«Свифт» стал входить в атмосферу, делая это сходство еще более очевидным. Наконец, корабль сделал последний рывок и выскользнул из плена пушистых облаков. В иллюминаторе показались поросшие лесами горы, огромные синие пространства океанов и шапки белоснежных снегов на полюсах. Рядом со «Свифтом» неизвестно откуда появился небольшой челнок-навигатор. Он пристроился возле борта корабля и, мигая огнями, повел его на отведенное для посадки место. «Свифт» покорно, словно слон на веревочке, последовал за ним.

Все члены небольшой команды давно уже заняли места в креслах и теперь с возрастающим интересом смотрели в иллюминатор на приближающуюся землю. То место, к которому они подлетали, выглядело пустынным. Это было огромное каменистое плато с разбросанными по нему разнящимися по размеру и высоте пирамидами, в центре его находился похожий на мавзолей храм. «Свифт» развернулся и совершил посадку на площадке в западной части плато, прямо напротив храма. Маленький челнок-навигатор облетел последний раз вокруг корабля и быстро умчался за линию горизонта.

На посадочной площадке было пусто. Путешественников никто не встречал. Комда, посмотрев в сторону видневшегося вдалеке загадочного храма, сказала:

— Давайте останемся в корабле. Подождем официального приглашения правителя этой страны. Тем более что температурные датчики показывают, что на улице слишком жарко.

Она вспомнила о климате, к которому привыкли вагкхи, и добавила:

— По крайней мере, для меня.

Комда рассчитала правильно. К вечеру, когда температура опустилась ниже, и желтое солнце стало клониться к горизонту, около корабля опустился черный модуль с красной эмблемой на борту. Из него вышла красивая светловолосая и почти полностью обнаженная женщина. В руке она держала прозрачную цилиндрическую трубку. Комда посмотрела на Алекса:

— Пойдем, встретим посланника.

Они вместе вышли из корабля, спустились по трапу на землю и встали напротив женщины. Та окинула их надменным взглядом и протянула трубку мужчине. Он сделал шаг назад и жестом показал на Комду. Светловолосая женщина, немного помедлив, все же решилась и отдала ей послание, которое принесла с собой. Потом небрежным движением откинула назад волосы и, еще раз смерив Комду высокомерным взглядом, вернулась в свой корабль. Тот, подняв небольшое облако пыли, приподнялся над землей на высоту человеческого роста и быстро полетел в сторону храма.

Алекс и Комда вернулись на «Свифт». Вагкхи, наблюдавшие за происходящим в иллюминатор, с интересом разглядывали странный предмет в руке Комды. Женщина поставила трубку на стол и огляделась в поисках чего-нибудь твердого и тяжелого, чтобы разбить ее. Алекс, проследив за ней невозмутимым взглядом, взял прозрачный цилиндр в руку и легко, как показалось мужчинам, сжал его пальцами. Стекло хрустнуло и рассыпалось на множество осколков.

Внутри цилиндра обнаружилось послание, написанное на двух языках. Один был неизвестен. Другой оказался традиционной космолингвой. Письмо содержало приглашение посетить завтра утром дворец верховного правителя этой планеты. Комда чуть отодвинулась в сторону, чтобы роботу-уборщику легче было убрать рассыпавшееся по столу стекло, и произнесла:

— Ну вот, игра началась. Завтра всем быть готовыми к встрече. Похоже, Креат предпочитает принимать гостей по утрам.

Ночь опустилась на планету стремительно, словно занавес. Желтое солнце еще пряталось за горизонт, а сиреневый спутник уже высоко стоял в небе, окрашивая поверхность планеты в свой цвет. Через несколько часов взошел черный, а за ним — красный. Багровый шар висел совсем низко, почти над крышей храма, сделанной в виде пирамиды и сияющей в темноте лиловым светом. Черный спутник был темнее ночного неба. Его круг казался проходом в какой-то другой, неведомый, мир.

Небольшой экипаж «Свифта» уже спал. Комда задумчиво сидела в кресле пилота. Потом она медленно поднялась и тихо подошла к люку корабля. Легким нажатием пальцев набрала цифровую комбинацию и, дождавшись, когда дверь полностью откроется, вышла наружу. Она отошла совсем недалеко и остановилась, разглядывая открывшуюся перед ней картину.

