— Отшельник Вэй, — произнес Тень голосом, от которого по моей спине пробежал холодок, — император требует вашего немедленного присутствия во дворце.

Вэй неторопливо вытер рот салфеткой, словно не слыша угрозы в голосе Тени.

— Требует? — переспросил он с легкой усмешкой. — Какое интересное слово. Я-то думал, что императоры просят, а не требуют, особенно, когда дело касается отшельников.

Я почувствовал, как напряжение в воздухе сгустилось еще сильнее. Казалось, сама реальность вокруг нас начала искажаться от столкновения двух могущественных аур.

— Вы отказываетесь подчиниться приказу императора? — в голосе Тени появились нотки гнева, которыми, как мне кажется, он хотел скрыть растерянность и удивление.

Вэй отложил недоеденную куриную ножку и медленно поднялся. Его движения были неторопливыми, но я знал своего наставника достаточно хорошо, чтобы понимать: он готов к бою в любой момент.

— Приказ? Как много новых слов за сегодня. Видишь ли, — сказал Вэй, и его голос был обманчиво мягок, — есть одна важная вещь, которую ты, кажется, забыл. Отшельникам не приказывают. Их вежливо просят. Даже если это сам император.

Воздух вокруг Тени начал темнеть, словно сама тьма собиралась вокруг него. Я почувствовал, как Чешуйка на моей шее напряглась, готовая в любой момент прийти мне на помощь.

— Вы совершаете ошибку, отшельник Вэй, — прошипел Тень. — Император не потерпит…

Но он не успел закончить фразу. Вэй сделал едва заметное движение рукой, и воздух вокруг Тени взорвался вспышкой ослепительного света. Я едва успел закрыть глаза, чтобы не ослепнуть.

Когда я снова открыл их, Тень лежал на полу без сознания. Вэй стоял над ним, спокойный и невозмутимый, словно ничего необычного не произошло.

— Запомни, Джин, — сказал он, поворачиваясь ко мне, — даже самые могущественные люди в империи должны помнить о вежливости. Особенно, когда дело касается отшельников.

Я кивнул, все еще ошеломленный скоростью, с которой все произошло. Даже технику не успел разглядеть. Вэй наклонился и посмотрел на бессознательное тело.

— Ну что ж, — сказал он с улыбкой, — раз уж нам так грубо помешали пообедать, думаю, пора нанести визит его величеству. Но не для того, чтобы доложить о ситуации, о нет. Теперь мы идем требовать компенсацию за прерванный обед! И да, возьми его. Мои старые кости не предназначены для перетаскивания тяжелых предметов.

С этими словами он направился к выходу из закусочной, я же, закинув на плечо Тень, словно мешок с рисом, поспешил за ним. После кандалов из подавляющего железа тело взрослого мужчины казалось для меня почти невесомым.

Мы вышли на улицу, и я увидел, как прохожие в ужасе расступаются перед нами. Еще бы — не каждый день можно увидеть, как позади какого-то старика в лохмотьях идет юноша, и несет на своем плече правую руку императора.

Спустя некоторое время мы подошли к величественным воротам императорского дворца. Они возвышались над нами, словно горы, их золотые узоры сверкали в лучах полуденного солнца. У ворот стояла стража в сверкающих доспехах, их лица были суровы и неподвижны.

Когда мы приблизились, один из стражников вышел вперед, его рука легла на рукоять меча. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но Вэй опередил его:

— А, приветствую, доблестные стражи! — воскликнул он с широкой улыбкой. — Не беспокойтесь, мы здесь по важному делу. Видите ли, наш друг Тень, — он указал на бессознательное тело на моем плече, — решил поприветствовать старого отшельника по прибытии в столицу, но, кажется, немного не рассчитал свои силы. Выпил лишнего, знаете ли. Мы просто несем его во дворец, чтобы он мог отдохнуть.

Стражники переглянулись, явно не зная, как реагировать на такое объяснение. Один из них нерешительно произнес:

— Но это же… Тень. Правая рука императора. Он никогда не…

— Ах, друг мой, — перебил его Вэй, подмигивая, — даже самые серьезные люди иногда позволяют себе расслабиться. Особенно в компании старого отшельника. Не волнуйтесь, мы о нем позаботимся и не причиним вреда.

