— Если хочешь, я с удовольствием изображу для тебя сцену безудержных рыданий, — сказал он. — Только в качестве выполненного задания это не зачтется. Слезы должны быть искренними, настоящими.

В этот момент часы на стене пробили полночь. Мы оба, как по команде, уставились на мерцающий циферблат.

— Урок зелий! — спохватилась я, бросаясь к полке с учебниками и на ходу натягивая поверх платья уродливую форму, которую нас, адептов, обязали носить. Этот бесформенный балахон, прячущий под собой прелести девичьей фигуры, ненавидели все стройные студентки магической академии. Мало того, что зеленый цвет мантии придавал моему лицу землистый оттенок, так еще и фасон полнил. Большая грудь была моей главной гордостью, единственным достоинством внешности, но в студенческой мантии из-за нее я казалась толстой коровой, шариком на ножках. Даже смотреть в зеркало не хотелось.

— Урок? — Демон наблюдал за тем, как я мечусь по комнате, со скептическим выражением. — Ночью?

— А когда еще? Зелье «Чистой правды» можно сварить лишь при полной луне.

Великий Мерлин, хоть бы сегодня на уроке я не облажалась. Профессор Гринблэк грозил продемонстрировать эффект зелья на самом нерадивом из учеников. Совсем не хотелось выдавать свои секреты при толпе однокурсников. Тем более Тайла обязательно воспользуется случаем задать мне, находящейся под сывороткой правды, каверзный вопрос.

— Эй, а ты куда? — остановилась я на пороге, заметив, что демон вознамерился выйти из комнаты вслед за мной.

— Ну не сидеть же мне круглыми сутками в четырех стенах, — пожал он плечами.

Его одежда изменилась. Теперь он кутался в плащ с роскошным меховым воротом, словно спасаясь от внутреннего холода, который, по слухам, денно и нощно преследовал всех жителей ледяных пустынь.

— Но ты же не можешь пойти со мной на урок! — зашипела я, попытавшись захлопнуть дверь перед носом Сандро, но тот вдруг исчез, а через секунду оказался в коридоре, за моей спиной.

— Не волнуйся, дорогая адептка, — наклонившись, шепнул он мне на ухо. — Я буду под личиной невидимости.

Совсем мне не нравилось, что демон тащился за мной по коридорам спящего замка на урок зелий. И пусть он прятался под личиной невидимости, я все равно переживала, что обман раскроется. Была и другая причина, почему мне не хотелось брать Сандро с собой, и называлась она «стыд». Я обреченно предвкушала, как опозорюсь на его глазах.

За все года обучения в академии ни один урок зелий не закончился для меня успешно. Котлы взрывались, профессор Гринблэк орал, ученики злорадно хихикали, а моя самооценка медленно уползала под плинтус. Как же я ненавидела занятия в северном крыле Свентонского замка! Каждое оборачивалось для меня настоящим унижением. Ну не было, не было у меня таланта сочетать, нарезать и подбирать ингредиенты. Но самое обидное, что именно эти неудачи на уроках зельеварения создали мне репутацию бездарной ведьмы, хотя с многими другими дисциплинами у меня не было никаких проблем.

— Выглядишь напряженной, — заметил Сандро, и я со вздохом повернула к «Лестнице кратчайшего пути». В воздухе на уровне перил зависли три чаши с разноцветным песком.

Я зачерпнула горсть зеленого, потому что хотела попасть на самый верх северной башни, и принялась торопливо подниматься по ступенькам. Ученики, не знающие точного маршрута или опаздывающие на урок, как я сейчас, с удовольствием пользовались «Лестницей кратчайшего пути». Порошок, зажатый в кулаке, тонкой струйкой сыпался на ступеньки. Когда он закончился, закончилась и лестница. Я оказалась прямо перед дверью в аудиторию.

Урок уже начался. Компания Тайлы встретила мое появление насмешками, профессор Гринблэк метнул в мою сторону недовольный взгляд. Его темная фигура, окутанная дымом, поднимающимся от котлов, казалась сегодня особенно зловещей, да и в целом атмосфера в классе царила на редкость таинственная и мрачная. Окон здесь было много, и круглое помещение заливал лунный свет. По всему периметру дымили расставленные котлы. В центре класса грозно возвышался профессор.

