Я, конечно же, сильная женщина, но у всякой силы есть предел. Вот мой предел, кажется, наступил.

Глаза защипало. Я отвернулась и попыталась удержать предательскую влагу, но она всё равно потекла по щеками.

А я… я, между прочим, женщина. Даже если сильная! И где-то глубоко внутри себя мечтала, чтобы у меня за спиной всегда стоял тот, кто поможет, защитит и спасёт. Тот, на кого можно опереться в трудной ситуации, тот, кто прижмёт к себе и закроет от всех невзгод. Вот только я была одна… всегда одна… не считая бабушки. А Сашка… Придурок Сашка не в счёт, он лишь использовал меня и мою доверчивость. От этих мыслей стало себя ещё жальче… Ведь бабушки уже давно-давно не было в живых. И я забыла, когда последний раз могла просто к кому-то прижаться.

— Люэна Дюваль… — мягко позвал Реджинальд. — Абигейл, простите. Я не думаю, что вам так дорог этот голем.

Он дотронулся до моего плеча и тихонечко сжал.

— Пойдёмте в кабинет, обговорим стоимость возмещения.

И тут меня понесло. Я припомнила все выпады Реджинальда в мою сторону. Я дёрнула плечом, сбрасывая его ладонь, и зашипела:

— Чтобы вы опять меня обвинили в меркантильности и желании соблазнить вас?! Нет уж, спасибо! Мне от вас ничего не нужно. Со своими проблемами разберусь как-нибудь сама, без вашей помощи. А то чего-доброго потом вовек не расплачусь и не отмоюсь!

Я круто развернулась, хлестнув волосами драконородного, и выскочила из здания ратуши, села на Рудольфа и велела ему ехать в доки. И только когда холодный зимний ветер и мороз остудили мой пыл, я поняла, куда мне нужно заехать. В гильдию! Услужливая память Абигейл тут же подбросила немного информации, и я, не мешкая, отдала приказ Рудольфу.

Реджинальд

Уж год я пахал как проклятый на благо герцогства Даккрит. И единственное, с чем я пока не смог справиться — это загадочные исчезновения людей, да преступность. Естественно, воровства, грабежей стало намного меньше, после парочки показательных казней и муштры городской стражи. Благодаря вложениям и грамотному руководству, доки заработали на полную мощность, давая новые рабочие места. Уровень благополучия населения вырос. Мне даже удалось сократить численность монстров в лесах, что пошло на пользу крестьянам южных частей герцогства. Однако с преступными группировками, орудующими в тени, справиться было куда сложней.

Пока не находились ниточки, за которые можно было зацепиться. Я словно боролся с ветряными мельницами. Рубил одну голову, а на её месте вырастало две.

И когда во всей этой кутерьме мне повстречалась Абигейл Дюваль, я не сразу понял, что это сокровище, за которое драконы непременно отгрызут мне хвост, а то и голову. Не девчонка, а настоящий алмаз.

Наша первая встреча была окрашена алым. Она произошла, когда мы зафиксировали пропажу молодого инициированного мага из семейства часовщиков, что держали лавочку по соседству с ростовщиком. Я тогда вышел из себя, обнаружив, что вся семья исчезла. Сбежала, не пожелав со мной общаться через день после первого визита дознавателя. Мне следовало бежать, дать указание своим подчинённым перекрыть выходы из города, а я… я возился с девчонкой, на которую рухнул снег с козырька. Чёртова совесть! Я почти ушёл, когда услышал вопль её брата, собравшихся вокруг куриц и петухов, что лишь бесполезно кудахтали.

И мне тогда было вовсе не до выслушивания чужих проблем. Я пытался выйти на след бандитов, что похищали людей и магов. Очень острожные ребята. Тем временем часики тикали. Год заканчивался, и император обещал явиться и проверить мою работу. Мне предстояло оправдать возложенные на меня надежды и как следует прибраться. Не справиться и лишиться головы, как мои предшественники, хреновая перспектива. Естественно, она меня не устраивала. Пусть убить дракона весьма проблематично, но мы не бессмертны, и способы существуют, особенно у Его Величества. В конце концов, он уже давно держит в узде всех драконов и магов империи.

