Мгновенно выполнив отданный приказ, корабли ударили по выбранной цели. Залп был произведен так точно и своевременно, что черный корабль, выходя из несостоявшегося прыжка, не успел активировать свой щит, и развалился на куски, разбросав в стороны тучи осколков.

Оставшиеся три корабля неприятеля сблизились друг с другом. Образно говоря, встали «спиной к спине». Их шлюзы открылись, выпуская эскадры истребителей. Андроиды и пилоты «Синей чайки», патрулирующие пространство между кораблями, вступили в бой. Истребители иглоподобных кораблей были крупнее и обладали более мощным вооружением. Модули «Синей чайки» двигались быстрее и легче маневрировали, но их было меньше, чем самолетов неприятеля. Сразу же прозвучал новый приказ капитана:

— Третья и четвертая эскадрильи на старт!

Шлюзы корабля заработали, выпуская модули тройками. Теперь численный перевес был на стороне летчиков «Синей чайки». Комда встала со своего места и подошла вплотную к иллюминатору. Она внимательно следила за пилотами и видела, что вагкханские эскадрильи действуют безошибочно.

Ситуация стала склоняться в их пользу, когда новые события заставили ее насторожиться. Черные корабли опять начали перестраиваться. В левом борту каждого судна чуть выше опознавательного знака открылись бойницы, из которых появились тонкие лучи красного цвета. Первые минуты они произвольно, словно настраиваясь, шарили по пространству между кораблями. Один из них задел истребитель «Синей чайки», и тот, потеряв управление, закружился вокруг своей оси. Корпус его остался неповрежденным, но пилот на связь не выходил. Продолжая беспорядочно кружиться, истребитель врезался в корпус Чайки и взорвался. «Вот они, те неожиданности, о которых говорил на совете Мстив», — подумала Комда, а вслух произнесла:

— Кораблям сменить тактику боя. Истребителям, пилотируемым людьми, уйти под защиту корпуса «Свифта». В бой вступить второй эскадрилье пилотов-андроидов.

Затишье, во время которого противник перестраивался, сменилось новыми атаками с той и другой стороны. Один из иглоподобных кораблей, чиркнув лучом, как спичкой, по атакующим его самолетам, задел и несколько своих истребителей. С ними произошло то же, что и с модулем «Синей чайки». Они бешено завертелись, потеряв управление. После этого случайного попадания корабль медленно, стараясь больше не допустить подобной ошибки, начал разворачивать красную иглу луча в сторону «Дефендера». За секунду до его атаки с капитанского мостика прозвучал приказ:

— «Дефендеру» совершить прыжок в тыл неприятеля.

Сверкающая зелеными искрами пирамида рассыпалась, и корабль исчез. В то же мгновение красная стрела оружия неприятеля воткнулась в то место, где раньше находился «Дефендер». Он появился, спустя минуту, позади противника, атаковавшего его. Лазерные пушки ударили с близкого расстояния. К ним присоединились орудия «Свифта» и «Синей чайки». Вакуумные снаряды пробили защитный экран, а лазеры разрезали вражеский корабль на отдельные, кружащиеся в космосе куски.

— «Дефендеру» вернуться на прежнюю позицию и замкнуть блокирующее пространство.

Корабль выполнил приказ, и пирамида опять заискрилась своими гранями. Теперь внутри нее находилось только два вражеских корабля. Комда, в очередной раз доверившись интуиции, быстро произнесла:

— Приказываю командиру Озгушу взять командование судном на себя. Действовать согласно утвержденному плану.

Корабли, находящиеся в центре блокируемой зоны, перестали беспорядочно шарить лучами по окружающему их пространству. Они соединили ранее разрозненные лучи в один пучок и послали его в «Синюю чайку». Корабль сотрясло от сильнейшего удара. Гдаш на мгновение даже прикрыл глаза и схватился руками за поручни мостика. Но больше ничего не последовало. Замком поторопился открыть глаза, опасаясь, что кто-нибудь мог это заметить.

