— Она тебя ненавидит, — предупредила императрица, — решила, что ты предала, рассказав мне правду. Я погрузила Софию в сон. Если помешать ее планам, запишет и меня во враги. Так что прости, Мали, но дальше действуй сама.

— И что, тебе все равно, если меня убьют? Ты хоть осознаешь, что Ксавьер не проживет и дня после этого?

— Конечно же, не все равно! Но в нашей ситуации глупо рисковать жизнью. Думаю, мы просто потянем время и дадим мужчинам возможность спасти принцессу от дракона. То есть дракона от принцессы. Тьфу, запуталась. Ну, ты меня поняла.

Проводив Ксению, обессиленно опустилась на кровать.

Нет, а на что рассчитывала? Блонди всегда была махровой эгоисткой. Еще когда бросила мужа и сына ради вампира и сбежала в другой мир. И любовь ее какая-то однобокая. Да я, чтобы спасти сына и сделать его счастливым, любую бы невестку приняла. Чем я не угодила? Ох, пусть все это останется на ее совести, а я бездействовать не собираюсь.

Сунув злополучный амулет в карман, отправилась на поиски Лиеры. Не могла эта гадюка сбежать. Ну, подумаешь, Ксения разоблачила сестру. Вряд ли она рассказала ей про метаморфов и прочие дела. Тем более, если сестричка встала в позу и обвинила меня в предательстве.

Повторный допрос слуг ничего не дал. Либо Лиера была осторожной, либо научилась отводить взгляд, либо на самом деле не появлялась в замке. Иначе кому-нибудь на глаза, да попалась.

Или нет, если знать, где прятаться, — вспомнила про заброшенную часть замка, — кто про нее рассказал. Шелли? Слуги откровенно побаивались северного крыла, пугая друг дружку рассказами о неупокоенных духах и привидениях. Сдается, кто-то специально распространял подобные слухи, чтобы отвадить любопытных.

В северное крыло пробиралась тайком, прикрывшись для верности «отводом глаз». Прежде всего, поразила запущенность, царившая в коридорах. Такая же богатая отделка, как и в жилых секциях замка, схожее расположение комнат. Но дорогущие ковры погребены под слоем пыли. Позолота на стенах и фрески едва угадываются из-за черного плесневелого налета. Гниль коснулась и потолочных балок, и стеновых панелей, и рассохшегося паркета. Воздух пропитался сыростью. К нему примешивался еле уловимый приторно-сладкий запах падали. Не иначе, какое-нибудь мелкое животное сдохло.

Первый этаж осмотрела за десять минут. Огромный бальный зал и десяток смежных помещений, в которых не обнаружилось ничего интересного. На втором располагались гостевые комнаты. Судя по планировке, рассчитанные на высокопоставленных гостей, потому что одни покои состояли из пяти различных помещений, включающих отдельную ванную, столовую, спальню, гостиную и каморку для слуг.

В одной из таких каморок наткнулась на труп. К запахам, витающим здесь, притерпелась. Но когда открыла дверь комнаты, меня с ног сбило пахнувшим оттуда смрадом. Я благополучно вывернула содержимое желудка на пол. Приложив к лицу платок, чтобы уменьшить невероятную вонь, осторожно зашла внутрь. Из мебели тут помещалась узкая кровать и табурет в изголовье, на котором сиротливо стоял засиженный мухами стакан с остатками мутной жидкости на дне. Единственным источником света служило узкое окошко с треснувшим стеклом. Тело лежало на кровати, наполовину свесившись вниз, будто несчастная собиралась встать, но так и не смогла этого сделать. Не берусь судить о степени «свежести» трупа, но процесс разложения был в самом разгаре. Зрелище отвратительное. Несчастную приковали к массивной ножке кровати. Металлический обруч, от которого тянулась проржавевшая цепь, впился в разодранную лодыжку. На запястьях виднелись рваные надрезы. Огромная бурая лужа под кроватью кишела червями и мухами. В искаженном муками лице с трудом угадывались знакомые черты.

Лиера? Так, вот что происходит с теми, чье тело приглянулось метаморфу!

