— Чи, мы падаем!!! Сделай же что-нибудь!

— Увы, …падаем, а что я могу!? Это искривление в электромагнитном поле вывело из строя панель управления. Что-то произошло на этой гадкой планете, больше похожей на кучу мусора! Мы даже не сможем выпрыгнуть в капсуле, да что там выпрыгнуть, мы не в силах даже покинуть этот пилотский мостик, все двери заклинило. И у нас совершенно не осталось времени, для того, что бы что-то предпринять.

— И …?

— Остается только одно, Эннжи, — Чи медленно повернулся к побледневшей девушке, которая вцепилась побелевшими пальцами в спинку пилотского кресла и смотрела на него своими огромными от испуга серыми глазищами.

В маленьких темных глазках гуманоида напротив — вместо страха светилась невозмутимая решимость. Темно-зеленая бородавчатая кожа Чи постепенно стала раздуваться.

Сам он был ненамного старше этой перепуганной девушки, принадлежавшей к расе людей, но на этом корабле она была для него самым родным человеком, его младшей сестрой. Чи был родом из далекого уголка вселенной, с маленькой, окутанной водяным паром планеты Ро. Но за всю свою недолгую жизнь он ни дня не провел со своими соплеменниками, а свою родную планету видел лишь издалека. Единственной его семьей был старик Тиар и его приёмные дети, выросшие как братья на старом пиратском корабле. И как старший брат Эннжи, сейчас Чи хотел защитить её больше всего на свете.

— Ты же знаешь, что я как воздушная подушка. Попробую смягчить удар. Не бойся, малышка Энн! — Чи обнял её, раздуваясь вокруг девушки, словно надувной спасательный круг.

Оглушительный удар резко отбросил их в сторону, безжалостно швырнув о стальную перегородку. Их челнок скрежетал и мучительно кувыркался по поверхности планеты, пока, в конце концов, не раскололся от мощного удара о камни пополам, а кульминацией всего этого был взрыв отлетевшей в сторону турбины, опаляющий всё вокруг своим ядовито-зеленым пламенем.

Эннжи пришла в себя, задыхаясь от пыли, чувствуя, как обмякает тело Чи. Она попыталась выпрямиться, сбросив с себя остатки покореженных обломков. Чи лежал прямо под ней, не подавая никаких признаков жизни. Откатившись в сторону, и просунув руку ему под плечи, девушка принялась его легонько трусить. Звук её голоса заставил Чи чуть приоткрыть глаза, и дрожащая Энн вытащила из-под него свою окровавленную руку. Глаза Чи стали медленно обесцвечиваться и стекленеть.

— О нет, Чи, нет, нет, нет! Все будет хорошо. Я … я найду помощь, ты … ты ведь не по-настоящему собрался оставить меня. Ты не можешь меня здесь бросить! — она обняла его голову, прижимая к своей груди.

Чи собрал свои последние силы, чтобы ответить:

— Ничего, ты уже большая девочка, сможешь постоять за себя. Зато я спас тебя. Чем не миссия для роанца. Уходи отсюда, найди помощь, но для себя. Потеряйся среди людей, здесь должна быть колония, раз поблизости есть аванпосты Империи. Уходи Энн!

— Нет! Я не брошу тебя, нет! Чи! Чи, не умирай, я прошу тебя! — из груди Энн вырвались беспомощные рыдания.

Чи оказался первым из её семьи, кого она по-настоящему теряла в свои двадцать два года, кто вот так умирал на её руках. Тиар не учил их терять, он твердил им, что они одно целое, стойкое наследие старого космического пирата, один неделимый организм.

Чи почувствовал страдание своей малышки Энн и тихо прошептал:

— Держись, Энн, ты же дочь Тиара. Умирать не страшно — страшно терять. Рано или поздно Зур найдет тебя. Бейся за свою жизнь, ради меня …, - Чи замолчал. Его голова безвольно повисла в руках Энн. И впервые в жизни она так безутешно разрыдалась, не скрывая своего горя, скребя ногтями от беспомощности эту проклятую планету.

Земля продолжала содрогаться. Чей-то голос вдруг неожиданно окликнул её:

— Эй! Помощь нужна?

Но Энн ничего не ответила, даже не обернулась, продолжая сидеть над бездыханным телом своего брата Чи. Через несколько минут чья-то рука уже трясла её за плечо:

— Нужно убираться отсюда поскорее! Слышишь? Извержение вот-вот начнется, а ты сидишь прямо у подножья вулкана. Поднимайся! — какая-то женщина настойчиво потянула Энн за собой.

