— Просто я уже не уверен в этой затее. Результат будет зависеть оттого насколько покорной ты будешь. Так насколько … ты будешь покорной? — двусмысленным шепотом поинтересовался он.

— Полностью, — нервно сглотнула Лана. Тонкая вена на её шее бешено пульсировала, привлекая пристальное внимание Рэма, взгляд его тёмно-карих глаз заскользил по её горлу. — Если только в качестве доказательства ты не потребуешь от меня чьи-то жизни. Я иду на это чтобы заслужить прощения за убитую душу, поэтому мой лозунг в этом Искуплении «не навреди».

— Хорошо, — после некоторых раздумий, Рэм отпустил её руки и выпрямился, тронув её волосы с кривой ухмылкой. — Но красотой ты всё-таки не пожертвовала. Классная причёска, тебе идёт. … Завтра. До восхода. В нашей деревне.

Рэм ушёл, а Лана всё ещё не шевелилась.

— Это значит, что Шона поблизости не было и близко, и что Рэм с превеликим удовольствием снял со стены топор войны, — ответила она на вопросительно-встревоженный взгляд Ноя. — Пойдёшь со мной туда?

— Безусловно.

Встреча с Рэмом снова спугнула жизнерадостную улыбчивую Лану, на её место вернулась задумчивая, глубоко ушедшая в свои мысли девушка.

Ной попытался заговорить с ней снова, только когда они остановились напротив её дома.

— Они ведь дадут тебе высказаться?

Лана кивнула.

— Почему Рэм за главного? Ну какой из него вождь?!

— Вожак кугуару — вождь племени. Они признают сильнейшего, — при воспоминании о Рэме Лана снова тяжело вздохнула.

— И сколько ему?

— Двадцать шесть. До недавнего времени вождём был их отец, пока его не подстрелили охотники, приняв за обычную пуму. Он выжил, но остался хромым. … Я понятия не имею, что для меня придумает Рэм, Мэнхесы любят спонтанность, ты же его видел. И это был не просто поцелуй. Эри считают, что через поцелуй можно высосать душу, поэтому иногда индейцы припадали губами к умирающему врагу, чтобы вобрать в себя силу его души. Этим Рэм словно хотело сказать — я тебя уничтожу.

— Господи, Лана, на кой чёрт ты во всё это ввязываешься?!

— Ничего, справлюсь, — попыталась она улыбнуться. — Давненько у меня не было таких насыщенных дней. Но благодаря тебе я всё вынесла и даже посмеялась, — неожиданно, на пару секунд Лана крепко обняла Ноя. — Заедешь за мной.

Развернувшись, она поспешила к крыльцу.

— Ты как раз к ужину, — натянуто произнёс Уильям, встретив дочь.

— Я не голодна. Мы с Ноем перекусили, — мотнула она головой, попытавшись поскорее скрыться в своей комнате. Но не тут-то было.

— Пойдём. Поговорим, — развернул её отец.

— Привет, мам, — Лана посмотрела на мать виноватым взглядом. — Со мной всё в порядке.

— Где твои волосы? — удивлённо воскликнул Брайан, единственный кто улыбался.

— Сменила имидж, — буркнула Лана.

— А мы-то думали, что всё наконец закончилось, — с горечью вырвалось у Мелиссы. — Что всё изменится, что ты перестанешь мучиться и перестанешь терзать нас.

— Всё скоро действительно измениться, мама! Простите, что не оправдала ваших ожиданий. Но жизнь у каждого складывается по-своему, у меня вот так… по краю … спотыкаясь. …На рассвете мне нужно будет уехать, решить кое-какое дело.

И не дожидаясь реакции родителей, Лана бросилась наверх и закрылась на замок.

Выйдя из душа, она обнаружила на своей постели Шона, лежащего поверх покрывала.

— А я думала, ты дашь мне время хотя бы переодеться, — нервозно сбросив полотенце, всеми силами стараясь не думать, что он видит её голой, Лана натянула пижаму и забралась под одеяло.

— Твоё сердце так громко стучит, — с ностальгией протянул Шон. — Приятно знать, что я всё ещё так тебя волную. … Расскажи мне, и я уйду.

