Заворочалась Мара, и инур ласково погладил ее по голове, подоткнул с боков плащ.
– Хочешь сказать, – Ральф метнул на капитана тяжелый взгляд, – что кто-то призвал всех этих тварей? Какой-то колдун?
– Не знаю, – развел руками Брен. – Просто вспомнилось...
Ральф проснулся далеко за полночь.
– Вставай, Ральф, вставай, нас окружают! – шипел ему прямо в ухо Тирри.
Инур приоткрыл глаза. В лесу царила тишина. Лишь мерно потрескивал костерок, зудели комары, а еще... А еще был запах. Знакомый до зубовного скрежета запах. Ральф с трудом подавил рвущийся из груди рык.
– Два или три десятка неко, – сообщил Тирри, перехватив взгляд инура. – Кстати, это очень странные неко – с мечами.
– Понял, – едва двигая губами ответил Ральф. – Подымай остальных, но без шума, иначе они нападут сразу...
Ральф медленно поднялся, избегая глядеть по сторонам. Подбросил в костер веток и потянулся за секирой.
– Ну что, коты облезлые, хватит что ли прятаться!
Неко как будто ждали его слов. Из лесных зарослей не спеша выбралось дюжины две воинов. Чутье Тирри не подвело – все они были при мечах.
Нельзя сказать, чтобы неко чурались этого оружия. Но, все же, предпочитая ночные налеты и удары в спину, неко обычно использовали свое традиционное оружие – длинные, в локоть, ножи.
Ножи, впрочем, были и у этих. Но в руках неко держали мечи и держали, на взгляд инура, довольно умело. Вывод напрашивался только один – это были «белоголовые», хотя и без привычных для них знаков...
Вперед выступил вожак неко. Стройный, гибкий и, Ральф нутром чуял, очень и очень опасный.
– Может, будет разумно избежать ненужной крови? – вкрадчивым голосом предложил неко.
Неко держался в темноте и инур не видел его лица, но он услышал его голос. И голос этот очень не понравился Ральфу. Это был очень мерзкий и гнусный голос. Какой может быть только у неко.
– А ты никак собрался сложить оружие? – усмехнулся инур.
Слова неко насторожили Ральфа – «белоголовые» переговоров обычно не вели, или они задумали какую-то хитрость?..
– Нет, собираюсь предложить это тебе. Ну, а если ты не хочешь этого делать, я даже готов пойти тебе на встречу. Отдай мне этих женщин и можешь идти на все четыре стороны.
Ральф невольно оглянулся. Мара и Селена были уже на ногах, протирая спросонья глаза, и еще явно не понимая, что происходит. Брен прикрывал девушек с другой стороны.
Инур скрежетнул зубами. Силы были не равны. Даже если им с Бреном и удастся отбиться, то защитить девушек...
И Мара на этот раз вряд ли сможет помочь. Неко подобрались слишком близко, кто-нибудь да дотянется до нее.
Взгляд инура невольно задержался на лежащем Роланде. Вот уж кто бы сейчас был как нельзя кстати!
– Ты их не получишь! – прорычал Ральф.
– Ну почему вы, инуры, такие упрямые? – посетовал неко. – Не иначе как наследие предков сказывается. Преданность людям, стае и прочее...
– Ты так и будешь болтать всю ночь? – рявкнул Ральф.
– Нет, ну что ты, я не займу у тебя много времени, – почти дружелюбно улыбнулся неко. – Но все же подумай. Или ты так уверен в своих силах?
– Достаточно уверен, чтобы не бояться кучки драных котов!
– Хмм, а может ты надеешься больше на этих ведьм?
Неко кивнул в сторону женщин.
– Мы так часто встречались с человеческими ведьмами или служителями бога, как они себя называют, что давно уже научились распознавать их с первого взгляда. Кстати, вам, инурам, везло на такие встречи гораздо меньше.
– Потому что у нас не было привычки вырезать людские поселения до единого жителя!
– Это спорный вопрос...
В воздухе мелькнули ножи и, прежде чем Ральф успел дернуться, девушки со стоном опустились на землю.
– Тварь!
Ральф пригнулся, готовясь к прыжку, но неко не сдвинулись с места.
– Тихо, инур! Они живы! Тупым концом ножа не убивают. Тем более мы не закончили еще разговор, не так ли? А метать в тебя ножи бессмысленно, ты все-таки опытный воин.
