Кажется, наставник почувствовал себя уязвленным тем, что не смог показать свою силу ученику в тяжелом сражении против демонического хозяина леса. По крайней мере, так думал я, но кажется, что отшельник возрастом в несколько тысяч лет должен быть лишен подобных чувств. Хотя кто знает, что в голове у этого человека?

Прошло всего несколько минут, но когда Вэй наконец остановился, вся пещера была усеяна телами поверженных демонических зверей. Ни один из них не успел даже встать на ноги, не говоря уже о том, чтобы атаковать. Воздух был наполнен запахом крови и гнили, а пол пещеры покрывал тонкий слой воды, окрашенной в красный цвет.

Я глубоко вдохнул, пытаясь осмыслить увиденное. Количество Ци, необходимое для такой атаки, было просто невообразимым. Любой другой практик был бы полностью истощен после подобного, не говоря уже о том, что вряд ли смог создать технику, способную убить сотню демонических зверей. Но Вэй стоял передо мной, и на его лице не было ни капли усталости. Он выглядел так, словно только что закончил легкую разминку.

— Наставник, — выдохнул я, — это было… невероятно.

Вэй повернулся ко мне, на его губах играла легкая улыбка.

— Это всего лишь разминка, ученик, — сказал он.

С этими словами старик достал из своего пространственного кармана небольшую шкатулку. Она была сделана из темного дерева и покрыта сложной резьбой. Я почувствовал, как от нее исходит странная энергия.

Вэй открыл шкатулку, и в тот же миг тела всех поверженных демонических зверей задрожали. Я с изумлением наблюдал, как их останки начали подниматься в воздух, словно притягиваемые невидимой силой. В считаные секунды все тела были втянуты в шкатулку, которая, казалось, могла вместить в себя бесконечное количество материи.

— Это специальная шкатулка со сдерживающей формацией, — пояснил Вэй, заметив мое удивление. — Она не позволит демонической Ци выбраться наружу. К тому же, все эти звери пойдут на алхимические ингредиенты. Тебе предстоит долгая работа, ученик. Это будет интересный для тебя опыт, а у меня как раз завалялась пара рецептов, связанных с такими вот редкими компонентами. Это мы удачно зашли.

Я кивнул, понимая, что, кажется, не только мои навыки алхимика скоро будут подвергнуты серьезному испытанию, но и навыки охотника тоже, потому что разделывать всех этих зверей Вэй явно будет не сам. Подобным заниматься мой учитель брезгует. Но сейчас у нас были более важные дела.

Мы двинулись глубже в пещеры, оставляя за собой пустое пространство, еще недавно заполненное демоническими зверями. Чем дальше мы продвигались, тем сильнее становилось ощущение неправильности, словно сама реальность искажалась вокруг нас.

Вскоре мы вошли в еще один небольшой зал, и то, что мы там увидели, заставило нас остановиться. На полу лежали тела нескольких практиков. Их одежда давно истлела, а кости были покрыты тонким слоем пыли. Было очевидно, что они погибли здесь очень давно.

Вэй наклонился, внимательно изучая останки.

— Странно, — пробормотал он. — Судя по состоянию тел, они погибли здесь задолго до того, как появились демонические звери. Но почему тогда звери не тронули их?

Я осмотрелся вокруг и заметил на стенах пещеры едва различимые символы. Они были почти полностью стерты временем, но некоторые все еще можно было разобрать.

— Наставник, посмотрите, — сказал я, указывая на стены. — Похоже на остатки какой-то защитной формации или чего-то близкого по смыслу к ней.

Вэй подошел ближе, его глаза сузились, когда он изучал древние символы.

— Хм, интересно, — произнес он задумчиво. — Похоже, кто-то пытался спрятаться здесь. Возможно, эти практики были частью какой-то экспедиции или миссии. Но что-то пошло не так, и они не смогли покинуть это место.

— А как же демонические звери? — спросил я. — Почему они пришли сюда?

Вэй на мгновение задумался, потирая подбородок.

— Посмотри на их пояса. Видишь эти кольца?

