Не успев до конца понять, с кем столкнулся в лице этой странной и притягательной женщины, он услышал громкий топот, который раздался в коридоре. Креат повернул голову в сторону темнеющего проема и увидел свет сразу нескольких факелов. Отряд гомогиенов во главе со жрицей появился возле дверей. Правитель, сжав зубы, молча ждал. Жрица вышла вперед и, переведя дыхание, произнесла:

— В лесу, около старой шахты, куда вы послали меня удостовериться в смерти пришельца, я обнаружила отряд расстрелянных гомогиенов. Но не это главное. Мы обнаружили след челнока. Рядом с ним лежало тело главной жрицы. Аэйке мертва, мой повелитель!

— Это все, что вы обнаружили в лесу? — голос Креата звучал холодно и надменно.

— Нет. Недалеко от огромной кучи камней, прислонившись к стволу дерева, сидел мертвый андроид. Его грудь была в синих потеках аквалима. Но вагкха, на поиски которого вы меня отправили, нам обнаружить не удалось.

Креат чувствовал, что раздражение и злость, охватившие его, становятся все сильнее, переходя в бешенство. Едва сдерживая себя, он произнес:

— Вы упустили уже двух вагкхов! Один улетел, а второй исчез. Не допустите оплошности с третьим. Приказываю отправить еще несколько отрядов гомогиенов в каньон. Последний вагкх не должен остаться в живых. Вы ответите за выполнение этого задания лично.

После небольшой паузы правитель добавил уже спокойнее и тише:

— Ответите своей жизнью.

Жрица развернулась и, жестом приказав стражникам следовать за собой, опять растворилась в темноте туннеля. Креат понимал, что здесь ему делать больше нечего: «птичка» упорхнула из своей клетки, но он никак не мог заставить себя уйти из комнаты. Наконец, рассерженно пнув ногой лежащую на полу подушку, он покинул пустое помещение.

Правитель шел по коридору, когда почувствовал, что стены здания задрожали. Это могло случиться только в одном случае: если храм атаковал космический корабль, оснащенный мощным вакуумным вооружением. Креат остановился, ожидая новой атаки, но ее не последовало. Вместо того чтобы обрадоваться, правитель ощутил, как у него холодеет внутри. Второго выстрела могло не быть по двум причинам: или его воинам удалось подбить вражеское судно, или одного удара оказалось достаточно, чтобы полностью уничтожить защиту храма. Он почему-то склонялся ко второму.

Когда модуль «Синей чайки» с Комдой и вагкхами на борту подлетел к храму, десантные корабли уже заканчивали высаживать андроидов.

— Быстро они прилетели.

— После атаки «Свифта» на дворец «Синяя чайка», согласно разработанному нами плану, приблизилась к планете и находится на границе верхнего атмосферного слоя Лаира.

Мстив сказал это так уверенно и с таким апломбом, что Озби показалось, будто он слышит аналитика, а не шефа разведки. Закаленные во многих сражениях солдаты-андроиды покидали корабли и занимали позиции вокруг храма. Часть из них была высажена в районе скопления пирамид, большинство из которых было уничтожено в результате совместной атаки «Свифта» и «Дефендера». Другие заканчивали оцеплять территорию. Мстив по приказу капитана посадил модуль на площадку возле храма. Комда вышла из корабля, держа в руках открытый прибор связи. Она громко сказала:

— Всем подразделениям вагкхов завершить операцию и покинуть Лаир. Пилотам транспортных кораблей обеспечить погрузку людей и доставку их на «Синюю чайку».

Озби и Мстив, стоящие рядом с ней, переглянулись.

— Капитан…

— Приказы не обсуждаются. Улетайте.

Она сняла ножны с клинком, отстегнула рукоять энергетического клинка от пояса и отдала все Озби.

— Думаю, это мне не понадобится.

Точно так же она поступила с прибором удаленной связи, вручив его Мстиву. Вагкхи упрямо продолжали стоять на месте. Больше не обращая на них внимания, Комда сделала первый шаг по направлению к храму.

