— Нет, Маша! Я плохая сестра, — София оттолкнула меня и, всхлипнув, закрыла лицо руками, — я ведь завидовала тебе. С тех пор как впервые увидела. И тому, как вы с Ксавьером любите друг друга, и тому, какие приключения выпали на твою долю. Даже тому, как преданно относились слуги, тогда как ты, иной раз, хотела разорвать им глотки.

— Соня! — преодолев сопротивление девушки, заключила ее в объятия, — что бы там ни было, ты моя сестра. Я всегда буду любить тебя. Не представляешь, как обрадовалась, узнав о твоем существовании. Мы все исправим! Верь! Я не предам! Но и ты не предавай. Мы выберемся. Ты найдешь достойного мужчину, выйдешь за него замуж, и все будет хорошо. Обещаю.

— И что? — девушка шмыгнула носом, — не будешь ненавидеть за то, что хотела занять твое место?

— Нет. Ты же единственный родной человек в этом мире. Как я могу ненавидеть? Тем более отлично понимаю, кто внушил мысль занять мое место. Не держи на нее зла. Ксения хотела, как лучше, но, к сожалению, не интересовалась мнением сына и твоим. Мы с Ксавьером любим друг друга, а Ксения не хочет понять, что разрушает его жизнь. Ну, да бог ей судья. Она истинная пара отца Ксавьера, и уже этого достаточно, чтобы уважительно относиться к ней. Но уж извини, большего требовать не надо.

— Что же делать?

— Не знаю! Сонь, подумай, а чего ты хочешь? Без оглядки на чьи-либо желания или просьбы. Я вот, к примеру, заметила, как много времени проводишь с Рагмиром. Он тебе нравится?

— Рагмир? — сестра расплылась в глупой улыбке, — наверное. Он такой умный! Столько всего знает и рассказывает так интересно.

— Так, зачем тебе Кай, если нравится его брат? На самом деле, из всех ван Дорренов Рагмир самый честный, добрый и открытый. Из вас получится отличная пара. Насколько успела заметить, и Рагмиру ты нравишься.

— Мали, ты не шутишь? — в глазах сестры впервые увидела живой интерес и проблеск надежды.

— Сонь, да зачем мне это? Парень просто опасается проявить инициативу. Старшие братья давят. А он спокойный и абсолютно не амбициозный. Любит книги и домашний уют. Попробуй сделать шаг навстречу, и увидишь, что будет.

— А как же наш план? И Кальмин? У него серьезные намерения. Поверь, я не так долго с ним общаюсь, но уже успела прочувствовать это на себе.

— Вот поэтому и не надо обманывать. Ты, не я! У тебя своя жизнь. И поверь, Кай не из тех, кто прощает ложь. Если продолжишь в том же духе, погибнешь. Сестренка, я не хочу тебя терять.

— И не потеряешь! Ты права! Я хочу жить своей жизнью, а не быть чьей-то копией.

— Тогда отнесись серьезно к тому, что скажу, — решилась не на внушение, а на правду, — в замке есть метаморф. Это существо способно стать, кем захочет. Сейчас она изображает меня. Не верь, если я вдруг потребую сближения с Каем. Или вновь начну подогревать амбиции. Поверь, ни корона Сертеи, ни тем более Доррии мне не нужна. Я люблю мужа, а вся эта власть пусть катится к черту. Будь собой, Соня! И не позволяй кому-либо указывать, как тебе жить!

Мое заявление произвело сильное впечатление на Софию. Она подробно расспросила обо всем, что связано с метаморфами. Я рассказала, что знала, и посоветовала никому не верить. Быть может, я ошиблась, не подвергнув сестру внушению. Но считала правильным дать ей свободу выбора. По сути, Соня всего лишь запуталась. Так, зачем уподобляться Ксении и решать, что для нее лучше? Я бы оценила искренность. А как поступит София… пусть это останется на ее совести. Во всяком случае, жила во мне уверенность, что сестра не выдаст.

Вернувшись в убежище, решила посмотреть, как там Лиера. И вовремя поспела к впечатляющему зрелищу. Метаморфа была в бешенстве. Она уже расколотила все вазы в комнате, порвала с десяток платьев и добралась до мебели. Если честно, всего этого добра не жалко. Оно мне и не принадлежало, платил-то ван Доррен. Зато вид злющей Лиеры порадовал. Я бы на ее месте тоже расстроилась. К тому же девушка совершенно не следила за внешним обликом. Прямо на глазах она перетекала в Лиеру, меня и еще каких-то незнакомых девушек.

