Образовавшийся проход был слишком мал, чтобы в него мог пролезть человек. Но это не остановило женщину. Она разбежалась, подпрыгнула и, ухватившись руками за края отверстия, подтянулась. По ее телу прошла рябь, женщина начала трансформироваться. Через мгновение она исчезла, а в темном отверстии воздуховода мелькнула черная мордочка… крысы. Комда не любила перевоплощаться в существ, имеющих тело в несколько раз меньше человеческого, особенно в зверей, но сейчас другого выхода не было. Она посмотрела вниз, в комнату, которая теперь казалась ей просто огромной, и, развернувшись, побежала по темным лабиринтам воздуховодных туннелей.

Креат почувствовал, что после того, как он отпустил Эпси, его настроение начало улучшаться. Он решил не возвращаться к Комде, чтобы еще раз попытаться склонить ее на свою сторону, а сначала довести до конца свой план. Правитель был уверен, что, лишившись своих друзей и оставшись в одиночестве, она охотнее прислушается к его предложению.

Начал Креат с того, что решил узнать, выполнила Аэйке его задание или нет. Он быстрым шагом подошел к стене и нажал на кнопку, которая была совершенно незаметна для постороннего человека и открывала спрятанные за стеной двери лифта. Декоративная роспись под старину, украшающая стену белой комнаты, раздвинулась, и сверкающий серебристым металлом лифт открыл перед ним свои двери. Креат вошел внутрь и нажал кнопку верхнего этажа. Лифт стал подниматься на крышу. Именно там находилась его главная лаборатория, оттуда осуществлялся контроль над всей планетой. Он вышел и, не дожидаясь, пока створки закроются за спиной, приказал:

— Докладывайте. Как складывается ситуация с кораблем пришельцев?

Женщина-ящер, дежурившая около пульта управления, поднялась и произнесла:

— Он стартовал пару часов назад.

— Вы хотите сказать, он был уничтожен пару часов назад?

— Не совсем так, повелитель.

Взгляд Креата мгновенно помрачнел.

— Произошла непредвиденная ситуация, не позволившая довести ваш план до конца.

— Рассказывайте. Нет, лучше я посмотрю запись. Она ведь велась, не так ли?

— Конечно, повелитель.

Женщина отошла в сторону, освобождая Креату место за пультом управления. Расположившись в кресле, он нажал несколько кнопок, и картинка на мониторе, показывающая окрестности храма, сменилась другой. Пошла демонстрация записи взлета корабля вагкхов.

Правитель видел, как стоящий около судна лаирский челнок, на котором туда отправилась Аэйке, взлетел и, удалившись на безопасное расстояние, завис невысоко над поверхностью планеты. Двигатели вагкханского корабля заработали, и он стал подниматься. По изображению пошли помехи, возникшие из-за колебания энергетических полей при старте судна, но скоро «картинка» прояснилась.

Теперь камеры показывали полет корабля на границе верхнего слоя атмосферы планеты. Было видно, что из скрытых в пирамидах вакуумных орудий по судну был произведен залп, но его защита выдержала. На мгновение пространство вокруг искривилось, и удар, скользнув по корпусу, ушел в сторону. Креат, все более раздражаясь, смотрел на монитор. Было видно, что последующие выстрелы тоже не причинили кораблю вреда. Женщина, словно оправдываясь, произнесла:

— С каждым разом мощность вакуумных снарядов, посылаемых нашими установками, увеличивалась, но атака не увенчалась успехом. Трудно было предположить, что такое среднее с виду судно имеет энергетический щит столь высокого уровня.

— Нужно было использовать психогенный луч, как я приказывал!

— Мы сделали это. Но в результате получилось не то, чего мы ожидали. Посмотрите сами.

На записи было видно, как в крыше храма раздвинулся сегмент, и тонкий, как игла, красный луч устремился в сторону удаляющегося судна. И тут произошло то, что дежурившая у пульта женщина назвала «непредвиденной ситуацией». За секунду до залпа шлюзы корабля открылись, и оттуда, как горошины, выстрелили летные модули. Они закружились, перестраиваясь, и поспешили скрыться за корпусом судна. Психогенный луч ударил в корабль, но ничего не произошло. Он продолжал лететь, как летел до этого, по заранее заданной траектории. Модули «выпорхнули» из-за него и помчались следом.

