— Близнец? — переспросила я, чувствуя, что мозг потихоньку закипает, грозя взорваться. — Ты себя в зеркало видела? А меня?

— Астральный, — повторила Катарина терпеливо, как для слабоумной. — Не физический, а энергетический, понятно? Я хорошая магичка, Катя. Давно тебя нашла, всё просчитала и пришла за тобой - ты идеальная замена. Тем более, драконов хочешь увидеть.

Я открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

— Но почему ты сама не хочешь учиться? — выдавила наконец что-то умное.

Катарина вздохнула, сняла очки и принялась протирать стёкла подолом своего дурацкого платья. Жест был такой будничный, словно мы обсуждали, куда пойти поужинать, а не мою внезапную замену неизвестно кого неизвестно где.

— Понимаешь, Катя, — начала она задумчиво. — Есть у меня одно маленькое дельце. Очень важное, прямо горящее. Мне срочно нужно... — она замялась, подбирая слова, — ...выйти замуж.

— Чего? — выдохнула я.

— Замуж, — повторила Катарина. — Срочно, прямо вчера. Там жених такой, что пальчики оближешь: богатый, титулованный, красивый. Но если я сейчас поеду в эту дурацкую академию, он достанется моей сводной сестрице. А я не могу этого допустить, понимаешь? Это вопрос жизни и смерти. Моей жизни и смерти. Ну и твоей тоже, Катя.

— Ты хочешь, чтобы я вместо тебя отправилась учиться в академию, пока ты будешь охмурять жениха своей сестры? - я смотрела на девицу круглыми глазами.

— Именно! Быстро схватываешь, умница. Уверена, в Академии у тебя проблем не будет, - она удовлетворенно потерла руки.

- Но я не хочу туда! – взвыла я в отчаянии - происходящее пугало до чертиков.

- Почему? Сама сказала, что хочешь посмотреть на драконов – нельзя отказываться от своих слов, Катя, — осуждающе покачала головой Катарина.

— То есть, там драконы? — ужаснулась я. — Ты говорила про боевых драконов...

— Конечно, они там есть, — кивнула Катарина. — Место так и называется: «Академия Боевых Драконов». Элитное заведение, между прочим. Туда просто так не поступишь, нужны связи. А у моего папаши они есть. Вернее, теперь у твоего папаши.

— Но я не дракон! — я едва не плакала.

— Ну и что? Я тоже, — Катарина пожала плечами. — Туда и людей берут на вспомогательные специальности. Лекари там, бытовой факультет – должен же кто-то драконов обслуживать... Ну и факультет невест, конечно.

— Каких невест?

— Обычных. Драконы, знаешь ли, тоже женятся. Им нужны девушки, которые не сгорят в первую брачную ночь, а люди для этого идеально подходят. Мы невосприимчивы к драконьему огню. Ну, относительно. Если дракон, конечно, не псих, который решит поджарить жену для смеха. Но таких обычно сразу отчисляют.

У меня дёрнулся глаз.

— То есть мне нужно будет. .. выйти замуж за дракона?

— Не обязательно, — успокоила Катарина. — Можешь не выходить. Тебе просто нужно проучиться хотя бы год, но лучше все пять. Будешь жить в своё удовольствие: получать повышенную стипендию, заводить полезные знакомства. Или выйдешь замуж, если повезёт. Драконы, они вообще-то богатые. У них горы золота, сокровищницы, всё такое. И живут долго. А если вдруг овдовеешь, то вообще сказка: и состояние мужа твоё, и свобода в кармане.

Я представила себя вдовой дракона с чемоданом золота. Картинка была... странная. Но не самая противная, если честно.

— А вдруг меня раскроют? — спросила жалобно. — Если поймут, что я не ты?

— Не поймут, — отмахнулась Катарина. — Говорю, никто меня в глаза не видел. Документы я тебе оставила, инструкцию тоже, а там... Драконы вообще плохо различают людей. Для них все люди на одно лицо, как для нас овцы в стаде. Так что не волнуйся, Катя, всё будет хорошо.

— А если нет?

Катарина вздохнула и посмотрела на меня с сочувствием.

— Если нет — сожгут, наверное, — сказала буднично. — Но ты не думай о плохом. Драконы редко сжигают людей, только за особые заслуги. А ты девочка умная, справишься.