— Мне нужно похоронить его! — отмахнулась поникшая и заплаканная Энн, но женщина ещё сильнее дернула её на себя.

— Ты что не в себе?! Его похоронит лава! Сейчас нужно думать о своих шкурах. Империя прислала нам в помощь солдат, все покидают Тарго. Эта планета стала слишком нестабильной для жизни, здесь опасно. Или ты тоже решила присоединиться к своему умершему другу?

— Он был моим братом, — с болью ответила Энн. Она не заметила удивления в распахнувшихся глазах женщины, так как уходя, взгляд Энн всё ещё был прикован к застывшему лицу Чи. Было что-то невозможное в том факте, что она больше никогда его не увидит. И такая злость и боль раздирали душу оттого, что она ничего не может изменить.

Какое страшное и полное безысходности слово — никогда!

Настойчивая женщина, проявившая участие к её судьбе вероятнее всего была колонисткой. Таких колоний существовало множество, они были разбросаны по галактикам, завоеванным Империей, и населены добровольцами, такими как вот эта смуглая темноволосая сухощавая молодая женщина. Она только подтвердила уверенность Энн.

— Я прожила здесь три года, три паршивых изматывающих года. Эта планета не для людей скажу я тебе, может, хоть теперь они поймут это. Меня зовут Лика. Давай скорее, если хочешь успеть на последний имперский корабль! Не без скромности, но мы слишком хорошенькие, чтобы свариться в лаве. Как тебя звать?

— Эннжи. … Куда перевозят беженцев? — горе не совсем затмило девушку, привитое ей пиратами чувство изворотливого самосохранения уже насторожилось.

— Говорит Аватар-2. Всем офицерам третьего ранга немедленно собраться в кают-управлении. Повторяю, всем свободным от выполнения офицерам третьего ранга срочно собраться в кают-управлении! — сообщение повторили три раза с интервалом в двадцать секунд.

Илай тяжело вздохнул, поднявшись с койки. В коридорном отсеке его нагнал ещё один молодой человек в такой же стандартной серой униформе пилота.

— Что Илай, кажись, выспались мы! Гадство ведь только прикорнул одним глазом.

— И не говори, Бунн, кому какое дело, что мы всего час назад вернулись с задания. Я уже забыл, когда высыпался последний раз!

— Да ладно притворяться, а кто постоянно рвется на эти задания?! — и Бунн улыбаясь, стукнул товарища по плечу. — Так и скажи, что хочешь выслужиться!

— Ничего подобного, хочу лишь получить второй ранг и стоять в командирской рубке, а не бегать коридорами по любой тревоге. Хочу получить в управление «ковчег», а не «томагавк», и ребят, которые будут подчиняться лишь моим приказам, и хочу, в конце концов, выспаться.

— А не слишком ли велики ваши запросы, офицер Илай Бош? — Бунн иронично поднял брови, заглядывая в смеющиеся синие глаза друга. — Губищи то не раскатывай!

Младшие офицеры в кают-управлении замерли и вытянулись при появлении командиров первого ранга.

— Офицеры! Мы получили распоряжение командующего отправить спасательные отряды на Тарго. По возможности нужно успеть вывезти всех колонистов и ценное оборудование. Ковчегам опасно близко подходить к этой планете, слишком нестабильное поле. Поэтому пойдут «томагавки». На Тарго очень мощно и стремительно нарастает сейсмическая активность, вулканы могут взорваться в любую минуту. Так что дорог каждый час. Мы уже подходим на допустимое расстояние. У вас есть двадцать минут до вылета. И ещё одно. …Командующий Аватара-2 приказал выделить особым премированием некоторых офицеров, героически проявивших себя в последних двух заданиях. На передвижной базе Аватара им будут выделены семейные каюты, также им дана рекомендация принять участие в репродуктивной программе. Это офицеры Илай Бош, Бунн Четмен, Гарри Плай и Питер Митчелл. Ваши кандидатуры были рассмотрены нашими генетиками, и ваши заслуги перед Империей только утвердили вас в нашем решении. Можете расценивать это как очередной приказ. Ваши дети станут отличными воинами, а Империя нуждается в надежных солдатах. А теперь все свободны! Приступить к подготовке вылета!