Интересно, проявилось ли среди них истинное лицо метаморфа? Спросить бы, да боюсь, дамочка сейчас настолько неадекватна, что прибьет ненароком.

Кстати, об этом! Узнать бы, чем она меня отравила и саму ее накормить какой-нибудь гадостью. Пусть бы на себе ощутила все последствия. Гм, а что, если…

Выяснить что-нибудь о зельях я могла только в одном месте. В библиотеке. Заодно разжилась бы книгами по магии. Сразу же туда и направилась. По дороге миновала два поста стражи, едва не столкнувшись с припозднившимся слугой, кажется, любимчиком Ксении, и беспрепятственно проникла в помещение. Больше всего опасалась, что наткнусь на Рагмира, но, на мое счастье, он уже ушел. Вон, и книга позабыта на кресле, и кружка с недопитым отваром на столе.

Искать нужную информацию пришлось долго. Все же, это не то, что читают на досуге. Книжка о зельях и ядах нашлась на верхнем ярусе, в разделе магии. Я бы обязательно выбрала еще что-нибудь интересное, но расслышав чьи-то шаги, уверенно приближающиеся к библиотеке, сбежала. Выбравшись, я накрылась отводом глаза и расположилась в ближайшей нише. К своему удивлению, увидела пробирающуюся тайком Софию. Оглядевшись по сторонам, она юркнула в библиотеку.

Вот, даже как? — я осталась на месте не столько из любопытства, сколько из желания подтвердить подозрения. И не ошиблась. Спустя пять минут, появился Рагмир ван Доррен. Таким воодушевленным и сияющим я парня еще не видела. — А сестренка времени даром не теряет! После нашего разговора всего ничего времени прошло, а она уже назначила парню свидание. В том, что инициатива исходила от Софии, почему-то не сомневалась. Назвать Рагмира трусом, конечно, не могла, но вряд ли тот сам сделал первый шаг. Ну, пусть поворкуют, голубки.

Вернувшись к себе, изучила книгу. Информация там содержалась разная и даже опасная. Некоторые рецепты заинтересовали настолько, что невольно заучила их наизусть. Нашла и то, чем отравила меня Лиера. Концентрированный сок эльфийской мелиссы в смеси с еще десятком трав на человека действовал успокаивающе, но для доррийцев представлял опасность. Состав мгновенно впитывался в кровь, и стоило его попробовать, как вампир терял все способности и, не в силах оказать сопротивления, слабел и медленно умирал. Не сразу, конечно, через пару-тройку дней. И при условии, что перекрыт доступ к свежей крови.

Выходит, Лиера хотела меня убить! Но она не учла одного: как только слабела вампирская сущность, верх брала вторая, драконья. Значит, метаморфа, сама того не подозревая, оказала услугу. Я и не думала, что такое возможно. И мечтать не могла, что когда-нибудь стану настоящим драконом. Но это не значило, что оставлю попытку убийства безнаказанной.

Зелье искала простое. Добыть редких ингредиентов в любом случае не получится. Максимум, что доступно, замковая кухня и запасы специй.

Подходящее все же нашлось. Безобидное для вампиров, но на человека действующее, как сильное слабительное. Если повезет, еще и сыпь проявится. Мелочь, опять же, но все в копилочку пойдет. Проникнуть на кухню, отыскать нужную травку и подсыпать ее во все заготовки, не составило труда. Попутно плотно поужинала, совершив набег на кладовую.

Утром, после завтрака, вовсю насладилась устроенной пакостью. Лиера не вылезала из уборной. А когда выходила оттуда, костерила слуг направо и налево. Вся она покрылась красными пятнами и ежесекундно чесалась. И ведь пожаловаться никому не могла! Будь на ее месте я, то даже и не заметила лишней приправы в блюдах. А возмутившись, она привлекла бы ненужные подозрения.

Оставив бывшую служанку наслаждаться подарочком, отправилась проверить Велмира. И тут уже сюрприз поджидал меня, потому что в кабинете ван Доррена находился его младший брат в компании моей сестренки. По тому, как парочка держалась за руки, и в каком бешенстве пребывал Велмир, догадалась, что они все ему рассказали.