Комда мелодичным голосом сказала:

— Мы благодарны вам, правитель.

Креат склонил голову, принимая благодарность, и продолжил:

— Прошу присоединиться ко мне за завтраком. Вас доставили в храм очень рано. Боюсь, вы не успели поесть на корабле.

Он повернулся и жестом указал на небольшую дверь в углу зала. Путешественники последовали за неторопливо шествующим правителем. От легкого движения его руки створки распахнулись, и гости оказались в уже знакомой белой комнате. Сбоку, возле окна, стоял небольшой стол, покрытый скатертью зеленого цвета. Правитель усадил Комду во главе, а сам устроился рядом. Повинуясь движению его руки, жрицы заскользили по комнате, расторопно накрывая на стол. Правитель повернулся к женщине и, глядя в ее синие глаза, доверительно заговорил:

— Мне кажется, пришло время нам познакомиться поближе. Мы встречаемся не в первый раз, а все еще не представлены друг другу.

Мужчина улыбнулся и, продолжая удерживать ее взгляд, представился:

— Креат.

— Комда.

Она назвала себя и всмотрелась в лицо правителя. Оно не изменилось. Следовательно, ее имя ему было не знакомо. Комда по очереди представила всех сидящих за столом вагкхов. Правитель довольно кивнул и, увидев, что стол уже полностью накрыт, поспешил добавить:

— Прошу вас отведать кухню прекрасного Лаира.

Вагкхи ели мало и только те блюда, которые прежде попробовала Комда. Креат, продолжая сохранять на лице улыбку, попытался просканировать мужчин еще раз. «Прослушивать» женщину он не стал, опасаясь подорвать ее доверие. У него, как и в первый раз, ничего не получилось. Тогда он постарался полностью расслабиться, чтобы ощутить их эмоциональный фон.

И тут Креат почувствовал то, о чем уже догадывался раньше. Вагкхи его ненавидели. Одни больше, другие меньше, но на удивление единодушно. Только отношение к нему Комды оставалось загадкой. Ее скрытность больше откровенной вражды интриговала правителя. Он театрально вздохнул и, словно в состоянии задумчивости, громко произнес:

— Я случайно не помешаю вашим планам, если предложу провести сегодняшний день за осмотром достопримечательностей моей планеты? Конечно, каждый может высказать свои пожелания. Я как правитель постараюсь удовлетворить их все.

Креат заметил, что, переглянувшись между собой, вагкхи устремили взгляды на женщину. Она ответила:

— Мы будем рады воспользоваться вашим предложением.

После этих слов пожелания последовали одно за другим. Огромный рыжий вагкх с полностью покрытыми татуировками руками прогудел:

— Я хотел бы осмотреть пирамиды. Никогда не видел ничего подобного раньше!

Худой и высокий мужчина, по лицу которого совершенно невозможно было понять, что он чувствует, захотел осмотреть храм. Это желание не понравилось правителю, но он, искусно скрывая возникшее раздражение, согласился. Молодой желтоглазый мужчина молчал. За завтраком он почти не притронулся к еде, да и сейчас не торопился радоваться предложению Креата. Делая вид, что не замечает его молчания, правитель обратился к женщине:

— Комда, предлагаю вам посетить вместе со мной озеро Дримс, одно из самых прекрасных и загадочных мест Лаира!

— С удовольствием, правитель. Надеюсь, вы не откажетесь взять с собой еще одного экскурсанта? Озби, пожалуйста, присоединяйся к нам.

Вагкх кивнул головой.

Креат улыбнулся, а про себя раздраженно подумал: «Этот мальчишка еще пожалеет о том, что согласился».

Небо было безмятежно-голубого цвета. Только кое-где комками пушистой ваты белели облака. Модуль с красной эмблемой Креата летел над лесами Лаира. Этот корабль был почти в два раза больше, чем ставший уже привычным для путешественников гостевой челнок. Правитель сидел на втором кресле от иллюминатора, оставив лучшее место для Комды. Он рассказывал о тех местах, над которыми они пролетали. Делая вид, что очень увлечен беседой, он наклонялся к женщине все ближе и ближе, постепенно стирая разделяющую их невидимую грань.

