— Я вижу скепсис в твоих глазах, — вклинился в мои мысли Реджи. — Не веришь. Но ничего, ты ещё будешь горько сожалеть о том, что плохо думала обо мне льдинка! Я, конечно, не святой и не монах, но в столице я самый завидный жених, — многозначительно поиграл бровями Реджи.

Отчего я рассмеялась. Ну повеселил! Какая столица и капитан городской стражи на окраине.

— Хорошо-хорошо, — отсмеявшись, я махнула рукой. — Вот придёт твой друг, и тогда я подумаю идти с тобой на свидание или нет!

Реджинальд улыбнулся, схватил мою руку и поцеловал.

— Ты пообещала, запомни льдинка!

Жар его губ опалил холодную кожу, а слова прозвучали так томно, так ласково, словно погладили душу. И сердце опять сбилось с ритма. О боги, дайте мне силы удержаться подальше от такого искушения, как Реджинальд Хоук!

Время шло, я усердно готовилась к конкурсу, делала новые артефакты. Украсила лавку гирляндой из еловых веток, бумажных фонариков и шаров. Окна витрины разрисовала изображениями святого Матиаса, медведей и детей с подарками.

Теперь на улице рядом с лавкой стояли големы в виде всенародного любимца, ледяных саней и медведей. Каждый день около лавки собирался народ. А уж когда в продаже появились фигурные кружки-зверятки, термокружки, кружки с исчезающим рисунком — они произвели фурор. Недорогие милые вещицы, которые, мог позволить себе, почти каждый житель Тотбурга, прекрасно подходили для подарков и просто создания настроения. Поэтому продажи снова взлетели вверх. В то время как у Гарриета они наверняка падали. Я даже представляла его искажённое яростью лицо и улыбалась. Так тебе и надо, гад.

К этому времени подоспели мои маленькие статуэтки для снежных шаров, и я начала их производство. В первую очередь приготовила глицерин из говяжьего жира и щёлока.

Растопила жир на медленном огне. Потом сделала щелочной отвар. Смешала две жидкости, чуть посолила и получила глицерин и раствор мыла. Отделила мыло. Разлила последний по формам, добавила в него эфирные масла и оставила остужаться. Банки и приготовленные стеклянные колбы заполнила глицерином, затем насыпала молотой белой яичной скорлупы и закрыла крышками с приклеенными фигурками. Мои мастера, с интересом наблюдавшие за процессом и учившиеся у меня, восторженно выдохнули. Ещё бы! Маленький медвежонок под ёлкой и снежинки, падающие сверху, которые медленно-медленно оседали на дно. Или святой Матиас с мешком подарков залезающий в трубу.

— Госпожа, это гениально! Уверена, все дети захотят приобрести такой. Да что дети, даже взрослые. Это же так красиво! — восторгалась Хелен, прижавшая ладошки к груди.

— Я знаю, — хмыкнула я. — Для этого и занималась этой трудоёмкой работой.

— Это даже не артефакт, — как-то обиженно заметил Ув.

— Не артефакт, — я пожала плечами. — Но это не отменяет того, что он прекрасен. И сделать его может кто угодно. Поэтому производством подобных вещиц заниматься будете вы — мои помощники. Я тщательно записала весь процесс, меры предосторожности и нюансы. Повторим несколько раз и будете работать самостоятельно. А я лишь контролировать.

— А это не обман? — никак не успокаивался Ув.

— А в чём я обманываю своих клиентов? — я выгнула бровь.

— Они приходят в лавку за артефактами, — упрямился Ув.

— Они приходят в лавку за товарами, — осадила парня. — Я их продаю. Я не пишу и никому не говорю, что это магический артефакт. Так что это не обман. Если тебе не нравится моя политика, можешь уходить. Насильно я здесь никого не держу. Но помни, ты не можешь разглашать ни данные о создании товаров, ни воспроизводить их самостоятельно. Я работаю, хочу заработать много денег, чтобы избавиться от долгов и жить спокойно. Все эти вещи в мастерской — мой хлеб и хлеб моих подрядчиков, заключивших со мной контракт.

Финн толкнул Уве локтем в бок. Галчонок поморщился.

— Всё хорошо, госпожа. Мы останемся, — ответил за него Финн. — Уве, просто всегда излишне правдивый. За что частенько огребал. Не обращайте на него внимание!

— Хорошо. Но Уве должен сам понять и решить, устраивает ли его работа на меня или нет.

