Аэйке сидела перед большим зеркалом в золотой раме. Две жрицы низкого ранга хлопотали вокруг нее. Небольшие шкатулки с украшениями стояли на туалетном столике. Драгоценные камни и длинные бусы сверкающими каплями выглядывали из-под неплотно закрытых крышек. За ее спиной на диванах и креслах были разбросаны разноцветные куски тонкой, почти прозрачной ткани.

Главная жрица никак не могла выбрать, что ей сегодня надеть. Даже к церемонии возрождения бога она не готовилась так тщательно. Она вспоминала наряды Комды, мечтая превзойти ее. Наконец, Аэйке решилась. Женщина надела темную, цвета спелой вишни юбку, которая туго обхватывала ее бедра и спускалась вниз широким, полупрозрачным коконом. Ткань была расшита золотыми нитями. На талии узоры были мелкими, внизу увеличивались и образовывали кайму. Корсет был выполнен из тонких, переплетенных между собой золотых колец. На самой высокой части груди его украшали многочисленные рубины.

Этот наряд больше открывал ее тело, чем скрывал его. Одна из жриц, повинуясь движению руки Аэйке, приблизилась и начала расчесывать ее черные густые волосы. После она связала их в высокий хвост, оставив свободными только несколько прядей над ушами, которые мягкими локонами легли на плечи. Потом помощница переплела прическу длинными золотистыми бусами. Кольца и браслеты Аэйке тщательно выбрала сама. Женщина взглянула в зеркало и осталась довольна собой. Косметика, которую она нанесла на лицо, только добавила уверенности.

Она вышла из комнаты под жаркое солнце Лаира и направилась к челноку. Сегодня жрица собиралась пилотировать сама. Хоуп выполнял какое-то задание повелителя и поэтому отсутствовал. Пользуясь сведениями, полученными от Креата, она узнала, что двух вагкхов и женщины нет на корабле. Там находился только худой мужчина с незапоминающейся внешностью, на которого она в прошлый раз почти не обратила внимания. «Он не будет мне помехой, — самоуверенно подумала Аэйке, — главное, что на корабле находился тот человек, который меня интересует. Очень интересует». Корабль, повинуясь движению ее руки, легко поднялся в воздух и полетел к «Свифту».

Мстив чувствовал себя неуверенно и поэтому волновался. Это продолжалось уже несколько часов и началось сразу после отлета всех остальных членов команды по намеченным на сегодня делам. Алекс позвал его в каюту пилота и, улыбаясь, ознакомил с планом предстоящей операции. Чем более радостным и оптимистичным выглядел Алекс, тем хуже становилось Мстиву. Он даже не пытался возражать против отдельных деталей, так как понимал безвыходность сложившейся ситуации. Единственное, что он сказал, больше напоминало крик души:

— Я не очень хорошо вожу космический челнок!

— Не волнуйся. Я запрограммирую его на обязательное возвращение на базу, а чтобы тебя успокоить, добавлю, что андроиды-телохранители создавались для других целей и тоже не обладают совершенной техникой пилотирования. Если все пойдет так, как мы планируем, никто не заметит между вами разницы. Но, на всякий случай, давай закодируем всю информацию на специальном диске. Прочесть его сможет только «Синяя чайка».

Мстив, чуть успокоившись после этих слов, сказал:

— Пойду займусь шифровкой. Когда будет готово, я скажу. Время у меня есть?

— Да. Но немного. Только до обеда.

Шеф разведчиков, постепенно возвращаясь в свое обычное невозмутимое состояние, быстро пошел к себе в каюту. Алекс, мельком взглянув в иллюминатор, тоже собрался покинуть каюту, но вдруг остановился. Что-то обеспокоило его. Он вгляделся в небо и увидел черную точку приближающегося лаирского челнока. «Интересно, что понадобилось правителю?» — подумал он. Алекс остался стоять около иллюминатора и удивленно присвистнул, когда увидел, что из совершившего посадку корабля вышла наряженная Аэйке. Мужчина подождал, но, кроме нее, из челнока никто не появился. Тогда он, задумчиво взлохматив рукой светлые волосы, пошел встречать гостью.

