Жуть какая! Если хотел выглядеть вежливым, ему это плохо удалось, — подавив внутреннюю дрожь, положила ладонь на подставленный сгиб локтя и преодолела расстояние, что отделяло от стола, в полном молчании. Лишь украдкой, чтобы Велмир не заметил, потерла подбородок. Наверняка от пальцев остались отметины.

Велмир, как Старший рода, занял место во главе стола. Справа от него сидел Кальмин, слева — пустующее место, видимо, принадлежащее Сальмире, а затем мое. Ксения и София оказались напротив. Остальных вампиров я не знала, разве что видела некоторых в окружении Сальмиры Берратокс. Рядом с Каем сидел еще один молодой человек, чем-то неуловимо похожий на обоих братьев. Рагмир, как представили его позднее, младший член семьи ван Доррен. Был. До моего появления. Теперь это право перешло ко мне. По доррийским меркам я считалась чуть ли не ребенком.

— Я требую объяснений! — не успокоилась Ксения. Едва дождавшись, когда все насытятся, вновь пристала с вопросами к вампиру.

— А я не собираюсь перед тобой отчитываться, — рыкнул на женщину Велмир, — и, вообще, может, нет никаких объяснений. Это ты мне их задолжала. Вот уж не ожидал, что драконий император выжил. Да еще счастливо воссоединился с бывшей женой. Зубы сводит от этой крылатой ящерицы.

— Так, ты все это затеял, чтобы позлить Дени? Неужели после стольких лет все еще ревнуешь? Ведь ты же сам…

— Довольно! Не льсти себе, Ксения. Сейчас ты обычная заложница. На этот раз, у меня совершенно иные планы.

— Какие, интересно? — вмешался Кальмин, вопросительно вскинув бровь.

— Хочу вернуть то, что принадлежит мне, — ухмыльнулся ван Доррен старший, — но что-то подсказывает, наш дорогой дядя Луций не захочет расстаться с властью. А я пока недостаточно силен, чтобы противостоять двум империям сразу.

— Думаешь, Дени пойдет против союзника? — прищурившись, зло процедила Ксения, — всем хватило прошлой войны. Он никогда тебя не поддержит! Скорее, откусит голову!

— Думаешь, я об этом не знаю? — ухмылка доррийца стала еще шире, — но он не откажет в просьбе любимой женушке? А ты, Ксения, захочешь ли сыну судьбу отца? Слышал, Мали стала истинной для Ксавьера.

— Сволочь! — сквозь зубы выдохнула императрица, — какая же ты сволочь, Велмир! Ненавижу!

— Взаимно, любовь моя. Взаимно.

Подняв бокал с вином, за терпким ароматом которого различила металлические нотки, мужчина пытливым взглядом обвел всех присутствующих. Многие в поддержку главы также подняли бокалы и осушили их. Лишь четверо посмели выразить протест. Я, Ксения, Софья и… Кай. В непримиримом взгляде, которым он буравил брата, читалось недовольство.

Что ж, хотя бы понятно, для чего я понадобилась доррийцу. Кровные узы он обернул себе на пользу. Если бы не Ксавьер Берратокс, то и не заикнулся о чертовом родстве. А теперь я разменная монета в политических играх ван Доррена. Радовало, конечно, что Велмир не отдаст меня Каю. Если он затеял все это с тем, чтобы заручиться поддержкой Сертеи, то ему придется выполнить условия и вернуть меня мужу.

Принесенный бокал с алой жидкостью, осушила одним глотком. Свежая кровь мгновенно улучшила мое состояние. Хотя до полного насыщения было далеко, но настроение заметно поднялось. Даже постоянно буравящий взглядом Кальмин раздражал не так сильно, и я смогла насладиться замечательным обедом.

— Вина? — предложил сосед слева.

— Благодарю, эээ…

— Тристан Аморрен, — представился мужчина, сверкнув клыкастой улыбкой, — глава Тайной канцелярии к вашим услугам, вейра ван Доррен.

— Благодарю, вейр Аморрен, — исправилась я, — но от вина, пожалуй, откажусь. Я плохо себя контролирую, поэтому не стану рисковать. Еще покусаю кого-нибудь ненароком.

— Гм, — дорриец наклонился и прошептал на ухо, — никому не говорите таких слов. Вас поймут превратно. Потому как для вампира это весьма лестное предложение.

— Оу! Простите, — по уши залилась краской, — запомню это.

— Все же рискну предложить вам вина. Особенного. Поверьте, спиртного в нем ничтожная доля, а вот главный ингредиент вам понравится, — дорриец щелчком пальцев подозвал лакея и отдал ему короткий приказ. Уже через минуту слуга принес заказ. — Прошу, вейра, угощайтесь, — глава Тайной канцелярии лично преподнес напиток.

— На вашем месте, вейра Мали, — остановил меня Кальмин, — я бы поостерегся брать что-либо из рук этого прожженного интригана.