Женщина шла, не оборачиваясь и не глядя по сторонам, потому что знала: приказ, отданный ею, уже выполняется. «Дефендер» развернулся, прекращая патрулировать пространство вокруг храма, и устремился к каньону за людьми. Истребители, полностью уничтожившие воздушный флот неприятеля, тоже покидали воздушное пространство Лаира. Мстив и Озби перестали нерешительно топтаться на месте и направились к кораблю, на котором прибыли сюда.

Из шлюза «Свифта» вырвался небольшой модуль, подобный тому, на котором прилетел Мстив, и опустился чуть левее храма, туда, где развернули свой основной плацдарм андроиды. Комда продолжала медленно и спокойно идти вперед. И тут серебристый браслет, охватывающий ее запястье, засветился. Комда согнула руку в локте и поднесла ее к лицу. На экране появился Энди.

— Капитан, я готов приступить к выполнению задания.

— Энди, позаботься о том, чтобы никто не мог проникнуть сквозь оцепление. В случае попытки прорыва стреляйте на поражение.

Андроид ответил и экран погас. Женщина продолжила свой путь, неторопливо ступая по каменным плитам храмовой площади. Все было так, как и в первый раз. Но теперь за ее спиной не было вагкхов, а пирамидальная крыша храма больше не возвышалась над зданием. Она была разрушена в результате атаки «Свифта».

Черный дым поднимался над храмом и пропадал в начинающем темнеть небе. Солнце Лаира медленно опускалось к горизонту. Комда поднялась по высокой лестнице мимо каменных истуканов и поставила ногу на черные плиты Жертвенной площади. Драгоценные камни на двери, которыми было выложено изображение символа Нейнке, сверкали в лучах заходящего солнца.

Комда, дошла до середины площади, остановилась и стала ждать. Створка двери медленно приоткрылась, но никто не появился. Стояла абсолютная тишина. Даже ветер стих, перестав нести по площади дым пожара. Прошло еще несколько минут ожидания. Наконец, двери распахнулись полностью, и показался Креат. Сзади плотной группой стояли жрицы. Он посмотрел на ожидающую их женщину и тоже шагнул на черные плиты площади.

Правитель шел, легко ступая босыми ногами по нагретым солнцем камням. Он был одет так же, как в тот раз, когда они впервые встретились: в короткую юбку-штаны, расшитую драгоценными камнями. Жрицы нарядились в красные с золотом халаты, подпоясанные двухцветными шнурами. Время шло и, несмотря на то, что правитель двигался очень медленно, расстояние между ним и Комдой сокращалось. На фоне великолепия окружающей его свиты Комда в запыленном и забрызганном кровью комбинезоне казалась лишней. Не верилось, что еще вчера ее красоте завидовала не только Аэйке, но и остальные жрицы. Причем самой черной завистью, на которую только могут быть способны женщины. Правитель остановился в нескольких метрах от Комды, усмехнулся и сказал:

— Наверное, ты пришла принять мое предложение? Боюсь огорчить тебя, но уже слишком поздно.

Он посмотрел на догорающие обломки храма, а потом поднял глаза выше, к горизонту. Черные столбы дыма поднимались над останками разрушенных пирамид.

— В ответ на мое гостеприимство ты уничтожила все, что я с таким трудом построил. Что же тебе еще нужно?

В его словах слышалась грусть. Но эти показные страдания не изменили намерения Комды. Она взглянула на правителя и произнесла:

— Теперь я пришла сделать тебе предложение. Такое, от которого нельзя отказаться.

После паузы, во время которой лицо Креата тронула улыбка, она добавила:

— Ты должен покинуть захваченную тобой планету. Но прежде извиниться перед ее жителями за все то зло, что им причинил.

Громкий смех Креата разрушил тишину, царившую на площади. В этих звуках слышалась насмешка и тщательно скрываемая злость. Жрицы робко вторили ему.

— Чтобы я просил прощенья у жалких смертных?!

— Разве не в этом величие настоящего бога? Жертвовать собой ради других?

Заметив, что Креат мгновенно перестал смеяться, она уже другим тоном, словно случайно вспомнив всем известную истину, добавила:

— Хотя о чем это я? Если не ошибаюсь, бог Нейнке давно уже мертв…