— Я тебя умоляю, — скривилась Лана, — тебе ли не знать, что законы можно обходить, и что в реальной жизни совсем иные правила. Ты дашь мне договорить? … Но для тех, чью жизнь они принять не могут — существует целый ряд действий, совершая которое ты можешь получить прощение. На мне лежит вина и… я чувствую, что должна это сделать. Вначале жертвуешь своей красотой, достоинством или талантами. Например, у кого зоркое зрение — лишали себя глаза, воины рубили себе пальцы, женщины уродовали своё тело и так далее. Мне говорили, что у меня красивые волосы, вот я и… Думаешь, стоило полоснуть себе лицо?

— Ты вообще, что ли того?! Мало, что веришь в какую-то дикость, так ещё и изуродовать себя не прочь?

— Бежим! — вскинулись на него испуганные глаза Ланы. И не отпуская мешка, она схватила Ноя за руку, дёрнувшись бежать к машине. Но в следующее мгновение — перекинув её себе через плечо как пушинку и подхватив мешок, словно он ничего не весил, Ной стрелой рванул к своему внедорожнику.

И уже через пару секунд он открывал дверцу пассажирского сидения, усаживая девушку.

— Решил вот продемонстрировать тебе свои таланты, — проворчал он, заметив, как через просеку в их сторону мчится что-то чёрное.

— Заводи чёртову тачку!!! — в панике крикнула Лана, вцепившись в панель побелевшими пальцами.

Включив заднюю скорость, Ной надавил на газ и слегка вихляя, они понеслись в сторону проездной дороги — огромная пума продолжала гнаться за ними до самого шоссе.

— Гони во всю! Едем к тебе! Он не отстанет!

— Он? Прекрасно, ты даже знаешь кто это, — хмыкнул Ной, покосившись на девушку, у которой вот-вот должно было сердце выскочить из груди. — Ты же вроде сказала, что тебе он не может причинить вреда?

— А я не за себя боюсь, кретин! — метнула она на него свой сердитый взгляд, понимая, что проговорилась и что Ной догадывается даже больше, чем следует. — Но тебя в таком состоянии он убьёт не задумываясь. А меня разве что когтями располосует, чтобы жертва моей красоты была более полной. Сейчас это зверь, и этот зверь мыслит иначе.

— Так он рассвирепел из-за твоей новой причёски? — поглядывая в зеркала Ной, по крайней мере, погони не наблюдал.

— Нет, из-за того, что я стала на этот путь.

— Теперь мне даже страшно спрашивать о следующих пунктах этого ритуала.

— Вот пока и не спрашивай.

— Ты чувствуешь только его? … Ну же, Лана, я ведь всё понял, глупо сейчас молчать.

— Да, только его! И не заставляй меня жалеть о том, что я позволила тебе понять! — разозлилась она.

До самого своего дома Ной не произнёс больше ни слова.

Выскочив из машины Лана, понеслась внутрь как ужаленная, залетела на кухню, проигнорировав и профессора и Тесс, схватила кухонный нож, бросившись обратно к порогу, сковырнув планку. И как только Ной вошёл в дом вместе с её мешком, она с видом полного удовлетворения закрыла дверь, прижавшись к ней спиной.

— Похоже, им придётся всё объяснить, — протянул Ной, глядя на отвисшую челюсть своей приёмной матери.

Но тут рядом с домом совершенно неожиданно для одних и ожидаемо для других раздался разъяренный рык, и всё внимание переключилось на окна.

— У меня много вопросов, — напомнила о себе Тесс, выглядывая за занавеску скорее заинтересованно, чем испуганно.

— Лана, а почему Шон ходит кругами вместо того, чтобы сделать попытку вломиться внутрь? — поспешил поинтересоваться Ной.

— Он не может, этот дом защищён. По периметру полно пепла. Дерек в своё время позаботился об этом. Их последняя ссора была слишком серьёзной. Если вы станете болтать о кугуару или доставать меня вопросами о них — я сама вас убью! — заметно нервничая, бросила девушка.

— Что ж, достаточно агрессивно, — подал голос профессор, прищурившись, наблюдая за мечущейся пумой. — Хотя мы имеем право задавать вопросы, всё-таки зверь на нашем пороге.

— Подождём, со временем он немного успокоиться и тогда я с ним серьёзно поговорю, — Лана, наконец увидев своё отражение в зеркале. — Ужас!

