А я не смогла ответить. Передо мной на черном бархате лежало тяжёлое серебряное колье с изумрудами невероятной красоты. Плетение драгоценного подарка мне чем-то напомнило эльфийские украшения, что-то растительное угадывалось в этих филигранных линиях. А изумруды — крупные, чистейшие- были подобны бутонам редких цветов.

— А-х-х! — раздалось за плечами, это Анона увидела мой подарок. — Удивил, так удивил!!!

Я захлопнула коробочку.

— Нам пора, если то, что ты говорила про очередь в ванной, правда, — отрезала я сокрушительные охи-вздохи подруги. Она молча кивнула, бросив на меня очередной странный взгляд. Я знала, что веду себя мягко говоря, неестественно. Но притворяться перед соседкой не было ни сил, ни желания. Мне еще предстояло весь вечер строить из себя счастливую дурочку.

После плотного обеда, освежающего душа и горячего гвара уже в нашей комнате, мы с Аноной приступили непосредственно к подготовке к балу. Я выудила из коробки изумрудно-лазуревое платье, легонько встряхнула его, расправляя материал. Кинув на кровать, с интересом принялась изучать его: платье было длиною до пола и достаточно простого кроя: ткань задрапированная многочисленными плотными складками вокруг талии, была присобрана с одной стороны расшитой каменьями аппликацией. Часть лифа была просто прикрыта складками ткани, открывая вторую половинку, расшитую маленькими искрящимися белыми и зелеными камнями. Один глубокий вырез до середины бедра, приоткрывающий второй слой нижней юбки, чуть более темный, нежели верхний слой материала. В противовес глубокому вырезу на ноге, декольте было весьма скромным, и это радовало. Я не хотела выглядеть как спутница кролика Рождера — Джессика Реббит. Тонкие бретели придавали платью элегантности.

С грустным вздохом я принялась натягивать это произведение ткацкого искусства на свое тельце.

Волосы я завила в крупные локоны простым заклинанием, которое мне подсказала Анона. Чуть присобрала боковые пряди у висков, полностью скрыв уши, скрепив волосы сзади маленькой серебряной заколкой. Посмотрев на себя в зеркало, я осталась довольна. От малинового цвета в глазах после ночных слез не осталось даже намека. Слава крепкому сну и холодному умыванию!

— Ты выглядишь великолепно! — раздался откуда-то сбоку восхищенный шепот подруги.

Я легонько улыбнулась и повернулась к фее. Невероятные розовые волосы были уложены в высокую сложную прическу, лишь один завиток кокетливо вырвался из общей массы волос, словно змейка, обнимая тонкую шейку феи, спускаясь от затылка на плечо. Платье на девушке было красивого персикового цвета с тонким черным кружевом по краю воздушных рукавов и пышной юбки.

— Ты тоже просто невероятная! — вернула комплимент соседке. Дружно засмеявшись, крепко обняли друг друга.

— Даэмиль с ума сойдет от твоей красоты! — решила меня порадовать Анона.

Но я лишь грустно улыбнулась. Не говорить же подруге, что ему нет дела до моей красоты и до меня в целом. А нужна ему только моя магия, лишив которой, он выбросит меня как грязную тряпку. И ножки подотрет.

Наконец, общественные часы возвестили о том, что время праздника настало. Я попросила Аруту быть на стороже и не убегать далеко от бальной залы. На выходе из общежития мы столкнулись с иртхиром. Анона напоследок крепко сжала мне руку и убежала к своему кавалеру.

— Какая ты красивая! — выдохнул мне в шею Даэмиль, целуя кожу рядом с колье. — Тебе понравился мой подарок?

— Колье? Да, оно невероятное! — дотронувшись холодных камней, восторженным тоном ответила я.

— Это не все сюрпризы на сегодня, — иртхир коварно улыбнулся, а у меня внутри все оцепенело от леденящего ужаса.

— Ты меня балуешь... — с трудом совладав с дрожью в голосе, ответила я.

— Поверь мне, ты этого стоишь! — искренне ответил Даэмиль, вызвав у меня горькую усмешку. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, пока мы шли к зданию Академии, где находилась бальная зала, я бесцеремонно разглядывала одежду иртхира.

