Отшельник Вэй, стоявший рядом со мной, внезапно нарушил тишину.

— Нам нужно в императорский дворец.

Его слова застали меня врасплох. Я недоуменно посмотрел на наставника, не понимая, почему мы должны идти туда, когда прямо сейчас могли бы преследовать практиков из секты «Бездонного Страха».

— Но, наставник, — возразил я, — разве мы не должны немедленно отправиться за этими преступниками? Ваших сил наверняка хватит, чтобы…

Вэй поднял руку, останавливая поток моих слов. Его глаза, обычно искрящиеся насмешкой, сейчас были серьезны и задумчивы.

— Ах, Джин, — вздохнул он, — ты все еще так молод и горяч. Позволь объяснить тебе кое-что о мире, в котором мы живем.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, а затем продолжил:

— Никто, даже будучи сильнейшим практиком на этом континенте, не имеет права уничтожить секту без веских доказательств их преступлений. Это неписаный закон, которому следуют все, от самого скромного ученика до могущественных отшельников вроде меня.

— Разве увиденного недостаточно?

Вэй покачал головой, его длинная борода колыхнулась от этого движения.

— Не совсем. Тем более, представь, что случилось бы, если каждый сильный практик мог бы уничтожать целые секты по своему усмотрению. Весь континент погрузился бы в хаос. Отшельники, вроде меня, могли бы стереть с лица земли любого, кто им не понравится. Нет, существуют правила, негласные, но от того не менее важные. Их соблюдают все, кто дорожит балансом в мире Возвышения. У всего есть мера и если заиграешься с этим, то кара Неба неизбежна.

Я молчал, обдумывая его слова. Они казались мудрыми, но часть меня все еще жаждала немедленных действий.

— К тому же, — продолжил Вэй, его голос стал тише, — у этой секты «Бездонного Страха» может быть козырь в рукаве. Нельзя идти неподготовленными. Мы не знаем всех их возможностей.

Я вздохнул, понимая правоту наставника. Действительно, мы мало знали о нашем враге, кроме того, что их техники основаны на страхе и способны убивать мгновенно.

— Хорошо, наставник, — сказал я, — но зачем нам идти в императорский дворец?

Глаза Вэя блеснули, и на его лице появилась хитрая и, я бы даже сказал, каверзная улыбка.

— А вот это самая интересная часть. Мы идем туда, чтобы уведомить императора о происходящем. Пусть он сам собирает доказательства и принимает решение. В конце концов, это его обязанность — следить за порядком в империи. Я слишком стар для этого, вот!

Он сделал паузу, а затем добавил с лукавой усмешкой:

— К тому же, если нам повезет, император может поручить именно нам разобраться с этим делом. А это отличный повод заглянуть в императорскую сокровищницу и… позаимствовать пару-тройку интересных техник, на которые я давно заглядывался. А тут еще и такой случай представился. Замечательно!

Вот он, настоящий Вэй — всегда ищущий выгоду даже в самых опасных ситуациях. Впрочем, кто я такой, чтобы осуждать его.

— И, — добавил он, облизнув губы, — в столице подают самые вкусные куриные ножки на всем континенте. Грех упускать такую возможность!

Не успел я ответить, как воздух вокруг нас задрожал, и появилась группа людей. Во главе их стоял высокий мужчина с мощным телосложением и крупным суровым лицом. Его аура была настолько плотной, что, казалось, сам воздух вокруг него сгущался.

— Байхуа Ки-Цунг, — прошептал я, узнав патриарха западной ветви «Лазурного Потока».

Байхуа, увидев Вэя, немедленно склонился в глубоком поклоне.

— Отшельник Вэй, это честь встретить вас здесь. Мы прибыли, как только получили известие о нападении.

— Даже я не успел вовремя, Байхуа. Боюсь, уже поздно, — он указал на юношу, который рассказал нам о нападавших. — Этот молодой практик рассказал нам все, что случилось, пусть расскажет и вам. А я тем временем отправлюсь доложить об этом деле императору.

— Мы безмерно признательны вам за помощь, отшельник Вэй, — снова поклонившись, начал глава западной ветви. — Подмога от имперского двора будет неоценима.