— Душ в твоём распоряжении, а я могу предложить тебе поправить причёску, — примирительно улыбнулась Тесс.

Поработав ножницами и феном, Тесс не только придала её золотистым волосам задорную форму, преобразив образ девушки, но ей так же удалось уговорить Лану переодеться, подобрав ей некоторые из своих вещей.

— Вот, теперь тебя с трудом узнает даже мама, если ты конечно ещё и улыбнёшься. Можешь оставить эти джинсы себе, я одела их всего пару раз, а потом любовь к сырным пончикам сделала своё дело. Самой не верится, что я была когда-то такой же стройной, как и ты.

— Спасибо, — выдавила Лана, задумчиво глядя на себя в зеркало.

— О, это всего лишь тряпки.

— Я благодарю не за это Тесс, за то, что вы стараетесь представить всё так, будто всё нормально и не происходит ничего необычного. Это Ной вас попросил?

— Он очень переживает, — встретилась с ней глазами Тесс. — Его просто невозможно заткнуть, когда он заводит о тебе разговор. И я начинаю беспокоиться, что этот впечатлительный парень в тебя втрескается, если уже этого не случилось.

Не сказав ни слова, Лана спустилась в гостиную, и тихая беседа тут же прервалась.

— Вы прекрасно выглядите, молодая леди, — протянул профессор. — Смею вас заверить, вам следовало прибегнуть к подобным изменениям гораздо раньше.

— Нет, она выглядит ужасно плохо! — бросил Ной с самым серьёзным видом, в который раз поражая окружающих, — Если вы наговорите ей комплиментов, она, чего доброго, изуродует себе лицо! Так что Лана без своих длинных шикарных волос ты уже не ты!

И к недоумению всех — Лана улыбнулась.

— Ты очень милый Ной. Правда. … А теперь я выйду за дверь и попрошу вас не высовываться. Внезапное появление постороннего человека может всё испортить и даже навредить мне. Поэтому Ной, я хочу, чтобы ты снова мне пообещал, — она смотрела на него очень внимательно и выжидающе.

— Может ему молока в миску налить? — с сарказмом предложил Ной.

— А вот это уже не смешно. Это жестоко Ной! — Лана тут же подняла голос, нахмурившись. — Тот парень в шкуре зверя — самый дорогой для меня человек на свете. Я люблю его, и знаю, что он любит меня. Но случается так, что на пути возникают настолько неразрешимые препятствия, что в конечном итоге, проявлением любви является смерть, которую ты даруешь своими руками тому, кого любишь всем сердцем. И наш с ним путь слишком трагичен и запутан, чтобы кто-то другой брал на себя смелость его язвительно комментировать. Я не позволю, чтобы при мне унижали Шона!

— Прости, — поджав губы, Ной отвернулся, а Лана вышла за дверь, пересекла веранду и спустилась по ступенькам.

Прошло уже несколько часов, с тех пор как они с Ноем вернулись и зная Шона, Лана предполагала, что он просто на просто принял человеческий облик и ей удастся с ним поговорить. Так как пумы нигде не наблюдалось, Лана пошла по тропинке, ведущей к озеру, к месту, которое они когда-то втроём назвали «своим». Шон действительно сидел на берегу в чём мать родила.

— Даже не надейся, я не буду с тобой разговаривать! — крикнул он, услышав её шаги. — Ты сама приняла такое решение, значит, будешь теперь держать ответ перед племенем. Поздравляю, у Рэма появится куча шансов поизмываться над тобой! — вскочив на ноги, Шон вызывающе обернулся, встретив её враждебным взглядом, за которым она точно знала — кроется могучая сила.

— Как же тогда быть? Ведь эри все до единого настроены против меня, ты же это прекрасно знаешь! — его нагота как обычно сбивала с толку и Лана старалась смотреть лишь в глаза. — Они будут тебя уговаривать пристрелить меня как бешенную собаку, чтобы наконец ты смог излечиться. Шон, если даже ты не хочешь меня выслушать, тогда к чему это собрание племени? Лишний раз ткнуть меня носом в дерьмо? Тебе станет от этого легче? Или это часть придуманного тобой наказания для меня?

— Я ещё раз повторю — ты сама это выбрала! — шагнул он ближе, поравнявшись с ней. — Хочешь играть по правилам моего народа — милости прошу, — прошипел Шон, собравшись уходить. — Тебе сообщат когда.