Озби, который сидел позади правителя, видел и прекрасно понимал эти замаскированные под случайность попытки сближения. И с трудом выносил эту игру. Только то, что Комда никак не реагировала на действия Креата, давало ему силы терпеть дальше. Впереди показались склоны гор. Облаков стало больше. Казалось, что они не решаются перелететь через эту естественную преграду. Челнок поднимался и опускался, повторяя в полете рельеф местности. Достигнув теперь уже близких гор, он стал резко снижаться.

Озеро появилось сразу, словно отдернули зеленый занавес леса, скрывающий его от посторонних взглядов. Оно было абсолютно круглой формы. По берегам росли высокие, похожие на ели деревья. Корабль опустился на небольшой поляне почти у самой кромки воды. Пилот-гомогиен, как две капли воды похожий на Хоупа, открыл двери и вышел первым. Он замер в поклоне, а потом лег на землю около распахнутой двери челнока.

Креат поднялся со своего места и, наступая ногами на его обнаженную спину, покинул корабль. Комда нерешительно остановилась перед этим необычным трапом, но правитель уже протягивал ей руку, на которую женщине пришлось из вежливости опереться. Озби, пытаясь скрыть презрение, которое испытывал к правителю Лаира, легко спрыгнул на землю, не нуждаясь в дополнительных живых ступенях. Правитель, так и не выпустив из руки ладони женщины, повел ее вперед, ближе к берегу.

— Обрати внимание, Комда, это и есть озеро Дримс, о котором я тебе говорил.

— Вы правы, это действительно очень красивое и загадочное место.

Креат, улыбаясь, продолжил:

— С этим местом связано несколько легенд и много загадок.

— Правитель, вы разожгли мое любопытство. Расскажите хоть одну из них.

— Говорят, что в давние времена, когда бог Нейнке только прибыл на Лаир и путешествовал по планете, чтобы как следует ее изучить, он случайно оказался в этом месте. Красота озера пленила его. Он решил задержаться здесь на некоторое время. В лесах у подножья гор по ту сторону озера жило небольшое племя. Летом люди спускались вниз, к воде, в поисках рыбы и птицы, гнездящейся на берегах. Нейнке увидел дочь вождя, и она приглянулась ему. Однажды, когда девушка купалась, она заметила огромную зеленую змею, плывущую прямо к ней, и в ужасе закричала, понимая, что не успеет выбраться из воды на берег и убежать. Но Нейнке, а это был именно он, подплыв, превратился в прекрасного юношу, который сразу же очаровал испуганную красавицу. Здесь, на берегу озера, они тайно встречались и любили друг друга. Но бог не мог долго оставаться на одном месте, его ждали дела. Влюбленным пришлось расстаться.

— И это все?

— Ну, не совсем.

Креат хитро улыбнулся и повел Комду в обход огромной ели, закрывающей им вид на озеро. Они обошли дерево, и женщина удивленно вскрикнула. Почти посередине озера возвышался огромный и совершенно гладкий черный камень, похожий на ступу.

— Этот камень — доказательство правдивости рассказанной мною истории, — с улыбкой произнес Креат. — Когда бог и красавица расставались, он подарил ей на память кольцо. В случае опасности или безвыходной ситуации девушка должна была кинуть его в воду, и тогда бог пришел бы ей на помощь. Прошло некоторое время, и уже не только опытные старухи, но и молодые мужчины-охотники заметили, что дочь вождя ждет ребенка.

Никто не верил ее рассказам о боге, и ее репутация была безнадежно испорчена. Но самое неожиданное было впереди. В положенное природой время у девушки начались схватки, и она стала рожать. Ужас охватил ее отца и соплеменников. Из утробы женщины появился клубок змей. Совет племени решил уничтожить мать и ее приплод. Девушку привели на берег озера. Каждый из соплеменников держал в руке камень, чтобы бросить его в жертву, если она попытается всплыть.

Первыми кинули в воду змеенышей. За ними должна была последовать их мать. Но в последнюю минуту девушка вспомнила о подаренном богом кольце и бросила его на середину озера. И тут случилось невероятное. Вода забурлила — и в том месте, где упало кольцо, из озера поднялся гладкий черный камень. Волны с шумом покатились на берег, смывая все на своем пути. Люди не смогли спастись, и все погибли.