав живой коридор. Сквозь него в зал медленно вошел одетый в белые одежды, с круглым серебристым медальоном на груди, правитель. Взглядом он быстро скользнул по фигурам вагкхов и остановился на Комде. Увидев ее, правитель испытал огромное удовольствие и приятное волнение. Женщина сегодня была так же прекрасна, как и в его воспоминаниях. Он подошел к ней и произнес:

— Мне очень жаль, что торжество в честь нашего бога закончилось так драматично для вас. В качестве извинения я решил продемонстрировать дорогим гостям статую бога Нейнке. Никто из паломников и жителей планеты не имеет права ее лицезреть. Этой чести достойны только правитель Лаира и жрицы.