Склонившийся над девушками Брен успокаивающе махнул рукой.
– Все в порядке, Ральф. Живые!
Ральф выругался. Если у него еще и теплилась надежда на магию Мары, то теперь...
– А что нам оставалось? – неко рассмеялся. – У нас нет колдунов, мы воины... Ты еще не передумал? Если эти ведьмы так дороги тебе, что ж, возможно, мы оставим их в живых.
– Неужели? С каких пор вы оставляете своих жертв в живых?
– Мы – неко. Мы – свободный народ. Мы не связаны условностями и глупыми предрассудками. Мы всегда поступаем по собственной воле и собственному усмотрению. Если мы захотим, мы можем быть милосердны.
– Милосердные неко? – Ральф захохотал. – Да у тебя горячка!
Вожак неко медленно обходил инура по кругу.
– Кто знает? – улыбался он. – Может быть, эти ведьмы смогут нам помочь, и тогда мои воины сделаются мягче, добрее и, может быть, не станут убивать ведьм. Каков же будет твой ответ, полукровка?
– Будь ты инуром или хотя бы человеком я предложил тебе поединок, – медленно ответил Ральф, не сводя взгляда с неко. – Но ты всего лишь блудливый кот, который боится собственной тени и прячется за чужими спинами.
– Напрасно ты пытаешься меня разозлить, инур, напрасно. Это твои соплеменники теряют голову от пары резких слов, но для нас, неко, твои слова подобны комариным укусам... Так ты отказываешься принять мое предложение? Если твои женщины погибнут во время нашей с тобой схватки, они уже никому не смогут помочь, ни нам, ни тебе. Конечно, если тебе безразлична их судьба...
Неко продолжал нарезать круги, не останавливаясь ни на мгновение.
– Нет, мне не безразлична, – отозвался инур, следя за каждым движением неко. – Именно поэтому мне придется убить вас всех!
Неко вновь рассмеялся.
– Вы, инуры, такие заносчивые... Ты хочешь справиться со всеми нами в одиночку?
– Ты забыл про меня, тупая тварь! – выпалил Брен, взмахнув мечом.
– Где ты нашел этого глупого и бесполезного человечка? – спросил неко, не удостоив Брена и взгляда.
– Кого ты называешь бесполезным? – взорвался Брен. – Ты – глупое животное, научившееся разговаривать! А я – капитан воздушного судна! Уверен, ты даже понятия не имеешь о том, что это такое!
– Воздушное судно? Любопытно, – отозвался неко. – И где же оно, твое воздушное судно?
Брен помрачнел.
– Оно разбилось в Черных Землях, – пробурчал он.
– Жаль. Но лучше бы тебе было не покидать его. Здесь, на земле, твоя жизнь не стоит ничего...
Брен сдавленно вскрикнул и Ральф, обернувшись, увидел как капитан упал с ножом в груди. Инур зарычал, и ему стоило немалых трудов не броситься в бой. Но он знал – именно этого и ждали от него. Стоит ему отойти от девушек...
– Вот видишь, инур. Теперь ты совершенно один. Итак, я даю тебе еще одну минуту на размышление...
В наступившей тишине слышалось лишь похрустывание сучьев под ногами неко, и сопение инура, примерявшегося как бы половчее и одним ударом разрубить вожака надвое.
Шорох, раздавшийся за спиной инура, заставил его вздрогнуть. Ральф метнул назад быстрый взгляд и едва поверил собственным глазам. Откинув одеяло, на ноги медленно поднимался Роланд.
– Это еще кто? – неко невольно отступил на шаг.
– Роланд, ты как?.. – спросил Ральф.
Его взгляд опасливо заметался между неко и карнелийцем – не хватало еще получить в тылу спятившего Роланда.
– Все хорошо, Ральф, – тихо отозвался Роланд.
– Каранелиец! Смотрите! Это карнелиец! – прошелестело среди неко.
Роланд не спеша огляделся. Окружившие их воины не были обычными неко. И дело было не только в мечах. «Белоголовые».
Так их называли за белые повязки, которые они надевали в бою. Некоторые, правда, предпочитали красить волосы и шерсть на голове в белый цвет, но тогда им приходилось большую часть времени проводить под капюшонами, так что большинство предпочитало повязки. Они быстро одевались и легко снимались, позволяя неко мгновенно растворяться в лесных зарослях.
