Я вздохнул, понимая, что только что упустил возможность изучить потенциально ценные артефакты. Но с другой стороны, сытая Чешуйка была не менее полезна.

Мы с Вэем продолжили свой путь вглубь пещеры, оставляя позади залы, наполненные останками демонических зверей и погибших практиков. Мои шаги становились все медленнее, будто невидимая сила пыталась удержать нас от продвижения вперед.

Наконец, мы достигли последнего зала пещеры. Перед нами возвышалась массивная каменная дверь, покрытая сложными узорами и символами, светящимися тусклым фиолетовым светом. Я никогда не видел ничего подобного и почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Вэй остановился перед дверью, его глаза сузились, изучая каждую деталь защитной техники. Похоже, наставник не удивился рукотворному строению, возникшему посреди чистой природной пещеры.

— Интересно, — пробормотал он. — Эта печать… она сложнее, чем я предполагал.

Я наблюдал, как мой наставник начал двигаться вдоль двери, его пальцы легко касались светящихся символов. Каждое его движение было точным и уверенным, словно он разгадывал сложную головоломку.

— Сможете открыть эту дверь? — спросил я, также внимательно изучая формацию, нанесенную на дверь и привязанную к ней. Для меня она казалась безумно сложной.

Вэй повернулся ко мне, и на его лице появилась легкая улыбка.

— Конечно, ученик. Но спешка здесь неуместна. Эта печать — как тончайшая паутина. Одно неверное движение, и она может активировать защитный механизм, который уничтожит всю сеть пещер. Но, боюсь, это не самое страшное. Страшнее то, что мы высвободим ту вещицу внутри.

Я кивнул, понимая, что речь идет об источнике демонической Ци, источнике достаточной силы, что даже просто находясь рядом, можно ею заразиться. Вэй вновь повернулся к двери и начал совершать сложные пассы руками. Воздух вокруг него начал дрожать, наполняясь потоками Ци.

Постепенно светящиеся символы на двери начали меняться. Они двигались, словно живые существа, перестраиваясь в новые узоры. Я завороженно наблюдал за этим процессом, чувствуя, как сама реальность вокруг нас изменяется под воздействием силы моего наставника.

Спустя, казалось, целую вечность, дверь начала медленно открываться. Из-за нее повеяло холодом и запахом, от которого у меня перехватило дыхание.

— Готово, — сказал Вэй, опуская руки. — Теперь мы можем войти.

Мы шагнули в открывшийся проход, и я почувствовал, как волна тяжелой, давящей энергии обрушилась на меня. В центре огромного зала, вырезанного прямо в скале, парил странный предмет. Он был похож на кристалл, размером с человеческую голову, но внутри него клубилась темная, почти черная энергия.

— Вот он, источник демонической Ци, — произнес Вэй, его голос звучал напряженно.

Я наблюдал, как мой наставник начал медленно обходить зал, внимательно изучая каждую деталь. Его взгляд скользил по стенам, покрытым древними символами и формациями.

— Интересно, — пробормотал старик. — Посмотри на эти формации на стенах, Джин. Они были созданы, чтобы запечатать этот источник. И, судя по всему, печать была очень мощной.

Я присмотрелся к стенам и действительно увидел сложные узоры, высеченные в камне. Они были едва различимы, словно кто-то пытался стереть их.

— Но что-то пошло не так, — продолжил Вэй. — Демоническая Ци… она словно почувствовала что-то снаружи и попыталась вырваться. Ей не удалось полностью разрушить формацию, но она смогла просочиться наружу, через бреши в защите.

— Наставник, — осторожно произнес я, — вы хотите сказать, что если бы вся эта энергия вырвалась…

— Весь западный регион уже был бы поглощен демонической Ци, — закончил за меня Вэй. — Мы бы увидели совсем другую картину, выйдя из этой пещеры. Думаю, те практики, что были здесь ранее и ознаменовали появление демонических тварей десять лет назад, оставили такой «подарок», который должен был вскоре раскрыться. Вот только зачем?..

Я почувствовал, как внутри меня растет тревога. Кто мог быть настолько безрассудным или злонамеренным, чтобы оставить такую опасную вещь?