— Ладно, — обреченно вздохнула девушка, зная, что Шон в любом случае добьётся своего. — Ты узнаешь подробности его гибели. …Я была сама не своя с тех пор, как ты уехал, а когда узнала о беременности вообще перестала есть и спать, бросалась на брата, на родителей, часами рыдала на груди у Зойлы. Дерек не понимал, что со мной происходит, а я боялась рассказать ему правду. … Но после того … как я выпила какую-то дрянь и у меня случился выкидыш я ему всё-таки призналась. И вот уж чего я от него не ожидала — Дерек меня осудил. Махал руками, кричал. Я никогда его таким не видела. Ведь я надеялась, что он только вздохнёт с облегчением, что теперь нашим планам ничего не помешает, что я окончательно выбрала его. Но Дерек сказал, что я совершила самую большую ошибку в своей жизни … и он тоже. Перед этим разговором мы собирались ехать в центр, но после таких эмоций я в слезах бросилась к Ежевичной тропе. Бежала как ненормальная, а он погнался за мной. Звал меня. … Догнал, когда я уже успела вскарабкаться на Младший утёс, — дойдя до этой части своего рассказа, Лана затряслась мелкой дрожью, не разрешая себе плакать. — Дерек схватил меня за руку, а я вырвалась. …. Клянусь, я его не толкала. … Его нога поскользнулась и поехала на камнях, он попытался удержать равновесие, но это только повлекло его вниз. Всё произошло так быстро — секунда и он уже висит над пропастью. …Распластавшись на краю, я потянулась к нему, ухватила за руку, пыталась его вытащить, … изо всех сил, умоляла помочь мне. … Но я не смогла. Вместо этого стала сползать сама. Я не понимаю, почему он не подтянулся и не забросил себя на уступ?! … Дерек просил отпустить его, а так как я не соглашалась, толкнул меня со словами «я хочу, чтобы ты жила» и полетел вниз. … Но я умерла раньше — когда увидела его падающие глаза. … Дальше всё как в тумане. Помню только, что целый год пыталась покончить с собой разными способами, но у меня и этого не вышло. В полиции зарегистрировали его гибель как несчастный случай, хотя его родители выдвигали против меня обвинения. … Рэм прав, корень зла это я. Я приношу всем одни несчастья.

Шон молчал, будто переваривая услышанное. Затем, так и не сказав ни слова, поднялся, влез на подоконник и прыгнул на ближайшую ветку дерева.

Лана разрыдалась только когда услышала, что он спрыгнул на газон. Она так и уснула, обессилев от слёз. А через три часа вскочила, словно ужаленная от звука будильника.

Ной уже ждал её в машине.

— Как ты?

— Хуже некуда, — слабо выдавила она, усаживаясь на переднее сиденье.

— Тесса тоже решила поехать, — кивнул назад Ной. — Ей не терпится познакомиться с эри.

— Только не питайте особых иллюзий. Нас там не встретят с распростёртыми объятьями.

Так как было ещё темно — на поляне горели костры. Рэм постарался собрать всю взрослую часть племени, а это ни много, ни мало — около полторы сотни человек. И всего двадцать из них были кугуару.

— Ты можешь говорить, отвечать на мои вопросы, но до того, как встанет солнце, — Рэм, как и все остальные, сидел прямо на земле, поджав под себя ноги, его голый торс украшала замысловатая татуировка, набитая шаманом пару лет назад, а предплечье левой руки были стянуты древними амулетами. Глаза кугуару светились в темноте, но самый зловещий блеск, Лана видела в красноватых глазах их вожака. — Как только покажется первый луч — говорить буду я, и у тебя уже не будет права оправдываться или спорить. Кто твои свидетели?

— Они недавно переехали в Честервиль. Это Ной и Тесса Мэнфри. Ты о них знаешь.

— О них мы тоже поговорим, — тоном, не обещающим веселья, Рэм строго взглянул на усевшуюся перед ним Лану. — Я даю тебе слово Лана Норин Сайлас.

Лана оглянулась на Ноя, украдкой поискала глазами в толпе Шона, и увидев его мрачное выражение лица, мужественно повернулась к вожаку кугуару.

— Я пришла просить у собрания племени эри права на Искупление, и прошу вас призвать судьями духов ваших предков. Моя история началась с детских лет, я её опущу, потому как многие из вас знают о моей дружбе с Шоном Мэнхэсом. С шестнадцати лет мы с Шоном уже начали встречаться как пара. Мы действительно любили друг друга, как бы это ни выглядело со стороны, духи не солгут — любовь жила в наших сердцах. Правда, от нашей любви страдал весь город и наши семьи. После окончания старшей школы, в девятнадцать лет, я попыталась разбить нашу связь, потому что это безумие не могло больше продолжаться, потому что он чуть не убил у меня на глазах своего лучшего друга. Мы поссорились, я оскорбила Шона, и он пообещал мне уехать и больше никогда не возвращаться. Именно тогда я и узнала, что беременна от него. … Это так напугало меня. … Нет, я знала, что после секса случаются дети, но я не думала, что это случиться так скоро. Со мной. … С нами. У меня был другой молодой человек … Дерек, на тот момент у нас с ним созрели общие планы учиться в университете, я хотела стать врачом и совершенно не была готова стать матерью. Я была в панике. Может, оттого что видела своими глазами первые превращения Шона и как он при этом страдал. Не представляю как матери кугуару это выносят. Я боялась, что наш с Шоном ребёнок тоже унаследует эти гены. Никому не сказав, я пошла к Зойле, ревела и причитала от растерянности, не зная, что делать. Жизнь видимо решила наказать меня за мою беспечность и самоуверенность. Зойла не выдержала и вняла моим слезам, ударила в бубен, бросила свои камушки, о чём-то долго бормотала с духами, после чего сказала, что согласна мне помочь, потому как увидала большую беду, если я рожу этого ребёнка. Она дала мне отвар, и мы с ней … убили это дитя. … Зойла знала, как страшен такой проступок для эри, поэтому попыталась скрыть нашу тайну, чтобы защититься. Но духам видимо было угодно, чтобы Шон узнал, и он наказал Зойлу, отняв её жизнь, хотя должен был отнять мою. Я знаю, что прощенье нужно заработать и не все его заслуживают. Я не считаю себя хорошим человеком, поэтому готова к любому вашему решению.