– Грызун?! Да как ты смеешь! – взвился Тирри. – Род тирри не имеет ничего общего с семейством грызунов! Тем более, что среди грызунов никогда не было Измененных!

Эльвира взмахнула рукой и Тирри с воплем улетел с крыльца.

– Теперь нам никто не помешает, мой милый.

Эльвира вновь подступила к Роланду.

– Марионетка, свободная воля – это все слова. Послушай лучше как бьется мое сердце.

Она шагнула вперед и прижалась к карнелийцу. Его руки сами собой стиснули ее в объятиях.

– Теперь ты слышишь? Наши сердца бьются в одном ритме, – прошептала она.

Роланд потянулся к ее губам, но тут с грохотом распахнулась дверь и на крыльцо выскочил растрепанный Хальгар, сжимая в руках крест.

– Сгинь! Изыди, Нечистый! – заорал он.

Роланд и Эльвира отскочили друг от друга.

– Спокойно, старик. Нечего тут своим крестом тыкать, – заметила девушка. – Толку от него все одно мало.

– Именем Господа! Во имя Отца и Сына и Святой Матери заклинаю тебя, исчадие Сатаны, уйди прочь! – продолжал наступать Хальгар.

– Красиво излагаешь, старикан, – Эльвира потихоньку отступала. – Что же ты не отправился в тот храм лично, а? Почему послал свою дочь? Почему послал на смерть две невинные души?

– Не смей! – завизжал Хальгар.

– Еще как смею! – вскричала в ответ Эльвира. – Почему ты, старикашка, остался дома? Ты мудрый, опытный, праведный, остался в тепле и уюте, а невинные девушки, которые не были даже священницами, отправились на верную смерть? И после этого ты тут берешься размахивать крестом?

– Это ложь! Я хотел идти сам! Я был готов! Но архиепископ Райнхард приказал найти и отправить на церемонию именно девушек! Он сказал, что церемонию могут проводить только невинные девы!

– И ты поверил? И ты развесил уши? Ты обрадовался, что самому не надо идти? Ведь так, мерзкий старикан?

– Эльвира! – к девушке шагнул Роланд. – Остановись. Незачем оскорблять...

Эльвира резко обернулась к карнелийцу. В глазах ее вспыхнул огонь.

– А ты куда лезешь, дубина!

Она вскинула руку и Роланда отшвырнуло на несколько саженей. Он с трудом поднялся на ноги.

– Эльвира, прошу тебя...

– Заткнись! А тебе вообще от меня нужно только одно!

– Но ведь ты сама...

– Заткнись! – взвизгнула Эльвира.

Роланда с силой швырнуло об стену дома, он со стоном сполз на землю.

– А теперь ты, старикашка! – Эльвира обернулась к Хальгару.

Хальгар стоял с закрытыми глазами, а его крест наливался ярким светом. Эльвира невольно отступила.

– Вот значит ты как! Ладно-ладно, я ухожу. У меня еще куча дел.

Взмахнув крыльями, Эльвира взвилась ввысь.

– Но я еще доберусь до вас! – пообещала она на прощание.

Ее темный силуэт, похожий на огромную летучую мышь, быстро растворился в ночи.

Ранним утром, когда Хальгар вывел на крыльцо заспанную Селену, Роланд округлил глаза. На девушке вновь сияло чистотой и свежестью белоснежное платье послушницы, и она вновь походила на ангела, но отправляться в дорогу в этом...

– Ты что, идешь прямо в этом?..

– Тебе не нравится мое платье? Или я? – сердито бросила Селена.

– Ты ведь не в церковь идешь, – нахмурился Роланд. – Ты хоть представляешь во что твое платье превратится через пару дней?

– У меня есть плащ, – сверкнула глазами Селена.

Тряхнув дорожной сумкой прямо перед носом карнелийца, девушка двинулась прочь со двора.

– Отец Хальгар? – он повернулся к священнику.

– Ничего, Роланд, – улыбнулся тот. – Селена – девушка аккуратная, хозяйственная, умеет и стирать и штопать.

Покачав головой, карнелиец шагнул вслед за девушкой, но, едва вышел за калитку как его нагнал Хальгар.

– Роланд, постой.

По лицу Хальгара ползли красные пятна. Он бросил взгляд в сторону удаляющейся дочери и вздохнул.

– Роланд...

Хальгар хотел что-то сказать, но почему-то никак не мог решиться.