Далеко впереди сиреневым цветом светилась крыша храма. С двух сторон от него, обозначая дорогу, высились огромные колонны, по четыре с каждой стороны. Они были настолько высокими, что, казалось, подпирали само небо. Ближе всего к кораблю располагались две вытянутые вверх пирамиды. Их грани были покрыты непонятными символами, которые ярким зеленым цветом, словно огни рекламы, горели в темноте. От пирамид до колонн шли обозначенные заграждениями квадраты. С того места, где находился корабль, невозможно было понять, что они собой представляют. Женщина вздохнула и собралась возвращаться.

— Подожди, Комда, давай поговорим.

Она узнала чуть хрипловатый голос и повернулась. В нескольких метрах за ее спиной стоял Алекс.

— А я думала, что ты разучился говорить, молчишь уже несколько часов подряд.

— Когда-то давно ты дала обещание, что не будешь возрождать меня снова.

— Мы договорились, что это будет еще один раз. Он наступил сейчас. После окончания этой операции я сдержу свое слово. Как я понимаю, это все, что ты хотел узнать?

Она сделала шаг по направлению к кораблю.

— Жестоко так поступать со мной. Ты не представляешь, как тяжело умирать и воскресать вновь.

— Неужели? Думаешь, ты один испытываешь нечто подобное? Энди тоже не раз погибал.

— Энди — слуга.

— Ты ошибаешься. Он друг. Один из самых лучших, с какими мне пришлось встречаться.

— Но он всегда был таким, как сейчас. Был создан андроидом. А ты еще помнишь, кем был раньше я?

Она подняла лицо, стараясь в темноте разглядеть его глаза.

— Да. Поэтому ты мне так нужен сейчас. Помоги, Алекс. Я прошу тебя об этом сейчас, как и тысячелетие назад.

Мужчина шагнул вперед и обнял ее.

— Ты всегда знала, что я не могу отказать тебе. Что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Сохрани корабль и жизни прилетевших со мной вагкхов.

— Не слишком ли много для одного андроида?

— Только не для тебя, Алекс.

Он усмехнулся и провел рукой по ее пушистым волосам.

— Ты всегда хотела от меня невозможного. И совсем не изменилась за прошедшее время.

Они стояли в странном изменчивом свете спутников. Легкий ветерок, уже ставший прохладным, чуть шевелил ее длинные волнистые волосы. Эта незнакомая планета так сильно напоминала ту, что когда-то была их домом. Нужно было просто закрыть глаза и представить, что ничего не изменилось, что все еще впереди.

Солнце только окрашивало небо в чуть розоватый цвет, а на «Свифте» уже все были на ногах. Вагкхи надевали зеленые комбинезоны с золотыми нашивками. По общему мнению, не стоило демонстрировать принадлежность к экипажу «Синей чайки» формой с белой эмблемой. Комда с самого начала скептически относилась к тому, что Креат пребывает в неведении относительно того, кто они такие, но продолжала играть по заданным правилам.

Мужчины были уже готовы, а Комда все еще не выходила из каюты, куда ушла с самого утра. Наконец, они услышали ее легкие шаги. Она вошла и остановилась. Если бы здесь произошел взрыв, вагкхи были бы поражены меньше. Такой, как сейчас, они ее никогда не видели. Длинные пушистые волосы, которые обычно волнами лежали у нее на спине, были убраны в высокую прическу, чем-то напоминающую корону. Комда надела платье цвета шампанского, которое спускалось до самого пола, оставляя открытыми плечи, руки и спину. Лиф был украшен тонким кружевом. Прозрачные и сверкающие на свету камни усыпали ее прическу, обвивались вокруг шеи и застывшими каплями сверкали в ушах. Лицо женщины сияло каким-то внутренним светом, делая ее невыразимо прекрасной.

Она смотрела на мужчин, оценивая их реакцию. Ее взгляд переходил от одного к другому. Озби открыто восхищался ею. Его глаза сияли так же ярко, как ее драгоценности. Гдаш застыл, широко распахнув темно-зеленые глаза и приоткрыв рот. Даже Мстив отбросил свою привычную невозмутимость и удивленно разглядывал ее. Она, оценив их реакцию, в последнюю очередь посмотрела на Алекса. Тот стоял, сложив руки на груди, и довольно улыбался.