На нем был темный фрак глубокого черного цвета, темно-серая рубашка, отливающая серебром. Пуговицы на фраке гармонировали с моим колье- серебро с зелеными камнями посередине. Темные брюки, блестящие черные туфли. Когда Даэмиль открывал дверь в бальную залу, я успела отметить меж распахнувшихся фалд фрака кусочек знакомого ремешка. Я все же была права, когда выбрала именно эту вещь, — Даэмиль разве что не спал с этим ремнем! Улыбнувшись своим мыслям, с восхищением застыла на пороге невероятно яркой залы.

Казалось, сияют сами стены, настолько было светло вокруг! То тут, то там в воздухе висели волшебные канделябры с магическими огнями, огромная шикарная многоярусная люстра тяжело нависала над серединой пока еще пустующего паркетного пола, отражаясь в натертом до блеска дереве как в зеркале. Вдоль огромных окон прохаживались парочки лернантов, все сплошь и рядом в красивых дорогих нарядах всех оттенков радуги.

— Хочешь выпить? — подал голос мой спутник, чуть сжав мою ладонь в высокой тонкой перчатке.

— А? — я с трудом заставила себя оторваться от созерцания великолепия, раскрывающегося передо мной, и скользнула взглядом по Даэмилю. Его синие глаза излучали тепло и нежность. Первоклассный актёр! Но, несмотря на то, что я знала о его мотивах всё, или почти всё, физическое влечение было очень тяжело побороть. В своем наряде он выглядел великолепно! Черные волосы, отросшие до плеч за это время, были перехвачены темной лентой на затылке, придавая его образу некий романтический флёр. Я грустно вздохнула. «Эх, не принц ты моего романа».

— Выпить хочешь чего-нибудь? — в голосе появилось едва различимое раздражение, которое вмиг меня отрезвило похлеще ледяного ушата воды.

— Да, конечно. Только что-то легкое, пожалуйста, — робко улыбнулась моему спутнику. Он сверкнул белыми зубами и исчез в сторону длинных столиков, расставленных вдоль глухой стены зала.

— Итак... Поздравляю, Кристи. Это первый в твоей жизни бал. Постарайся не облажаться, — сказала сама себе, нервно откидывая упавшие волосы за спину.

— Разговариваете сами с собой? — я вздрогнула от этого голоса, смутно знакомого. Резко повернувшись назад, уткнулась носом в серебристые пуговицы. На этот раз пиджак мужчины был более насыщенного голубого цвета, а богатая серебряная вышивка придавала ему королевскую роскошь.

— Вы? — только и смогла произнести, так как даже имени незнакомца я не знала.

— Я, — буднично ответил светловолосый. Его прическа была очень похожа на ту, что носил сегодня Даэмиль. Только волосы в хвосте чуть вились и были длиннее, чем у иртхира. Я не могла себя заставить посмотреть в глаза незнакомцу, чувствуя невесть откуда появившееся смущение.

— Ну, не буду заставлять вашего спутника ревновать. Вон он идет уже в нашу сторону. Хорошего вечера, милая аэширри...

Промурчав последнее слово, незнакомец сделал шаг в сторону и растворился среди лернантов без следа. Я проморгала несколько раз, пытаясь понять, это было на самом деле или мне всё почудилось.

— С кем ты разговаривала? — чуть запыхавшись, возник передо мной Даэмиль, держа в обеих руках по высокому тонкому бокалу. Брови его сошлись на переносице, открывая его беспокойство и напряжение.

— Не знаю, он не представился, — равнодушно пожала плечами. И ведь не соврала. Я ничего о нём не знала. Кроме того, что этот незнакомец уже однажды спас меня от путешествия по лестнице вниз головой.

— Ладно, — иртхир выдохнул с облегчением, видя мое равнодушие к подходившему мужчине. — Держи. Это склух. Легкий фруктовый напиток. Попробуй.

Я осторожно приняла бокал на тонкой ножке и понюхала: в нос ударил ярко выраженный фруктовый аромат, чем-то напомнивший мне лёгкое летнее вино. Отпив маленький глоток, я поняла, что догадка была верна. Если в этом мире и существовало вино, то это было оно.

— Спасибо, очень вкусно, — поблагодарила Даэмиля, с интересом разглядывающего меня. Он легко кивнул, и отпил из своего бокала.