Черт! Надо было сделать Софии внушение!

— Ну, что же! — процедил старший ван Доррен, — значит, помимо настоящей Мали ван Доррен, в замке есть и метаморф. Ну, Тристан, ты заигрался! — он-то сразу догадался, кто причастен к появлению Лиеры. Впрочем, особо и не бушевал. Скорее, размышлял, как свалившиеся новости, обернуть на пользу, — гм, у нас имеются два кандидата в мужья Мали, и две девушки. По-моему, все не так плохо! Как я понимаю, твоя сестра выберет дракона. Осталось убедить метаморфу, чтобы она не разочаровала Кальмина.

— Брат, ты, правда, сделаешь это для нас? — переспросил Рагмир, крепко прижимая к себе Софью.

— А у меня есть выбор? — криво усмехнулся ван Доррен, — вот что! Пока никому ничего не говорите. Ведите себя, как обычно. София, ты скажешь Мали, ну, или кто там вместо нее, что передумала и возвращаешься в Сертею.

— Но… — возмутившись, пискнула сестра, и тут же сникла под тяжелым взглядом Велмира, — она не поверит, — добавила едва слышно.

— Это я возьму на себя. Как кровное создание, Мали подчинится. Ну а если на ее месте находится метаморфа, то ей же хуже. Я Высший вампир или нет! София, немедленно отправляйся к сестре. Как только сообщишь о своем решении, передай, что хотел ее видеть, — добавив властности голосу, приказал ван Доррен, — а ты, брат, задержись. Хочу обсудить некоторые моменты.

Меня чуть на части не разорвало, как захотелось посмотреть на реакцию Лиеры, но и подслушать, о чем будут секретничать братья, тоже нужно. Победил здравый смысл. Знать планы ван Дорренов важнее, чем показушная истерика бывшей служанки.

Соня, сделав книксен, покорно отправилась выполнять поручение Высшего. Рагмир, проводив возлюбленную взглядом, с вызовом посмотрел на брата.

— Велмир, ты знаешь, меня мало интересовали женщины. И Сонечка первая, кто… в общем, хочу сделать ее парой.

— Сколько еще этих женщин у тебя будет, — отмахнулся дорриец, но младший ван Доррен был настроен решительно.

— Я поддержу тебя во всем. Не мешай. Дай нам уехать. Клянусь, что выступлю на твоей стороне, только позови!

— Рагмир, я и не сомневался в твоей преданности. Надо же, как эта кукла тебя зацепила! Что ты в ней нашел? А Кай? Хотя, его понимаю. Мали — отважная девушка, талантливая и сильная. Сестра ей в подметки не годится. Гм, не будем углубляться. Вижу, ты уже решил. Но все же, прошу подождать пару дней. Завтра прибывают драконы. Берратоксы получат жен, мы подпишем договоры о военной поддержке и союзе. Отдельным пунктом, так и быть, включим разрешение императора на брак с принцессой. Я ведь правильно понял твои намерения в отношении девушки? — дождавшись от младшего уверенного кивка, продолжил, — но я не могу не учитывать ситуацию с метаморфом. Если действительно, она заняла место моей подопечной, то где настоящая Мали?

— А ты разве ее не чувствуешь? — удивился Рагмир.

— Чувствую, что она находится в комнате и злится. Причем еще со вчерашнего вечера. Если взять во внимание рассказ Софии о попытке отравления, пленения и побега Мали, то вполне понимаю причину такого настроения девушки. Но! По праву Старшего рода, по праву крови, я Соз-да-тель! И не ощущаю настоящее дитя! Все инстинкты кричат, что оно там, в своих покоях.

— Это, вообще, возможно? Никогда о подобном не слышал. Может ли дитя избавиться от связи с Создателем? Разве что в случае смерти последнего. Но ты жив и здоров. Выходит…

— Нет! Пусть Мали обратил Кальмин, но как Старший рода, и я крепко связан с ней. Поверь, гибель кровника я бы почувствовал. Но тем не менее ситуация уже сложилась, и я просто сгораю от нетерпения разгадать эту тайну. Иди! — отослал Велмир брата, — Мали возвращается. Сейчас все и выяснится.

Я ожидала увидеть Лиеру бледной и болезненной, с темными кругами под глазами или со следами недавней сыпи на коже. Но нет. Лже-Мали излучала уверенность и была само спокойствие. От недавней истерики не осталось и следа. На лице сквозила легкая улыбка, и вся она светилась какой-то внутренней силой.