Кулак Креата врезался в панель управления, вдребезги разбив несколько кнопок.

— Они обманули нас! Укрылись в мелких модулях, поставив корабль на автопилот!

— Это невозможно, повелитель. При взлете с поверхности планеты любое судно нуждается в управлении пилотом.

— Значит, в кабине находился андроид. На него луч не может оказать влияния. Он действует только на мозг человека.

Немного успокоившись после вспышки гнева, правитель уже спокойнее спросил:

— Что вы еще предприняли?

— Попытались сбить мелкие модули. Но они уже вышли за границу атмосферы и разлетелись в разные стороны, усложнив нам задачу. Удалось повредить только один. Остальные ускользнули.

Креат, хватаясь за последнюю соломинку и на мгновение забыв о том, что еще недавно сам желал устранения главной жрицы, спросил:

— А Аэйке? Она выходила на связь? Я видел, как ее челнок покинул стартовую площадку до взлета вагкханского корабля.

— Нет. Мы не получали от нее известий.

Креат встал и, больше не пытаясь скрыть своего раздражения, направился к лифту. День, утром складывающийся так удачно, перестал радовать его. Все пошло не так, как он планировал, но у него еще оставался шанс изменить ситуацию в свою пользу.

Острые коготки черной крысы еле слышно постукивали по металлу воздуховодной шахты. Зверек бежал, не останавливаясь, находя нужный путь в запутанных переходах при помощи присущего ему необыкновенного обоняния. Чем дольше Комда находилась в таком обличии, тем больше менялись ее мысли, уступая место животным рефлексам.

Женщина решила на несколько минут вернуть себе первоначальный вид, чтобы привести их в порядок. Она подбежала к закрытому решеткой отверстию, напоминающему то, через которое она проникла в шахту в спальне Креата. Острый носик просунулся сквозь широкие прутья решетки, принюхиваясь. Чуткие уши тоже не бездействовали. Убедившись, что все тихо и опасности нет, она пролезла наружу и, чуть повисев на лапах, спрыгнула на невысокий шкаф, а оттуда на облицованный плиткой пол. Процесс обратной трансформации занял совсем небольшой промежуток времени, и скоро на полу уже сидела женщина.

Комда посмотрела по сторонам и поняла, что находится в какой-то лаборатории, точнее, в подсобном помещении, примыкающем к ней. На столах стояли пустые колбы, а в расположенных вдоль стен стеклянных шкафах виднелись расставленные по порядку и обозначенные цветными этикетками препараты. Стараясь ступать беззвучно, женщина направилась к дверям. Они оказались не заперты.

Комда осторожно выглянула в коридор и, убедившись в том, что он пуст, выскользнула наружу. Освещение здесь было не таким ярким, как в комнате. Лампы на потолке светились через одну. Комда осторожно пошла вперед, в любую минуту готовясь встретиться с возможным противником, но вокруг по-прежнему было тихо и пусто. Пройдя примерно половину коридора, она услышала слабый стон и остановилась. Несколько секунд было тихо, а потом стон повторился.

Он доносился из-за неплотно закрытой двери, справа от нее. Комда осторожно заглянула внутрь. По обе стороны узкого прохода располагались высокие койки, на которых лежали опутанные прозрачными проводами люди. Приглядевшись, она поняла, что это были женщины. Теперь Комда ясно слышала, что стон раздается с четвертой от входа кровати. Неслышно ступая по гладкой плитке пола, она приблизилась. На смятых простынях неопределенного цвета лежала девушка. По лицу было видно, что она сильно страдает. Из-под прикрытых век прозрачной тонкой полоской текли слезы. Тихий стон слетел с ее губ. Комда положила ей руку на плечо и чуть сжала.

Лаэнти казалось, что она сейчас умрет. Но этого не происходило. Боль, разливавшаяся по телу, мучила ее, но конец все не наступал. Около трех месяцев она провела в этой лаборатории. Иногда ей казалось, что за этими стенами нет и никогда не было ничего иного. Что лес, в котором она родилась и выросла, ей просто приснился. Все, что ей приходилось видеть в последнее время, — это кровать и тонкие, опутывающие тело провода.