После этой размолвки мы продолжили работать. Затем я поехала за ещё одной партией часов, которые собиралась сделать артефактами. На этот раз я хотела добавить в свой ассортимент товары премиум-класса — часы-грелки из золота и серебра. Тора меня радушно встретила и передала свои заготовки.

Я разместила коробку на Рудольфе и поехала обратно, предвкушая будущую хорошую выручку. В одном из тихих переулков дорогу к дому мне преградили несколько мужиков, неприятной наружности. Грязные, неопрятные, с гнилыми зубами. Мрак, да и только.

— Вяжите её парни, — гаркнул один из них, и они гурьбой кинулись на меня.

И хоть я владела магией и была в сопровождении големов, всё равно дрогнула. Внутри всё заледенело, а по спине поползли мурашки. Да, сколько можно?! Сколько ещё судьба и боги этого мира будут испытывать меня на прочность?! Неужели несколько дней спокойствия — это всё, что я заслужила?

Когда у меня уже закончится эта чёрная полоса? Когда начнутся мирные деньки?! Без всяких покушений, нападений и провокаций?!

Хотелось уже выть волком. Я сжала трясущиеся ладони в кулаки. Спокойно, Аби-Аля! Уж с пьяными оборванцами ты справишься. Первой линией обороны, выступили мои безвредные на вид снеговики. Они быстро отправили в нокаут этих самоуверенных дурачков, прислонили их бренные тела к стене дома. Я выдохнула и уже собралась ехать в лавку. Как услышала за спиной голос:

— Теперь понятно, почему босс дёрнул меня. А ты, оказывается, опасная штучка.

Я оглянулась и увидела фигуру в тёмном плаще и маске. Позади него, словно из тени появилось ещё несколько таких же. Ноги едва не подкосились. Да сколько можно?! Кому ещё я перешла дорогу?

На этот раз передо мной возникли не просто пьяные мужики, обученные воины и маги. Чувство самосохранения и интуиция вопили — беги! И я решила, что они плохого не посоветуют. Поэтому, пришпорив Рудольфа, рванула домой.

Попытка не увенчалась успехом.

Этот гад в маске отрезал путь отступления высоким огнём. Руд встал на дыбы, а я от неожиданности не удержалась. Руки соскользнули, и я полетела вниз.

— Кха, — от удара из меня вышибло весь воздух.

Плечо и бедро прострелило острой болью. Сугроб смягчил моё падение, и я не потеряла сознание. С трудом поднялась на ноги и поняла, что мир перед глазами плывёт и кружится. Рука и нога еле шевелятся. Госпожа удача сегодня не на моей стороне. Големы едва сдерживали мага, а этот в маске грозился с минуты на минуту превратить их в пар.

Я собралась с духом и наколдовала несколько заклинаний. Только враг ловко увернулся от большей части атак, а те, что пропустил, просто погасил щитом. Он словно игрался со мной и показывал насколько ничтожны мои навыки по сравнению с его.

Впрочем, я и не спорила. Вот только я очень хотела жить и оставаться свободной. Поэтому как бы глупо не выглядела, как бы плохо себя чувствовала, продолжала держать оборону и пытаться отбиться. Реджи обещал, что стражники будут чаще делать обходы, а значит, если потяну время, то бой непременно заметят. Знаю, надеяться на других опрометчиво, но я трезво оценивала свои силы. Так вот, я маг-недоучка, мало что могу сделать самостоятельно. И чтобы выжить, мне придётся положиться на помощь стражников.

— Эй, Бойл, кончай играться с девчонкой! Скоро придут стражи, — подтвердил мысли один из членов шайки мужчины в маске.

— Дерл, мать твою! Ты думаешь, это так просто? В её досье уровень дара занизили. Какая там единичка?! Если её обучить даже мне с ней не тягаться! Девчонка не так проста и сопротивляется как дикий вепрь! — разъярился мужик в маске.

— Да плевать! Просто сделай дело. Иначе… Ты и сам знаешь, что будет!

Эти слова подействовали на Бойла, словно удар хлыста. Он начал кидаться в меня фаерболами, как из пулемёта. Вскоре все мои големы пали. Даже мой очаровашка Рудольф. Я выставила щит как последнюю надежду. Но гад в маске, словно этого и ждал. Он буквально окружил меня огнём. Видать хотел поджарить меня, будто курочку на гриле.