Совесть, жалость, предчувствие или провидение… Не знаю, что в тот момент мне не позволило уйти. Я просто смотрел на симпатичную молодую девчонку, лежавшую на снегу, на алое пятно крови под её головой и понимал, что не могу уйти. Ну какой сволочью я тогда стану, если так поступлю! И пусть я не святой, но у меня был свой кодекс чести. В те мгновения я совсем не думал о ней, как о пассии, просто хотел помочь несчастной горожанке в беде.

Второе рандеву произошло, когда я вспомнил, что пропустил день оговорённой встречи с Дюваль. Тем утром в мой кабинет вбежал Маркус и сообщил, что нашим магом, загримированным под обычного юного горожанина, наконец, заинтересовались странные люди. Мы подумали, читай размечтались, что нашу наживку заглотили. Я со своими лучшими людьми лично сидел в засаде, боясь упустить эту банду. Только к утру, когда мы поняли, что рыбка соскочила с крючка, поехал к чете Дюваль. Я был раздражён неудачей, девчонка выглядела едва живой, а пацан накинулся на меня с обвинениями. Предпочёл уйти, нежели спалить их дом дотла в порыве гнева.

В тот день мне, уставшему и обозлённому, не было дела до Абигейль. Я просто хотел выполнить обещание. Мне она показалась ровно такой же, как все, взирала на меня с немым обожанием и глупым выражением лица. Это первое впечатление подпитывало моё самомнение.

Третья встреча… Пожалуй, именно тогда девчонка впервые меня заинтересовала. Заставила задуматься. Тогда я хорошенько успел прочувствовать все её волнующие изгибы. И впервые услышал дерзкое:

— Вы правда думаете, что все вокруг жаждут вашего внимания? — её чудесные голубые глаза метали молнии, обжигали презрением и злостью. — Не стоит обольщаться, вы совсем меня не интересуете, господин Хоук! Позвольте заметить, вы вовсе не красавчик, коим мните себя! — ещё никто и никогда в жизни меня так грубо не отшивал. — Но благодарю за спасение! — девушка сделала реверанс и, взметнув воздух своей непростительно короткой юбкой, быстро зацокала каблучками по мостовой.

Я рассмеялся, только в это мгновение наконец осознав, что Абигейл Дюваль не пала жертвой моего демонического флёра. Вместо положенного обожания окатила меня волной презрения, вместо сладких и так надоевших моему уху, речей и признаний, она высмеяла мою самоуверенность. Щёлкнула по носу!

Именно тогда мои инстинкты впервые сделали стойку, а мой зверь завозился. Я решил, что как-нибудь на досуге подумаю о ней и, возможно, познакомлюсь поближе. Кто знал, что она явится сама и гораздо раньше, чем я мог и помыслить.

В нашу четвёртую встречу, эта дерзкая девчонка сначала повела себя как все… Принесла мне еду! Все женщины такие. Думают, что мы умираем с голоду. Искренне верят, что если накормят нас, то мы сразу упадём к их ногам, хотя на самом деле эта непрошеная, навязанная забота лишь раздражает.

Я не сопливый мальчишка и если захочу жрать, всегда могу зайти в ресторан, а дома у меня есть повар и слуги, способные меня накормить. Впрочем, я сам неплохо готовлю, в походе без этого никуда.

Подобное внимание, забота приятна лишь от тех, кто нам нравится.

В тот момент я разочаровался. Подумал, что ошибся. Но решил воспользоваться ситуацией. Раз красивая девка, так бесцеремонно лезет ко мне сама, то почему бы и не полакомится предложенным десертом?! Тем более я давно отказывался от плотских утех, по уши увязнув в работе.

А она взяла и влепила мне пощёчину! Снова отшила. А затем призналась, что видит мой истинный цвет глаз и облик. И даже при снятом кольце, блокирующим мой демонический флёр, она не сдалась.

Только тогда я ощутил её аромат, этот волнующий сладкий запах сильной и подходящей мне самки. Самки, которая несмотря на плещущейся в глазах страх, жаждала меня.

Внутри я усмехнулся и позволил ей сбежать. Не захотел пугать ещё больше. Мне следовало узнать о ней поподробнее и закончить с делами, а потом поиграть с ней как следует.

О, да. Приручать эту кошечку будет изумительно приятно. Уверен, в постели она особенно темпераментна.