– Роланд, у меня будет к тебе личная просьба... – он опять запнулся. – Как отца...

– Не беспокойтесь, все будет в порядке, – карнелиец ободряюще улыбнулся. – Вы же слышали поговорку, надежен как карнелиец.

– Да-да, я знаю, но тут... Роланд, я хочу попросить тебя не бросать Селену что бы ни случилось!

– Что это значит?

Роланд вскинул брови.

– Я прошу тебя, присмотри за ней, какая бы опасность ей не угрожала, и от кого бы она не исходила, обещаешь?

– Я не совсем понимаю, – пробормотал карнелиец. – Вы меня наняли...

– Тебя нанял архиепископ Райнхард, – тихо сказал Хальгар. – А сейчас...

Он пихнул в руки Роланду еще один увесистый мешочек с деньгами.

– Это лично от меня.

– Эй-эй, постой-ка...

– Не спорь! – строго сказал Хальгар. – Селена – девушка чистая и неопытная, всякое может с ней случиться. Она может запутаться, может растеряться. В общем, я хочу, чтобы ты защищал ее от всех, не только от бандитов или чудовищ, но и от нее самой, понимаешь?

– Не очень, – честно признался карнелиец.

– Я хочу, чтобы ты берег ее как зеницу ока! – повысил голос Хальгар. – Даже если она будет категорически против этого, понятно?!

– Кажется, начинаю понимать, – кивнул Роланд. – Так бы сразу и сказали.

Ему уже случалось выполнять похожие просьбы отцов относительно своих взбалмошных и непредсказуемых, даже для самих себя, детишек. И все же ему показалось, что Хальгар чего-то не договаривал. Да и Селена ничуть не походила на капризного отпрыска аристократа. Ну, немного строптивости, но не более того, бывало и хуже.

Хальгар долго смотрел им вслед, ощущая как ноет сердце. Он и представить себе не мог раньше, что с ним такое возможно. Но это случилось.

Хальгар хрястнул кулаком в забор. Если бы двадцать лет назад кто-нибудь сказал, что «железный» Хальгар превратится в заботливого отца, он рассмеялся бы тому в лицо. Но это случилось.

Он очень привязался к Селене. Он растил ее как родную дочь и временами напрочь забывал о ее предназначении. И о том, почему он оставил военную службу.

Хальгар не мог сказать Роланду правды. Не мог, потому что все еще считал себя воином. А воины должны исполнять приказы.

И поэтому ему было очень больно глядеть на Селену, уходившую навстречу своей судьбе.

К утру они добрались до Тормуна, небольшого городка к северу от Лангбурга. Сняв в ближайшем трактире две комнаты, Роланд первым делом зашел к Селене и самым внимательным образом все осмотрел, проверил засов, захлопнул ставни. Это было бессмысленно, – ну кто, в самом деле, будет угрожать Селене здесь? – но Роланд не собирался изменять привычке. Раз уже его наняли...

– И долго ты будешь здесь ходить? – в конце концов насупилась Селена. – Я бы хотела немного отдохнуть.

– Уже ухожу. Я оставлю тебе Тирри?

Селена улыбнулась и Роланд покосился на звереныша.

– Береги ее, – сказал он. – Если что, ты знаешь что надо делать.

– Иди-иди, отдыхай, – буркнул Тирри и одним прыжком перепрыгнул на руки к Селене.

Вернувшись к себе, карнелиец рухнул в постель и проспал до полудня. Проснувшись от ярких солнечных лучей, Роланд прикрыл глаза рукой и хмуро уставился в настеж распахнутое окно. Неужели он не закрыл ставни у себя? Телохранитель, называется.

Какое-то время он лежал в постели, уставившись в угол комнаты. Там, запутавшись в паутине, гудела жирная муха, а к ней, перебирая лапками, спешил паук. Роланд усмехнулся.

Почему его так тянуло к Селене? Что заставило его взяться за ее охрану? Ведь он с самого начала чувствовал едва ощутимый ореол опасности, окружавший эту девушку.

Красивая? Да, конечно. Но попадались и красивее.

Нравилась ли она ему? Да, отрицать это было глупо. Но в этом ли причина? Ему нравились десятки женщин.

А может... Может дело в другом? Если задуматься, он ведь воспринимал ее не как красивую девушку, а скорее как нечто неземное, возвышенное. Как ангела.