— Мы все понимаем, — кивнул Скай. — И небольшое промедление нисколечко нас не затруднит.

— Я люблю вас, ребята! — в порыве обняла братьев, чувствуя появляющиеся слезы благодарности в уголках глаз.

***

Мистраэль появилась, когда я уже устало задремала на диванчике в карете.

— Кристи! — позвала меня девушка, постучав в дверцу. Вздрогнув, протерла глаза кулаками.

— Мисти? Иду, — выскочив из экипажа, спустилась к девушке. В руках у нее заметила свой рюкзак, который она мне сразу же протянула.

— Спасибо, — тихо сказала я, чувствуя себя очень неловко. Какие слова она ждала от меня сейчас? До встречи? Пока? Прощай?

Но Мисти не дала мне долго гадать. Порывисто обняв меня, она сказала:

— Увидимся! Береги себя! — и быстро скрылась из виду.

— И ты себя береги, — прошептала я в пустоту, прижимая к груди рюкзак. Старые вещи вызвали во мне сильнейшую бурю чувств. Всхлипнув, я заскочила в карету, и мы сразу же помчались прочь из Академии.

Мы ехали около суток, несколько раз останавливаясь на коротких привалах, чтобы размять ноги, смыть дорожную пыль, и для прочих бытовых мелочей. Когда братья сказали, что мы уже подъезжаем, я высунулась из окна экипажа, пытаясь в подступавших сумерках разглядеть местность. Мы ехали по широкой мощёной дороге, по обе стороны которой высились высокие стройные ряды красивых мощных деревьев, кажется, лиственных. Вдоль этой аллеи мы путешествовали около двадцати минут, и все это время она шла прямо, никуда не сворачивая, подобно толстой стреле, а ряды деревьев становились только гуще, простираясь, сколько видно глазу, по обе стороны дороги до горизонта.

Я уже устала тянуть шею, поэтому села обратно, нервно дергая свое платье.

— Не переживай, ты обязательно понравишься нашей семье! — нарушил тишину Скай. Я лишь смущённо улыбнулась.

— Все, приехали! — радостно провозгласил Фрай, едва повозка остановилась. Он вскочил на ноги и шумно распахнул дверцы.

— Приехали! — послышался тоненький детский голосок, и в следующий миг я увидела, как у Фрая на руках оказалась маленькая девочка. Он закружил ее вокруг, то и дело подбрасывая в воздух, а она радостно верещала, раскинув руки. Следом вылез Скай и подал мне руку.

— Мам, пап, это Кристина Илеай, наша одногруппница. Мы писали о ней, — представил меня Скай, и я перевела взгляд на родителей близнецов.

Густые темно-бурые волосы, как и у братьев, высокие мощные фигуры. Женщина выглядела чуть стройнее и более хрупко, чем мужчина, но даже при этом от ее фигуры исходили спокойные волны какой-то первобытной мощи и уверенности в себе. Глаза ее светились добротой и были приятного нежно-голубого цвета. У ее мужа, отца братьев, были длинные волосы, небрежно заплетенные в подобие косы, а медово-карие глаза смотрели спокойно и добродушно. Вообще, лица анимагов были весьма красивы, но такой простой, ненавязчивой красотой. Не аристократы, а скорее зажиточные крестьяне. Женщина подошла ко мне, протянув руки для объятий.

— Добро пожаловать к нам домой, Кристина. Меня зовут Марена. И я мать этих шалопаев, — она тепло улыбнулась мне.

— А я отец этих малышей! Файрон, к вашим услугам, — широко улыбаясь, втиснулся меж нами ее муж.

— Очень приятно! — искренне ответила я, чувствуя, как напряжение спадает. — Я очень рада наконец увидеть, как живут мои друзья!

Когда с приветствиями было покончено и чемоданы доставлены в гостевую комнату, где меня поселили на время каникул, Марена предупредила, чтобы мы переоделись и вышли к общему столу для позднего ужина.

Я не стала терять времени даром, быстро ополоснулась и переоделась в более удобную одежду — простые кожаные штаны, светлую рубаху и мягкие тонкие сапожки. Вечерами уже бывало достаточно прохладно для сандалий, да и в лесу как-то надежнее в закрытой обуви.