К моему удивлению, стражники, после секундного колебания, расступились, пропуская нас. Видимо, авторитет Вэя был настолько велик, что императорская стража не решилась ему перечить.

Мы прошли через ворота и оказались во внутреннем дворе императорского дворца. Я не мог сдержать восхищенного вздоха. Передо мной раскинулся настоящий рай, созданный руками лучших мастеров Империи Семи Звезд.

Дорожки, вымощенные разноцветным мрамором, извивались между клумбами с экзотическими цветами, чьи ароматы наполняли воздух сладким благоуханием. Фонтаны, украшенные статуями мифических существ, журчали, создавая приятную прохладу. Деревья, подстриженные в форме драконов и фениксов, отбрасывали причудливые тени на землю.

Мы продолжили путь, проходя через анфилады роскошных залов. Каждый из них был уникален: один был полностью отделан нефритом, другой сверкал золотом и драгоценными камнями, третий поражал воображение фресками, изображающими великие битвы прошлого.

Наконец, мы достигли главного дворца. Его двери, выше десяти человеческих ростов, были украшены барельефами, изображающими семь звезд — символ империи. Когда мы приблизились, двери бесшумно открылись, словно повинуясь невидимой силе.

Внутри нас встретил слуга в роскошном шелковом одеянии. Его глаза на мгновение расширились при виде бессознательного Тени на моем плече, но он быстро взял себя в руки.

— Почтенный отшельник Вэй, — произнес он, низко кланяясь, — император ожидает вас. Позвольте нам позаботиться о… вашем спутнике.

Он щелкнул пальцами, и тут же появились двое других слуг. Они осторожно забрали Тень с моего плеча и унесли его куда-то в глубину дворца.

— Прошу, следуйте за мной, — сказал слуга и повел нас дальше.

Мы шли по коридору, стены которого были украшены портретами прошлых императоров. Их глаза, казалось, следили за нами, оценивая каждый наш шаг. Я чувствовал, как Чешуйка на моей шее напряглась, явно ощущая мощную ауру, пронизывающую это место.

Наконец, мы достигли огромных дверей из красного дерева, инкрустированных золотом и драгоценными камнями. Слуга трижды постучал, и двери медленно открылись.

Мы вошли в просторный зал, залитый мягким светом, проникающим через витражные окна. В центре зала, на возвышении стоял низкий столик, за которым сидел человек, склонившийся над доской для игры в Го.

Это был император Семи Звезд.

Он поднял голову, когда мы вошли, и на его лице появилась легкая улыбка. Император был не таким, каким я его представлял. Вместо грозного властителя, я увидел человека средних лет с добрыми глазами и легкой сединой на висках.

— Ах, отшельник Вэй, — произнес император, поднимаясь нам навстречу, — как я рад видеть вас! Прошу, простите моего слугу Тень за его чрезмерное усердие. Он иногда слишком ревностно защищает честь империи.

Вэй усмехнулся, поклонившись с шутливой церемонностью.

— Ваше Величество, не стоит извинений. Молодежь всегда горяча. Хотя, признаюсь, ваш Тень несколько переоценил свои силы в нашей маленькой дискуссии, прервав мою трапезу. Поэтому, боюсь, придется вам проявить гостеприимство.

Император рассмеялся, жестом приказав слугам накрыть стол, но затем его взгляд упал на меня, и в его глазах появилось удивление.

— Неужели у великого отшельника Вэя наконец-то появился ученик? И, если я не ошибаюсь, это тот самый Практик куриной ножки? Хотя… теперь понятно, почему такое прозвище ему дали. Даже не подумал о таком подтексте.

Я почувствовал, как краска заливает мои щеки. Даже здесь, в императорском дворце, меня преследовало это прозвище. Хотя чего еще ожидать, император ведь присутствовал на турнире.

— Да, Ваше Величество, — ответил я, низко кланяясь. — Меня зовут Джин Ри. Для меня честь предстать перед вами.

Император кивнул, его глаза блеснули от любопытства.

— Мой старый друг, не составите ли мне компанию в партии Го? А твой ученик тем временем мог бы осмотреть дворец. Уверен, ему будет интересно.