К горлу подступил комок. Я захлопнула дверь и выскочила в коридор, ринувшись к одному из разбитых окон. Для меня оно стало источником живительного воздуха и свежести. И лишь благодаря тому, что вывалилась наружу по пояс, заметила темную фигуру, юркнувшую в черный ход для прислуги. Я отпрянула, решив, что меня обнаружили. Даже дыхание остановила на пару минут, чтобы не выдать себя ни единым шорохом. Приглушенные звуки торопливых шагов, убедили, что незнакомца я не спугнула, и он, вероятно, меня не видел. Обострившийся слух различил легкое шарканье в конце коридора. Кто-то поднимался наверх. Я метнулась в одну из пыльных ниш на противоположной стороне и застыла статуей. Невысокая фигура, замотанная в плащ, промелькнула на лестничном пролете и исчезла.

Это она, фальшивая Лиера!

Ступая бесшумно и вздрагивая от каждого дуновения ветерка, последовала за ней. Лестницу для слуг, которую использовала служанка, я еще не успела осмотреть. Иначе по отсутствию пыли догадалась бы, что сюда часто наведываются гости. Незнакомка скрылась в хозяйских покоях, двери которых беспечно оставила открытыми. Вновь спрятавшись за «отводом глаз», проскользнула внутрь.

Нда, по богатству и роскоши, покои не уступали королевским. Очевидно, кое-кто привык жить на широкую ногу и ни в чем себе не отказывать. Гостиная изобиловала дорогой утварью и слепящей глаза вычурной позолотой. Спальня, бо́льшую часть которой занимала гигантская кровать, поражала обилием зеркал и бордово-красного атласа. Постельное белье, шторы, драпировка на стенах — все в безумно-ярком кровавом стиле. Прямо вампирское любовное гнездышко. Интересно, кто у Лиеры в любовниках? Тристан Амморен? Или же кто-то из гостей? Купальню, откуда доносились всплески воды, рассматривать не решилась. Уделила внимание гардеробной.

Чего там только не было! Да я нищенка по сравнению с хозяйкой этих покоев!

Всевозможные наряды, расшитые драгоценными камнями, туфли, шляпки, меха. Причем по соседству висела как скромная одежка служанок, так и достойные королевы церемониальные платья. Хоть в вещах и наличествовал закидон на показную роскошь, а определенный вкус прослеживался. Как и запредельные амбиции метаморфы.

Стихшие звуки воды и скрипнувшая дверь купальни заставили собраться. Я не знала, какими талантами, кроме изменения облика, обладали метаморфы, поэтому действовала наверняка. Самый безотказный способ справиться с противником, был еще и самым приятным для вампира. Любое живое существо, когда его обескровить, погибнет. Но если вовремя остановиться, то жертва ослабеет и не окажет сопротивления. Потому, когда Лиера, укутанная в шелковый алый халатик, вышла из ванной, я напала, молниеносным движением метнувшись к девушке и впившись клыками в незащищенное горло. Только обычной эйфории, испытываемой при кормлении, не почувствовала. Наоборот, тело вдруг ослабело, стало вялым, чужим. Словно мощный насос разом откачал всю силу.

Лиера без труда отстранила меня в сторону и так зарядила в челюсть, что я отлетела на несколько метров, впечатавшись в дубовый комод. Кажется, что-то хрустнуло в районе позвоночника. Вторым ударом служанка выбила левый клык и приложила затылком об угол, после чего я благополучно потеряла сознание.

Пробуждение оказалось не из приятных. Тело ниже пояса не чувствовала, голова раскалывалась, во рту ощущался мерзкий привкус не знаю даже чего. Просто мерзкий привкус. Мысли ворочались вяло и, вообще, вся я была какая-то заторможенная. Для вампира, чье кредо скорость и молниеносность, хуже не придумаешь. Вдобавок терзал удушающий жар, от которого спекались внутренности.

Эээ, меня тут сжечь ненароком не решили? — медленно разлепила веки, осмотрелась. — Нет! Ну и, слава богу! А то уж я, грешным делом, самое плохое подумала.

Только и увиденное не порадовало. Каменный мешок, иначе это место и не назовешь. Отсыревшие стены, потолок в каких-то бурых наростах, дубовая дверь с зарешеченным смотровым окошком. Сама лежу на полусгнившем холщевом матрасе. Вместо кровати, сколоченная из досок лежанка. На ноге позвякивает металлическое кольцо, спаянное с толстенной цепью, второй конец которой вмурован в стену.