— Займите свое место, адептка, — сказал он, даже не пытаясь скрыть неприязнь. — Раз уж вы не соизволили явиться на урок вовремя, в конце его вас ждет наказание. Какое, узнаете позже.

После его слов предсказуемо раздались смешки. Особенно веселилась Тайла с приятельницами. Пробираясь к незанятому котлу, я обернулась и удостоверилась, что демон следует за мной. Мне все еще было немного страшно: вдруг кто-то его заметит, заподозрит неладное?

— Смотри, куда прешь, корова! — прошипела Лия, когда невидимый Сандро нечаянно задел ее плечом. Плечи-то у него были широченные, а свободного места — мало. И, конечно же, Лия решила, будто это Марла-большой-ба-бах здесь самая неуклюжая.

— Сама корова, — шепнула я в ответ, и глаза обидчицы полыхнули яростью.

— В столовой поговорим, — бросила она тоном, который не предвещал ничего хорошего. На губах ее подружек растеклись гаденькие улыбки.

Вот так всего за три минуты в классе я успела найти приключений на свой хорошенький зад. Один неприятный сюрприз ждал меня в конце урока от профессора Гринблэка, второй — во время завтрака от шайки Тайлы.

На секунду мне остро захотелось воспользоваться еще одним желанием. Попросить у демона защиты и мести.

Сандро словно прочитал мои мысли. А может, действительно прочитал. Невидимый, он навис над ничего не подозревающей Лией и провел когтистой лапой в воздухе, в сантиметре от ее горла. Темная бровь вопросительно изогнулась.

Я покачала головой. Не стоит разбрасываться желаниями. Их и так слишком мало, чтобы тратить на всякую ерунду. Тем более у меня еще будет возможность утереть всем носы на новогоднем балу.

Украдкой я взглянула на своего инфернального пленника. Хорош! Просто красавчик! Вот приду на праздник под ручку с таким роскошным спутником — девчонки обзавидуются. Это вам не смазливый студентик с соседнего факультета, а взрослый привлекательный мужчина!

Предвкушение собственного триумфа помогло мне успокоиться. Я заняла место у единственного свободного котла. Демон молчаливой тенью застыл за моей спиной.

— Сегодня, как вам известно, мы специально собрались в северной башне академии, чтобы при свете полной луны приготовить зелье «Чистой правды», — процессор Гринблэк показал адептам маленький пузырек с прозрачной жидкостью. — На прошлом уроке я обещал, что эффект зелья мы опробуем на самом слабом из учеников. Думаю, все мы догадываемся, кто это будет, — и он красноречиво взглянул в мою сторону. — Действие сыворотки правды продлится всего минуту, но за эту минуту можно успеть задать множество интересных вопросов.

— Ого, — шепнул мне на ухо демон. — Публичная порка? Жестоко. Какие у вас тут, однако, занимательные уроки.

Он беззвучно рассмеялся, мне же было не до веселья. Поймав хищный взгляд Тайлы, я тяжело сглотнула. Становиться всеобщим посмешищем не хотелось, поэтому сегодня мне кровь из носа надо было приготовить зелье правильно.

— Приступаем, — сказал профессор. — Открываем учебники на сто сорок четвертой странице и смотрим рецепт.

Пока я листала книгу дрожащими пальцами, Сандро нависал над моим плечом. От него пахло зимой, морозами. Пышный меховой ворот демонического плаща щекотал мне шею.

— Помочь? — спросил Лес тоном искусителя.

В этот момент я читала список ингредиентов, и от волнения буквы расплывались перед глазами.

Не смогу, не справлюсь! Опять стану объектом для издевательств. Снова весь класс будет потешаться надо мной.

От отчаяния захотелось расплакаться, но я взяла себя в руки.

— Обойдусь.

Искушение согласиться, принять помощь демона было велико, но я помнила: каждое загаданное желание приближает меня к смерти.

— Совершенно бесплатно, — огорошил крылатый.

Бесплатно?

Оглянувшись, я посмотрела на него с подозрением. На дне синих глаз плескалось веселье.