Я хотела возразить, что вовсе не умная. Что у меня тройка по высшей математике и вообще не просилась я ни в какие академии, но Катарина вдруг щёлкнула пальцами. Звук получился громкий, почти как выстрел.

— Ну всё, лети, — сказала она весело. — Занятия скоро начнутся, не сто́ит опаздывать на первую лекцию.

— Какие занятия? — запаниковала я. — Куда лететь? Я не...

И тут за моей спиной что-то зашевелилось. Воздух вокруг сгустился, потемнел, начал закручиваться в воронку. Самую настоящую, как в фильмах про порталы. Только в кино они красивые, с сиянием и спецэффектами, а эта была серая, мутная, похожая на вывернутый наизнанку туман.

Меня вместе со стулом потащило назад.

— А-а-а! — взвизгнула я, вцепляясь в край стола. — Что это?!

— Порта-а-ал! — донеслось сквозь шум поднявшегося ветра.

— Что за факультет хотя бы?! — закричала я, чувствуя, что стол выскальзывает из рук, а меня засасывает в эту жуть, как мусор пылесосом. — Куда ты меня… поступила?!

— На боевой факультет! — донеслось сквозь вой. — С моим уровнем магии только туда!

— Но у меня же нет магии! — заорала я в отчаянии, уже наполовину всосавшись в воронку. Ноги оторвались от пола, сумка с книгой взлетела и больно стукнула меня по спине, куртка надулась парусом.

— Придумаешь что-нибудь! — долетел до меня смех Катарины и в следующую секунду воронка проглотила меня целиком.

Последнее, что я увидела перед тем, как мир окончательно потерял очертания — довольное лицо Катарины, которая махала мне рукой на прощание. Дальше темнота, свист ветра в ушах и пульсирующая в голове мысль: «Мусака. Я забыла оставить ключи соседке, и мой котик умрёт с голоду».

Как только портал устал жевать мою тушку и выплюнул наружу, выяснилось, что Катарина меня обманула. Причём по всем пунктам!

Для начала, вылетела я не в академии, а на какой-то лужайке. К тому же, вокруг было темно, хоть глаз выколи. А сумасшедшая дочка герцога говорила, что лекция вот-вот начнётся! Какая лекция, когда тут даже солнца нет?!

И главное, я приземлилась на что-то твёрдое, но живое. В этом Катарина была не виновата, конечно. Но всё равно, было неприятно, потому что «это» вдруг раздраженно произнесло: — Драк тебя раздери! – и что-то ещё, такое же непонятное, но явно ругательное и всё в мой адрес.

— Простите, — пискнула я жалобно. — Я не специально. Меня засосало.

Ругательства резко прекратились. Наступила тишина, такая густая, что её можно было ножом резать. А потом снизу раздалось тяжёлое дыхание, и вдруг... меня начали лапать. В прямом смысле!

Пока я растерянно открывала и закрывала рот, руки (лапищи, я бы сказала) начали методично шарить по мне. Прошлись по спине, талии. Ощупали бёдра. Задержались, явно удивляясь масштабу. Перебрались на грудь, наткнулись на мой четвёртый размер и замерли, словно растерялись.

Я покраснела так, что, наверное, осветила всю лужайку.

— Эй! — возмутилась немного пискляво. — Руки убрал!

— Ты кто? — раздалось снизу. Голос был уже не ругающийся, а скорее недоуменный. Мужской, довольно молодой и очень, очень... В общем, такой, от которого вибрация пошла по всему телу, а потом собралась куда-то в район живота.

- Я Катя... То есть, Катарина. А ты?

Вместо ответа товарищ подо мной проделал акробатический номер, достойный цирка дю Солей. Одним неуловимым движением он встал на ноги — и меня заодно поставил, как пушинку. Как куклу. Как... в общем, я даже охнуть не успела, а уже стояла на траве, хлопала глазами в темноту.

— Слушай, — я решила взять инициативу в свои руки. — Ты можешь сколько угодно возмущаться, что я на тебя упала. Но я не виновата. Меня портал не туда выплюнул.

— Не туда? — произнес мой невидимый собеседник скептически. — А куда ты собиралась?

— В академию, — вздохнула я. — Должна была на лекцию успеть, а приземлилась на тебя.