Главная жрица с высоко поднятой головой медленно поднималась по трапу. Если она и ощущала волнение, то оно никак не отражалось на ее лице. Двери «Свифта» раздвинулись. На верхней ступеньке стоял Алекс. В его глазах было удивление, истолкованное ею как восхищение. Она протянула руку, и мужчина осторожно взял ее за кончики пальцев. Галантно поднеся их к губам, поцеловал и жестом пригласил женщину в корабль. Жрица шла впереди намеренно медленной походкой, чтобы он мог как можно лучше рассмотреть ее.

Алекс привел Аэйке в гостевую комнату и усадил в кресло. Устроившись напротив, он с ожиданием посмотрел на нее. Теперь их отделял только маленький столик. Аэйке оценивающе скользнула взглядом по мужчине и произнесла:

— Сразу хочу сказать, что прилетела сюда по собственной инициативе. Правитель не знает о моем визите.

Она внезапно наклонилась вперед, тем самым сократив расстояние между ними.

— Мне не дают покоя воспоминания о нашей последней встрече. Надеюсь, вы испытываете те же чувства.

Мужчина молчал. Тогда она решила выразиться более конкретно.

— Алекс, кажется, так обращаются к вам друзья, я всегда мечтала встретить такого мужчину, как вы. Сразу видно, что вы решительный и мужественный человек. Здесь, на Лаире, не хватает людей с такими качествами.

Она, не мигая, смотрела ему прямо в лицо своими большими черными глазами. Ее губы были чуть приоткрыты, камни на груди сверкали при каждом вдохе и выдохе, привлекая внимание к той части женского тела, которая и так была не обделена мужским вниманием. Пауза затянулась. Аэйке даже вздрогнула, когда Алекс после долгого молчания спросил:

— А разве жрицы не должны хранить верность богу, которому служат? Или хотя бы правителю планеты, на которой живут?

Аэйке мягко, почти неслышно рассмеялась:

— Должны. Но это чувство сильнее меня. Надеюсь, правитель ничего не узнает.

Она легко, с кошачьей грацией поднялась и, высоко приподняв прозрачную юбку, перешагнула низкий столик, отделявший ее от собеседника. Алексу тоже пришлось встать. Они замерли совсем близко, почти соприкасаясь телами. Женщина подняла руки и обняла Алекса. Она приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его, когда услышала, как он выдохнул:

— Нет!

Жрица сразу даже не поняла, что это сказал Алекс, и еще раз потянулась к нему.

— Нет, Аэйке. Я вынужден отказаться от твоей любви.

Он разжал руки, которыми она обнимала его, и еще раз, теперь более решительно произнес:

— Нет.

— Почему?

— Есть целый ряд причин. Я не собираюсь сообщать тебе все.

Жрица мгновенно преобразилась. Из нежной и ласковой кошечки она превратилась в львицу. Из ее груди вырвалось глухое рычание, она сдавленно произнесла:

— Я знаю, это она, Комда. Вы все ее жалкие рабы!

Алекс попытался разрядить обстановку и пошутил:

— Не знаю, как все, но я точно.

Еще договаривая предложение, он понял, что шутка не удалась. Жрица оттолкнула его с такой силой, что он едва удержался на ногах.

— Я просила повелителя позволить мне убить ее! Но он запретил. Может быть, он хочет сделать это сам?

— Ты говорила, что пришла сюда по собственной воле. Ты лгала, Аэйке?

— Теперь это не имеет значения.

Она начала пятиться, в глазах ее появилась ненависть:

— Ты унизил меня, значит, ты умрешь! Я уничтожу и тебя, и этот корабль!

Алекс молча, с удивлением смотрел на нее. Он заметил, что жрица стала меняться. Глаза прорезал красный вертикальный зрачок, прическа рассыпалась, волосы взметнулись вверх и в стороны, как от порыва ветра. В каюте становилось жарко, словно горячий воздух пустыни летал по кораблю. Алекс пошел прямо на Аэйке, преодолевая сопротивление ветра. Главная жрица издала животный рык и оскалила острые зубы. Огненная волна ударила в андроида. Он успел развернуться, и поток невидимого огня скользнул по его левой руке и опалил щеку. Алекс не стал медлить. Он прыгнул вперед, схватил жрицу за горло, резко встряхнул и произнес: