Я очень постарался не заорать.

— А если он заплатит? Что тогда?

— Тогда ему придется меня купить, — Дел томно стянула кожаный шнурок с косы, растрепала волосы и снова разделила их на три части.

— Ну хватит, — зашипел я. — Если ты думаешь, что я буду спокойно сидеть и смотреть как ты продаешь себя в рабство…

— Не в рабство, — возразил мужчина. — Я не покупаю рабов. Я покупаю отличия.

— Какая разница? — бросил я. — Ты не можешь ее купить.

Дел закончила заплетать косу.

— Не доверяешь мне, Тигр?

Я кинул на нее яростный взгляд и заскрипел зубами.

— Ты ПЬЯНА, — рявкнул я. — Пьяна, и от этого поглупела…

— С тобой это часто бывает, — сообщила она и широко улыбнулась. — Я тебе когда-нибудь запрещала делать то, что ты хочешь?

— Это другое…

— Нет. То же самое, — она улыбнулась мужчине. — Ты гарантируешь, что заплатишь?

Зрачки расширились. Он решил, что она уже принадлежит ему.

— Я же сказал, что заплачу.

— Независимо от того, какой будет цена?

— Да, — пальцы подергивались и кольца сверкали. — Назови свою цену?

Дел кивнула, закончила завязывать косу. Потом она отпихнула назад табуретку и поднялась. Расстегнула пояс, провела рукоять меча в разрез на плече бурнуса и мягкий шелк соскользнул на пол. Ремни перевязи плотно обтягивали тунику на ее теле.

В тусклом свете свечей руки Дел казались совсем белыми. Серебряная рукоять отливала бледно-розовым.

— Выбери мужчину, — приказала она.

— Мужчину?.. — впервые он растерялся.

— Для танца. Выбери.

Я приподнялся.

— Слушай, Дел…

— Выбери, — повторила она. Он не шевелился и светлые брови удивленно изогнулись. — Ты хочешь танцевать сам?

— Танцевать? — он посмотрел на меня. — О чем она?

Желание понаблюдать за его реакцией пересилило раздражение.

— А почему бы тебе не спросить ее? Она же тебе нужна?

— Вот моя цена, — объявила Дел и, вынув Бореал, поставила кончик на стол. Меч стоял прямо, удерживаемый от падения одной рукой с длинными пальцами, слабо сжимавшими рукоять. Помолчав, она очень мягко добавила: — Я ЛЮБЛЮ танцевать.

Она пьяна, понял я. Она пьяна и ее понесло — что, в аиды, мне делать?

И вообще: МОГ ЛИ я что-то сделать?

Когда я бывал в таком состоянии, никто не мог меня остановить.

Он торопливо запротестовал.

— Но я не танцор меча.

— А я танцор, — улыбнулась она. — Значит выбери кого-то.

— Ты же не… — он не закончил. Достаточно было один раз посмотреть на нее. Он повернулся ко мне. — Она ведь шутит.

— Может поспорим? — охотно предложил я.

— Но… она женщина…

— А мне-то казалось, что уж в этом ты уверен, — я увлекся словесной стычкой и чувствовал себя все лучше и лучше. Дел не собиралась танцевать. Она просто играла с ним — это же было ясно.

— Выбирай, — повторила Дел. — Если я проиграю, я твоя.

Теперь, конечно, все в кантине заинтересовались нашей беседой. В зловонной комнате стояла тишина.

И я впервые задумался…

— А что, в аиды, ТЫ здесь делаешь? — спросил я его. — Люди вроде тебя обычно не бродят по подобным заведениям. Они предпочитают кантины получше… — я пожал плечами. — Ты здесь совсем не к месту.

— У меня много информаторов. Один из них пришел ко мне с сообщением, что появилась женщина, достойная моего внимания. Этот человек получит награду.

— Она Северянка, — объявил я. — Она не продается. У них это не принято.

— У них, у нас, какая разница. Почти все, что есть в моей коллекции, не продавалось, но я все равно купил, — он изящно пожал плечами. — Или достал. Есть много способов получить желаемое.

Из толпы вышел Южанин. Молодой. Пылкий. Меч в ножнах свисал с пояса, а значит он не был танцором. Он только мечтал об этом. Возможно после этого танца он уже ни о чем мечтать не сможет.

— Я станцую против нее.

Глаза Дел сузились. Она внимательно оценила его.

Покупатель улыбнулся.

— Я, конечно, заплачу тебе.

— Сколько? — спросил парень.

— Обсудим это позже. Я обещаю, что буду щедр. Какой смысл обсчитывать тебя, если ты выиграешь.

Вот теперь я встал.

— Это зашло слишком далеко…

— Тигр, сядь…

— Дел, не будь смешной…

Она произнесла одно слово на холодном Северном и я понял, что Дел просвещена в ругательствах гораздо лучше, чем я полагал.

— Ну хорошо… — согласился я.

А потом резко опрокинул стол и сильно ударил ее в челюсть.

Дел обмякла, разжимая пальцы, державшие меч. Я подхватил ее, не обратив внимания на упавшую яватму, небрежно запихнул в угол и быстро повернулся к Южанам.

В моих руках уже был Самиэль.

— Меня зовут Песчаный Тигр, — объявил я. — Если у кого-то есть желание потанцевать, я готов составить ему компанию.

Люди начали переглядываться, но никто не произнес ни звука.

— Никто не хочет? — я повернул клинок и двухцветная вспышка скользнула по кантине: серебро и чернота. — Никто? СОВСЕМ никто? — я посмотрел на желающего купить Дел. — Ну а ты?

Он плотно сжал губы, но тоже промолчал.

— Нет? Ты уверен? — я еще раз осмотрел кантину. — Последний раз предлагаю, — предупредил я. Не дождавшись ответа, я повернулся к парню, который согласился танцевать с Дел, и посмотрел ему в глаза. — А как же ТЫ? Тебе ведь очень хотелось танцевать. Со мной попробуешь?

Он нервно облизнул губы.

— Я не знал, что это ты… Я не знал, что она твоя.

— Она не моя, — отрезал я и снова осмотрел комнату. — Я готов вызвать каждого из вас на настоящий танец. В этом городе скучновато и мне давно пора найти себе достойное занятие.

— Песчаный Тигр, — с уважением произнес парень, — никто из нас не выстоит против тебя.

Я слабо улыбнулся.

— Я рад, что ты это понимаешь.

Позади меня зашевелилась Дел.

— Оставайся там, — бросил я, даже не позаботившись обернуться. Ногой я достал Бореал и отпихнул ее туда же, в угол. Я сомневался, что кто-то рискнет напасть на меня со спины, но лучше было не подставляться. За такую осторожность им же следовало бы меня поблагодарить.

— Ну что ж, кажется все выяснили, — сказал я. — Почему бы всем не заняться своими делами? — я повернулся к «покупателю» Дел и добавил, понижая голос. — Потому что если ТЫ не хочешь танцевать, нам разговаривать не о чем.

Бледные как акиви глаза сверкнули, кольца заблестели, когда тонкие пальцы нервно сжались, но он только покачал головой.

— Тогда отправляйся домой, — предложил я. — Уходи отсюда.

Он слегка склонил голову, потом повернулся и вышел.

— Представление окончено, — громко объявил я.

Все торопливо согласились.

Когда волнение в кантине улеглось, хотя люди и продолжали исподтишка кидать на меня взгляды и шепотом обсуждать случившееся, я убрал меч в ножны и повернулся к Дел. Она успела подобрать Бореал и сидела в углу, баюкая яватму.

— Ну ладно, — я протянул руку к Бореал. — Давай ее мне, пока ты себе ногу не отрезала.

Дел ловко ухватила рукоять двумя руками и клинок приподнялся. Я обнаружил, что острие меча целится в интимное место пониже живота, который сразу заныл от такого неприятного соседства. Клинок словно застыл в воздухе.

— Назад, — сказала она.

— Баска..

— Назад, Тигр.

Я повнимательнее посмотрел в ее глаза, потом снова на кончик меча. Следя за каждым моим движением, чтобы расстояние между нами не менялось, Дел подобрала с пола свой бурнус и, прижимаясь спиной к стене, поднялась. Обманчивый блеск в глазах и румянец исчезли и я понял, как ошибался: Дел не была пьяна. Дел ни на одну секунду не опьянела.

— Что, в аиды…

— В нашу комнату. Иди.

Я хотел с ней поспорить, но когда в человека упираются острием меча — и надо добавить отлично отточенным острием — предпочтительнее не возражать. И я подчинился.

Комнатой называлась крошечная ячейка с кривобоким окном, пробитым в потрескавшейся глиняной стене и пропускавшим приглушенный неровный свет. Стена, разделявшая комнаты, была сбита из потрескавшихся от жары планок, скрепленных глиной и проложенных изъеденной молью тканью. Раньше таких комнат я у Акбара не знал. Мне пришло в голову, что она очень напоминала стойло, выделенное жеребцу. А может была даже меньше.