Как так-то? Когда успела привести себя в порядок? — уж я знала, что последствия бессонной ночи за полчаса не сведешь. Да и, вообще! — Живучая гадина!

— Темного утра, Велмир, — мило улыбнувшись, Лиера присела в безупречном реверансе.

Блин, у меня так красиво и непринужденно никогда не получалось.

— Рад видеть, Мали. Отлично выглядишь. А мне передали, что ты себя неважно чувствуешь?

— Вчера зачиталась и пропустила ужин, — не моргнув глазом, соврала девушка, — когда вспомнила, что голодна, было поздно. Повара ушли, и никто не позаботился о том, чтобы приготовить тот замечательный напиток. Но я решила эту проблему, — хищно оскалилась она, показывая острые клычки.

Как-то зловеще это прозвучало. Вот к гадалке не ходи, эта тварь устроила какую-то пакость. И что значит, решила проблему?

— Воспользовалась живым источником? — ван Доррен соображал быстрее меня.

— Да. Только перестаралась немного. Ты ведь не будешь за это ругать? — сложив бровки домиком, Лиера просяще посмотрела на доррийца.

Ну, прямо сама невинность. Укокошила кого-то, и всего лишь опасается, что ее будут ругать!

— Кто-то из личных слуг? Из доноров?

— Это Тим. Я столкнулась с ним в коридоре, мы разговорились, и я сама не поняла, как все произошло.

Тим? Знакомое имя. Но так, отдаленно. Словно упоминал кто или… Черт! Лиера убила любимчика Ксении! Вот, гадина! Императрица не простит мне этого. Хотя… она скоро вернется к мужу. А этот парень всего лишь донор. Не планировала же она забрать его с собой? Денометрикос такого не потерпит.

Собственно, ворвавшаяся, как ураган Ксения, с обезумевшим от горя и ярости лицом, развеяла все сомнения.

— Тварь! — с ходу вцепилась она в волосы лже-Мали, — как ты посмела? Покуситься? На мое! Убью!

Ого! — наблюдала за потасовкой двух женщин. Даже Велмир поначалу не вмешивался, опасаясь попасть под горячую руку. Лиера тоже особенно не церемонилась и зарядила в глаз ее императорскому Величеству. Отлетев на пару метров, Ксения быстро пришла в себя и как кошка прыгнула на соперницу, повалив ее на пол.

— Довольно! — рявкнул Велмир, обрушивая на обеих поток воды.

Где взял только в таком количестве? Какое интересное заклинание. Вот бы выучить!

— Не хватало, чтобы вы из-за еды друг друга поубивали! Мали принесет извинения. Принесет! — с нажимом и толикой внушения повторил дорриец, видя, как вспыхнула Лиера, — а ты, моя дорогая, можешь выбрать другого донора. Или компенсацию. В любом случае уже сегодня вечером ты вернешься домой, и, подумай, уместно ли будет тащить во дворец слугу-доррийца.

— Хорошо, Вел, я подумаю, — тяжело дыша, но все еще готовая кинуться в бой, Ксения смерила невестку ненавистным многообещающим взглядом, — и долго ждать?

— Ксения, приношу свои искренние извинения. Жаль, что Тим не выжил. У него был особенный вкус. Он та-ак будоражил кровь. Ммм, повторить бы…

Я подавила невольно вырвавшийся смешок. Да, Лиера просто издевалась, доводя императрицу до белого каления. Вот и сейчас та побагровела от злости, и если бы не Велмир, молча закинувший ее на плечо, разорвала лже-Мали голыми руками.

Дорриец, похоже, решил лично проводить гостью до покоев, чем Лиера не преминула воспользоваться. Едва за хозяином закрылась дверь, как она метнулась к письменному столу и стала рыться в бумагах. Очевидно, не найдя того, что искала, полезла по ящикам. Не знаю, что она хотела найти, все же, не успела это сделать. Расслышав чьи-то шаги, метнулась к диванчику и приняла самый горестный и расстроенный вид.

Как интересно! Что же еще придумала эта самозванка?

— Ну, и зачем ты расстроила Ксению? — с порога начал Велмир, — у вас и так непростые отношения. К чему усугублять?

— Надоело! Мне надоела ложь. Она в любом случае ни во что меня не ставит. Так, почему я должна делать вид, что все хорошо? Вон, Софии всегда все сходит с рук. Уверена, если бы сестра укокошила Тима, та ей даже слова не сказала. С чего вдруг сестренка изменила решение? Учти, Ксавьер быстро распознает, что ему подсунули фальшивую жену. А я ни за что не стану подстилкой твоего братца!