— В любом случае, — сказал Вэй, прерывая мои мрачные мысли, — хорошо, что я подготовился к подобной ситуации.

С этими словами он достал из своего пространственного кармана несколько странных предметов. Я не мог понять, что это такое — они выглядели как смесь кристаллов, металлических пластин и светящихся нитей.

Вэй начал расставлять эти предметы вокруг парящего кристалла с демонической Ци. Его движения были точными и уверенными, словно он проделывал эту процедуру уже много раз.

— Наблюдай внимательно, Джин, — сказал он. — Ты вряд ли увидишь что-то подобное в ближайшее время.

Я затаил дыхание, наблюдая за действиями своего наставника. Вэй начал совершать сложные пассы руками, и воздух вокруг него наполнился невидимыми потоками энергии. Предметы, которые он расставил, начали светиться, образуя сложную геометрическую фигуру вокруг источника демонической Ци.

Внезапно комната наполнилась ослепительным светом. Я инстинктивно закрыл глаза, но даже сквозь закрытые веки я мог видеть яркое сияние. Когда я снова открыл глаза, парящий кристалл с демонической Ци исчез. На его месте висела маленькая, не больше моего кулака, сфера, внутри которой клубилась темная энергия.

Вэй протянул руку, и сфера послушно опустилась на его ладонь. Он внимательно осмотрел ее, прежде чем спрятать в свой пространственный карман.

— Готово, — сказал он. — Теперь она не представляет опасности. По крайней мере, пока находится в таком состоянии.

— Наставник, — спросил я, все еще пораженный увиденным, — вы уничтожили источник демонической Ци?

Вэй покачал головой.

— Нет, Джин. Даже моих сил недостаточно, чтобы уничтожить этот артефакт. Я лишь запечатал его и уменьшил. Но есть тот, кто сможет с ним справиться.

— Кто же это? — спросил я, чувствуя, как мое любопытство разгорается.

— Легендарный отшельник Нефритовых Скрижалей, — ответил Вэй. — Кстати, он как раз хотел побеседовать с тобой. Думаю, когда-нибудь мы посетим его вместе, чтобы передать этот артефакт и он его или уничтожит, или запечатает более надежно. А ты сможешь выразить свое почтение.

Отшельник Нефритовых Скрижалей… Тот самый, о котором говорил Аргус раньше. Тот, кто мог знать что-то о моем отце. Это был отличный шанс.

— Ну что ж, — сказал Вэй, оглядывая пустой зал, — думаю, наша работа здесь закончена. Пора выбираться на поверхность и отправляться в столицу, чтобы забрать заслуженную награду.

Мы направились к выходу из пещеры, но не тем путем, которым пришли. Вэй уверенно вел нас по извилистым коридорам, словно точно знал, куда идти. Я не стал спрашивать, откуда у него такие знания, поскольку если напрячь свои чувства, можно было ощутить движение потоков Ци. Возможно, он ориентировался на них или же просто шел вперед — в этом плане с наставником никогда не угадаешь.

Наконец, мы увидели впереди свет. Выход из пещеры был уже близко. Я почувствовал, как свежий воздух коснулся моего лица, и глубоко вдохнул, наслаждаясь этим ощущением после долгого пребывания в затхлой атмосфере подземелья.

Но как только мы вышли на поверхность, нашим глазам предстала неожиданная картина. Множество демонических зверей в панике бежали мимо нас, словно спасаясь от чего-то страшного. Их глаза были полны ужаса, а тела покрыты ранами и следами борьбы. Они в страхе попросту не заметили нас.

Я не успел даже удивиться этому зрелищу, как увидел причину их бегства. Вслед за демоническими зверями неслись практики, восседающие на таких же демонических существах. Их лица были искажены яростью и жаждой крови, а в руках они сжимали оружие, покрытое странной темной энергией.

Один из этих всадников заметил нас и резко остановился. Его глаза, горящие неестественным светом, уставились прямо на меня и Вэя. Я почувствовал, как волна враждебности накрыла нас, словно тяжелое одеяло.

— Кто вы такие? — прорычал он, его голос был искажен, словно сквозь него говорило какое-то чудовище. — Как вы смеете вмешиваться в нашу охоту?