За широким простым столом уже собралась вся многочисленная семья анимагов. У всех волосы были одного бурого оттенка, лишь я со своей русой косой с белой прядкой выделялась на их фоне. Мама братьев услужливо налила мне из огромного котелка, стоявшего, как король, по центру всех блюд, несколько половников в глубокую глиняную миску. Аромат от густого супа (или это все же было жаркое с подливой?) стоял умопомрачительный. Мой желудок мгновенно отозвался нескромным рычанием, и я покраснела.

— Кушай, девочка. Совсем заморили голодом в этих Академиях! — добродушно приговаривала Марена, пока сидевший рядом старший брат близнецов, кажется, его звали Гран, протягивал мне большой шмат свежего теплого хлеба. Сглотнув подступившую слюну, проговорила с булькающим звуком:

— Спасибо большое! — и с благодарностью приняла ароматные дары. На какое-то время за столом воцарилась благоговейная тишина, едва нарушаемая глухими ударами ложек о миски.

— Ну вот, поели, теперь можно и повеселиться! — первым нарушил молчание глава семейства, Файрон. Жена предостерегающе шикнула на него, но тот лишь отмахнулся от нее, доставая откуда-то из-под стола увесистую бутыль с темно-коричневой жижей. Заговорщически подмигнув нам, он одним шутливо-грозным рыком выгнал всю малышню в детскую. Марена вздохнула с притворной грустью и неторопливо направилась в сторону кухни.

— Пойдем, девочка моя, поможешь мне, — легонько коснувшись моего плеча, сказала она. Я с готовностью вскочила, с радостью ощутив свою нужность в этом гостеприимном доме. На светлой просторной кухне в одном из ящичков стояло в ряд десятка два простых металлических кубков.

— Я возьму большую часть, а остальные прихвати ты. На поднос помещается только шесть, — пояснила свои движения женщина, выставляя кубки на круглый поднос, действительно идеальным количеством для которого оказалось ровно шесть бокалов. Я взяла в каждую руку по одному и прошла хвостиком за хозяйкой дома.

К нашему возвращению стол уже подчистили от пустых тарелок, оставив лишь несколько блюд — с сыром, хлебом и вяленым мясом. Гостеприимный хозяин сразу выставил бокалы в рядочек перед собой и щедро плеснул ароматную жидкость, попутно подмигивая всем присутствующим, словно обещая какую-то шалость.

— Пап, ты уверен? — с сомнением протянул Скай, неторопливо катая напиток по стенкам бокала.

— Отчего нет? Ты знаешь, что нет ничего вкуснее и безопаснее моего собственного трэкиса!

Я с осторожностью приняла свой бокал и принюхалась. Однозначно, градус напитка был выше, чем у местного склуха и эля. Но аромат трав, бочки и дымка напомнил мне о любимом виски, и я смело сделала небольшой глоток. Жидкость прокатилась по языку, обжигая крепостью, обдала огнём горло и растеклась блаженным теплом по внутренностям. Мое предположение оказалось верным, и если склух в этом мире был вином, то этот самый трэкис — однозначно виски!

— Вот видишь, а ты боялся! — засмеялся Файрон, указывая Скаю взглядом на мою довольную моську. Одногруппник осторожно засмеялся, очевидно, припоминая наш запойный вечер в трактире. А я просто скользила взглядом по одинаково добродушным лицам и чувствовала себя частью этой волшебной семьи.

Просидев за столом еще некоторое время, осушив по три бокала, мы начали расходиться. Точнее, хозяин с хозяйкой ненавязчиво стали подгонять сыновей заканчивать трапезу.

— Фрай, Скай, у вас на сегодня еще одно задание, прежде чем отпущу вас спать.

Близнецы улыбнулись и кивнули отцу. Я лишь усиленно моргала, пытаясь понять, что к чему. Горячительный напиток слегка расслабил мои мысли, и я чувствовала себя легким пёрышком, запутавшимся в жарких солнечных лучах.

— Верните девочку до рассвета! — строго сказала мать, убирая опустевшие кубки на поднос.

— Марена, не будь такой скучной! Ребята выбрались отдохнуть от учёбы, а тут ты со своими запретами, — мужчина быстро схватил три бокала с подноса и всучил их стоявшему рядом Фраю. Еще раз подмигнув, впихнул опустевший на треть бутыль Скаю в руки и улыбнулся мне мальчишеской улыбкой. Марена не стала спорить, лишь грустно вздохнула и удалилась, позвякивая посудой.