Я присмотрелся и действительно заметил на поясах погибших практиков пространственные кольца. Бо́льшие, чем те, что носили на руках, а значит, с какой-то защитной формацией, или же расширенной пространственной аномалией.

— В этих кольцах, скорее всего, были ценные ингредиенты или артефакты, — продолжил Вэй. — Демонические звери могли почувствовать их энергию. Они сожрали содержимое колец и использовали эту энергию для своей культивации. Поэтому Демонический тигр был настолько силен. Да и остальные звери тоже несильно отставали, так что хорошо, что мы застали их спящими. Иначе это могло обернуться большими бедами.

Вэй начал осматривать тела погибших практиков. Его руки двигались быстро и уверенно, извлекая из их одежды и пространственных колец различные предметы. Большинство из них он отбрасывал в сторону, но некоторые внимательно изучал и прятал в свой собственный пространственный карман.

— Ученик, — сказал старик, не отрываясь от своего занятия, — посмотри, может, найдешь что-нибудь интересное для себя. Большая часть вещей уже испорчена временем или демонической Ци, но иногда даже в таких местах можно найти настоящие сокровища.

Я начал осматривать тела, стараясь не думать о том, что когда-то эти люди были живыми практиками, возможно, с такими же амбициями и мечтами, как у меня. Большинство вещей действительно были бесполезны — истлевшие свитки, проржавевшее оружие, потускневшие амулеты.

Но вдруг мой взгляд упал на небольшой свиток, лежащий рядом с одним из тел. Он был старым и помятым, но что-то в нем привлекло мое внимание — взгляд так и цеплялся за него. Я осторожно поднял его и развернул.

К моему удивлению, свиток оказался пустым. Ни единой надписи, ни малейшего следа Ци. Но что-то подсказывало мне, что этот свиток не так прост, как кажется. Интуиция, что заставляла сердце биться чуть чаще.

— Ученик, зачем тебе этот старый кусок пергамента? — спросил Вэй, заметив мой интерес. — Он же пустой, в нем даже нет ни крупицы Ци.

Но не успел я ответить, как перед моими глазами появился текст техники «Безоблачного Неба»:

[Техника Лунного Света, второй том (неполный)]

[Качество Легендарное/бесполезное]

Я едва сдержал возглас радости. Кто бы мог подумать, что вот так, спустя столько времени, я найду второй том Лунного Света, да еще и в таком неожиданном месте? Я бережно спрятал свиток в свой пространственный карман, стараясь не привлекать внимания наставника.

Действительно, правду говорят, если Небом был предначертан тебе путь, то ты обязательно пройдешь именно им.

Но техника «Безоблачного Неба» на этом не остановилась. Перед моими глазами появился новый текст:

[Задание: Забытое наследие Бессмертного]

[Собрать пять томов техники «Лунного Света», которые существуют на этом континенте]

[Бессрочное задание без штрафа]

«Этого стоило ожидать», — подумал я.

Первый том подарил мне лунную Ци, многократно усиливающую мои техники, а также помог открыть лунный меридиан, присвоить Лунарис и открыть Лунное Фехтование. Что же будет со вторым томом? И где мне искать остальные три?

Мои размышления прервал голос Вэя.

— Ну что ж, кажется, все остальное, что могло представлять интерес, звери уже сожрали, — сказал наставник, оглядывая пещеру. — Осталось лишь вот это, — он указал на несколько небольших предметов, лежащих рядом с телами практиков. — Мне оно не нужно, так что можешь скормить своей змеюке.

Не успел я опомниться, как Чешуйка, до этого момента мирно дремавшая на моем плече, вдруг ожила. Она молниеносно метнулась к указанным предметам и, прежде чем я успел что-либо сделать, проглотила их все.

— Спасибо, старичок! — пропищала она, поворачиваясь к Вэю. — Очень вкусно! Иногда и ты хороший… наверное? — с сомнением произнесла змейка, несколько секунд смотря на отшельника.

После чего она свернулась клубком на моем плече и снова уснула, выглядя невероятно довольной.