— Ладно тебе, Кай, — усмехнувшись на такое прозвище, ответил Аморрен, — это всего лишь вино, приготовленное по семейному рецепту. И я бы никогда не осмелился навредить одной из рода ван Доррен.

Выразительный взгляд Кальмина, говорящий о том, что не верит ни единому слову главы, был красноречив. Даже я догадалась, что имел в виду вампир. По роду деятельности, Тристан Аморрен должен верой и правдой служить императору. А само присутствие Аморрена за этим столом свидетельствовало о том, что одного из рода ван Доррен тот уже предал.

— Я считаю Велмира ван Доррена нашим истинным правителем. Трон Доррии принадлежит ему!

Многие услышали слова Тристана и поддержали звоном бокалов и выкриками в адрес будущего императора. Присоединилась к тосту и я. Не то, чтобы разделяла всеобщее мнение. Просто слишком заманчиво пахло вино. Готова поспорить, основой напитка служила порция свежайшей крови. К слову, вино мне понравилось. Действительно, особенное. Толика спиртного и специи придавали пикантности. Жидкость разлилась по венам, будоража кровь не хуже шампанского.

Обед закончился, а гости не спешили расходиться. Затронутая Аморреном тема вызвала оживленную беседу. А Велмир, как главное действующее лицо, поддерживал возросший интерес союзников. Присутствие обоих его младших братьев, главы Тайной канцелярии и даже нас, заложниц, говорило, что ван Доррен не сомневался в победе. Свергнуть Луция ван Доррена, который сотню лет правил Доррией, со слов, казалось сущей безделицей. Конечно, император снискал любовь простого народа. Вражда, что испокон царила между вампирами и драконами, принесла многие беды. И союз с крылатыми соседями принес долгожданную передышку. Зато верхушка аристократии была недовольна хрупким миром. Оттого и откликнулись на зов Велмира с таким энтузиазмом.

— Правильно ли я тебя понял, брат, — Кай ловко ввернул интересующий вопрос в общую тему разговора, — ты вернешь вейру Мали драконам, если они выполнят требования?

— Не только верну, но и еще бантиком перевяжу, — хмыкнул Велмир, — и даже лично к алтарю отведу, если потребуется. Этот идиот Луций отдал нашу сестру всего лишь за жалкую горстку пленных и мешок камней. Продешевил. Но я не он! За принцессу драконы заплатят выкуп, скажем спорные земли у Эдоррской долины. Сертр вместе с провинциями и торговыми путями, право на добычу камней в Драконьих горах.

— Полагаю, за императрицу и принцессу, — дорриец кивнул в сторону Ксении и Софии, — Сертея заплатит не меньше. Зачем отдавать им еще и Мали? Она принадлежит нашему дому! Я против ее выдачи Берратоксам!

— Не будь так категоричен, Кай, — хищно улыбнулся Велмир, — уверен, мы что-нибудь придумаем. Безусловно, не хочется выпускать из рук такое сокровище.

— Но… — словам брата Кальмин явно не доверял.

— Поговорим в кабинете, — пресек дальнейшие споры ван Доррен старший, — Тристан, проводи прекрасных дам и присоединяйся к нам.

— Я прекрасно знаю дорогу! — фыркнула Ксения, одарив мужчин испепеляющим взглядом. Императрица кипела от возмущения. Еще бы! Никому не понравится, что ты всего лишь разменная монета. В Сертее ее боготворили, Денометрикос пылинки сдувал. А тут откровенно указывали на место. И кто? Бывший любовник, которому она совершенно не нужна. — София, идем! Нам тут нечего делать!

Сестра бросила на меня извиняющийся взгляд, выражая этим беспомощность и сожаление. А я кивнула ей и ободряюще улыбнулась.

Ну, да! Меня она знала всего ничего, а вот Ксению считала матерью. Хотя, если задуматься, та лишь использовала сестру в своих интересах. Возможно, она и любила Софию, как родную дочь. Но вот то, что выбрала не ту девочку, простить не могла. Мне. Не зря же Ксения раскопала подробности древней легенды и наверняка исподволь следила за нашей семьей. Мама ведь не подозревала, что родила двойню, радовалась моему рождению, растила в любви и стремилась дать все самое лучшее. А мне всегда казалось, что чего-то не хватает. Тянущее чувство одиночества, необъяснимой тоски и какой-то неполноценности преследовали на каждом шагу. Что же, теперь у меня были объяснения всему этому. То, что нас с сестрой разлучили в младенчестве, оставило глубокий след, нанесло психологическую травму. Жаль, что я не подозревала об этом, тогда лучше бы понимала, откуда брались внезапные смены настроения или неожиданные боли в совершенно здоровом теле. По незримой связи близнецов нам передавались самые яркие переживания и эмоции. Мы с Софией как-то болтали на эту тему и выяснили множество таких совпадений.