— Не стоит благодарности, — Вэй махнул рукой, прерывая его. — Это общее дело, ради баланса на континенте. Но, — его голос стал серьезнее, — будьте готовы. Секта «Бездонного Страха» может вернуться. Их цель — вы, Байхуа.

Патриарх выпрямился, его глаза сверкнули решимостью.

— Мы будем готовы, отшельник. Они не застанут нас врасплох во второй раз.

Следом Вэй достал из своего пространственного кармана знакомый нефритовый диск, покрытый сложными узорами. Он положил его на землю и начал чертить вокруг него символы своей духовной энергией.

Воздух вокруг нас вскоре начал вибрировать, наполняясь силой. Я встал рядом с Вэем в центр формации, чувствуя, как энергия окутывает меня. Мир вокруг нас начал размываться, превращаясь в калейдоскоп цветов и форм.

Когда реальность снова обрела четкость, мы оказались на оживленной улице имперской столицы. Шум городской толпы обрушился на нас, словно волна. Правда, нас обходили стороной и старательно делали вид, будто ничего такого здесь сейчас не произошло.

— А вот и мы, — довольно произнес Вэй, потирая руки. — И, о чудо, мы оказались прямо перед лучшей закусочной в столице! Вот же неожиданный сюрприз.

Я прищурился. Неожиданно, как же.

— Наставник, — начал я, — может, лучше сразу во дворец, все же дело неотложное.

Вэй посмотрел на меня так, словно я сморозил сейчас величайшую глупость в своей жизни.

— Запомни главное правило успешного практика: никогда не берись за серьезное дело на голодный желудок. Дела делами, а обед ждать не может! Потом неизвестно, когда ты еще поешь нормально.

С этими словами он решительно направился к небольшому, но уютному на вид заведению. Над входом висела вывеска с изображением золотистой куриной ножки. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Внутри закусочной было тепло и шумно. Запах жареного мяса и специй был настолько сильным, что у меня немедленно потекли слюнки. Вэй уверенно прошел к свободному столику у окна и уселся, жестом приглашая меня присоединиться.

— Две порции ваших лучших куриных ножек! — крикнул он хозяину фразу, которую я уже слышал явно не менее тысячи раз.

Пока мы ждали заказ, я не мог не заметить, как Вэй постоянно оглядывается, словно ожидая кого-то. Его поведение казалось мне странным больше обычного, но я решил не спрашивать. За годы, проведенные с ним, я научился тому, что у отшельника всегда есть причины для своих действий, даже если они не очевидны на первый взгляд. И более того, даже если он сам о них не задумывался. Правда, это не мешало мне задавать вопросы.

Наконец, перед нами появились две тарелки с аппетитно выглядящими куриными ножками. Золотистая корочка блестела в свете ламп, а аромат был настолько соблазнительным, что я почувствовал, как мой желудок громко заурчал.

Вэй с энтузиазмом набросился на еду, и я последовал его примеру. Первый же укус заставил меня понять, почему наставник так восхвалял это место. Мясо было нежным и сочным, а специи создавали идеальный баланс вкусов во рту.

— Ну как, ученик? — спросил Вэй с набитым ртом. — Стоило ради этого задержаться?

Я кивнул, не в силах ответить из-за полного рта. Действительно, эти куриные ножки стоили того, чтобы немного отложить важные дела.

Внезапно атмосфера в закусочной изменилась. Посетители затихли, а в воздухе повисло напряжение. Я поднял глаза от своей тарелки и увидел, что в дверях стоит высокая фигура в черном.

Тень. Правая рука императора.

Его появление было подобно внезапному порыву ледяного ветра в теплый летний день. Посетители закусочной замерли, некоторые даже перестали жевать, боясь привлечь к себе внимание.

Вэй, казалось, был единственным, кого не впечатлило появление этой зловещей фигуры. Он продолжал спокойно есть, лишь слегка приподняв бровь.

— О моем визите быстро узнали, — пробормотал наставник с набитым ртом, и в его голосе я услышал нотки веселья.

Тень медленно приблизился к нашему столику. Его лицо было скрыто под капюшоном, но я чувствовал на себе его пронзительный взгляд.