В рубке стояла необычная тишина. Он посмотрел в сторону капитана и сразу же понял причину такого странного и единодушного молчания. Женщина стояла, выставив перед собой обе руки в попытке остановить что-то опасное и губительное. На экране монитора было видно, что поле, которое исходило от нее, бело-голубым светящимся колпаком закрывало ту часть «Синей чайки», где располагалась капитанская рубка. Казалось, Комда сдерживает очень сильное давление. Ее глаза были прикрыты, а лицо побледнело. Озгуш, который минуту назад стал, в соответствии с отданным приказом, капитаном корабля, произнес:

— «Дефендеру» и «Свифту» приготовиться к совместному удару! При достижении готовности произвести залп.

Корабли, как в самом начале боя, совершили прыжок, появившись одновременно с двух сторон одного из вражеских кораблей. Они произвели залп из своих вакуумных пушек. Мощность их объединенного вооружения возросла не в несколько раз, а на целый порядок. Сила удара была такова, что взрывная волна сотрясла даже корпус «Синей чайки».

На вражеском корабле вспыхнул пожар. Сразу же после выстрела в бой вступили истребители. Они на бреющем полете пролетали над кораблем, вгоняя в его обшивку весь свой энергетический боезаряд. Оставшийся целым последний корабль не пытался скрыться. Он длинной черной иглой висел в космосе и продолжал удерживать «Синюю чайку» под прицелом своего огненно-красного луча. Офицеры в рубке не понимали степени опасности этого оружия, но видели, что Комде все труднее сдерживать его. Ее лицо было бледным, а на висках выступили капли пота. Озгуш, боясь дотронуться до нее и тем самым все испортить, тихо встал у женщины за спиной. Он готов был подхватить ее в любую минуту. Продолжая краем глаза следить за капитаном, он отдал приказ:

— Эскадрильям андроидов ударить по открытым шлюзам вражеского корабля!

Модули, словно разбуженный рой пчел, начали атаковать неприятеля. Но его защита работала безупречно. Вспышки лазеров ударяли в его обшивку, отскакивая под разными углами и не причиняя особого вреда. Комда очень тихо, с трудом произнося слова, сказала:

— Чайка… Со мной одновременно… Залп из носовых орудий…

Со стороны было видно, что она собирает все свои силы. Комда напряглась и с силой оттолкнула или даже отбросила от себя огненно-красный луч. Бело-голубой колпак ее силы, которым она прикрывала рубку и находящуюся за ней комнату с людьми, превратился в сверкающее зеркало. Луч, отразился от амальгамы и ударил в корабль, испускающий его. Одновременно с этой красной молнией вспыхнули и другие. Это были выстрелы вакуумных пушек «Синей чайки». Мерцающий щит черного корабля потух. Жерла пушек опустились, габаритные огни погасли. Его черное иглоподобное тело казалось мертвым. Озгуш произнес:

— Продолжить блокаду корабля. «Синей чайке» произвести сканирование.

Озби отвернулся от монитора, чтобы посмотреть на мостик. Он увидел, что женщина неподвижно лежит на полу, а Озгуш, наклонившись над ней, что-то говорит и трясет ее за плечи. Озби птицей взлетел по трапу на мостик и бросился к капитану. Наклонился и с ужасом увидел, что она не дышит. Глаза Комды были закрыты, а лицо и губы стали мраморно-белыми. Забыв о субординации, Озби оттолкнул руки командира, который все еще продолжал трясти ее за плечи. Что же делать? Этот вопрос вытеснил из его головы все остальные мысли. И тут он вспомнил об андроиде. Озби набрал в легкие побольше воздуха и закричал:

— Энди, слышишь? Нужна твоя помощь!

Его голос прозвучал так громко, словно он хотел из рубки «Синей чайки» докричаться до «Свифта». Спустя несколько мгновений послышался невозмутимый голос андроида.

— Что случилось?

— С Комдой что-то не то. Она упала и не дышит. Что делать?

В ответ раздалась длинная тирада на непонятном для вагкхов языке, но, сообразив, что его не понимают, Энди закончил уже на вагкханском:

— Сейчас буду.

Из «Свифта» вылетел один из истребителей и взял курс на «Синюю чайку». Даже не зная, что сюда спешит Энди, это можно было определить по манере полета модуля. Пока он добирался, все в капитанской рубке не находили себе места. Многие офицеры поднялись на мостик и стояли, обеспокоенно переговариваясь рядом с лежащей на полу женщиной. Гдаш, как растревоженный шмель, кружил по каюте.