— А как ты себе нас представляла?

Я покраснела ещё больше. Ну как, как... Как ящеров с крыльями! Хотя многочисленные книги по фэнтези мирам приучили не доверять внешнему виду второй ипостаси. Но глаза с вертикальным зрачком! Где они?

Пока я размышляла о своих скудных познаниях о драконах, Йар по-своему разрешил мою проблему. В клубах алмазного песка появился огромный... дракон?!

Передо мной в окружении танцующих бриллиантовых песчинок возвышался огромный ящер. Тряхнув шипастой головой, он скинул с себя песчинки и приоткрыл пасть, очевидно, изображая улыбку. Но множество острых клыков размером с мою руку не внушали желания улыбаться. Я беспардонно и невежливо таращилась на зверя, мысленно пытаясь найти совпадения и различия с моим внутренним представлением о драконах.

В свете солнечных лучей чешуя дракона отливала серебром с голубоватыми бликами, глаза светились ярко-голубым пламенем. Огромные перепончатые крылья покоились вдоль спины, но даже в таком положении я могла примерно прикинуть их невероятный размер. Длинный хвост, покрытый сплошным рядом шипов вдоль хребта, венчался несколькими острыми отростками, подобно сильно вытянутой и приплюснутой булаве. Передние лапы неспешно перекатывали горсти песка сквозь когтистые пальцы. Глаза существа непрерывно следили за моим лицом.

— У меня нет слов... — только и смогла сказать на выдохе, плюхнувшись на пятую точку прямо в песок под ногами. Послышался глухой рокот, напомнивший мне о высоких скалах во время морского шторма, когда мощные волны врезаются в каменные гроты и разлетаются в солёную пыль. Присмотревшись к морде дракона, я догадалась, что он смеялся. Конечно, его, должно быть, забавляло моё шоковое состояние. Повернув туловище ко мне боком, дракон наклонил голову, всем своим видом показывая, что красуется передо мной. Чешуя вспыхнула миллионами бриллиантовых капелек. Он был красив... Ну, насколько может быть красивой смертельно опасная зубастая тварь. Обойдя меня вокруг, дракон укрылся дымкой, как облаками, и через мгновенье передо мной стоял Йар, с глупой и счастливой улыбкой.

— Понравился мой дракон?

Вместо ответа я зачерпнула в руку горсть песка и швырнула в наглое лицо напарника. Конечно, этот ящер увернулся, даже не приложив никаких усилий. И засмеялся.

— Йар!

Смех стал лишь громче. Тут уже я психанула и гаркнула со всей яростью, клокотавшей в моей груди:

— Йар-р-р!

Смех сразу прекратился.

— Прости, но ты бы себя видела... — попытался оправдать свое неподобающее поведение дракон.

— Тебе смешно наблюдать за реакцией человека, впервые увидевшего живого дракона? Позволь напомнить тебе, если ты забыл: я из другого мира! У нас не бывает драконов! Просто не существует! Какой реакции ты от меня ожидал?! Скажи спасибо, что у меня не случился инфаркт миокарда!

— Ээ... Чего?

— Забудь! — я обиженно засопела, отвернувшись от Йара.

— Ладно, прости, был не прав. Вернёмся к нашей первостепенной задаче. К сожалению, менять ипостась в Академии нельзя, иначе мы бы победили, едва ступив на поле арены.

— Ага, ага... о, всемогущий дракон! Пощади простую смертную!

— Не ёрничай. Показывай свои приёмчики. Будем отрабатывать совместный бой.

Он протянул мне руку. Я выдержала паузу в несколько ударов сердца и все же вложила свою ладонь в крепкий захват горячих пальцев. Одним рывком он поднял меня с песка, прочно установив напротив себя. Я отряхнула свою одежду от бриллиантовой крошки и улыбнулась.

Дракон хочет увидеть, на что я способна? Дракон увидит, чему я научилась в «пыточном» классе!

***

Вернулись в Академию уже после наступления темноты. Йар выставил окно портала прямо перед зданием общежития. Я повернулась к нему и задала вопрос, давно вертевшийся на языке:

— Йар, а сам ты где живешь? Анона тебя не видела до соревнований. А она знает всех лернантов Академии.

— Ну, очевидно, не всех... — ухмыльнулся Йар, засунув руки в карманы брюк. Вот только что насвистывать не стал!

— Йар!

— Ага, — в глазах дракона плескались водные черти. Мне захотелось стукнуть его чем-то тяжёлым, но после наших совместных отработок даже на это сил не хватило. Оставалось лишь прожигать несносного ящера злобным взглядом. По крайней мере, я надеялась, что у меня получилось изобразить этот самый взгляд.

Всё же, пока я его не знала, он мне казался более... благородным? Вежливым? Обходительным? Зрелым? Всего один день, и передо мной открылся совершенно другой Йар. Этого мага уже не хотелось называть взрослым... Какой там! Мальчишка с внешностью молодого мужчины.

Но, видимо, он как-то понял направление моих мыслей. Вмиг посерьёзнев, Йар решил ответить на мой вопрос.

— Я не живу в общежитии, ты права. У нас есть небольшой домик поблизости.

— Ты живешь с родителями?

— Нет, у них много обязанностей... при дворе, поэтому они вынуждены находиться в столице, подле Императора.

— А-а-а... — расстроенно протянула я. Снова какой-то граф или герцог, или как там у них это называется.

— Кристина, моё положение при дворе не должно тебя беспокоить.

«Ага. Как же. Тут вон с иртхиром спуталась, так досталось от двух поклонниц по самое не хочу. Спасибо, плавали!». Отвечать на слова дракона мне не хотелось, поэтому я просто равнодушно пожала плечами.

— Ладно, увидимся утром, — очевидно, Йар и сам не испытывал удовольствия от данной темы, поэтому предпочел вернуться на более благостную почву.

— Конечно. Я помню. Последняя доработка перед боем, — я кивнула, поворачиваясь ко входу в общежитие. На пороге обернулась и бросила через плечо:

— Спасибо за помощь. Надеюсь, я не подведу тебя завтра.

— Я уверен, что ты справишься. Отдыхай, моя аэширри.

Я вздрогнула. Он назвал меня так впервые после бала. Нахмурившись, я скрылась в дверном проёме, не оборачиваясь на склонившегося в полупоклоне дракона.

***

Еще не раскрывая глаз, я знала, что этот день настал. Натянув одеяло по самую макушку, попыталась скрыться от действительности самым детским способом.

«С каких это пор ты так боишься?».

Кальти тоже не спала, что было удивительно и странно. Обычно она просыпалась уже после моего ухода на пары.

«С тех самых пор, как вляпалась в это... соревнование!», — пробурчала я, нащупывая в полумраке своей одеяльной пещеры пушистую мордочку.

«Не стоит. Напарник у тебя чудесный, не даст проиграть», — возразила Аруту, вытягивая передние лапки в плавных потягушках.

«Кстати, почему ты мне не говорила, что он — дракон?», — вспомнила о своей отложенной обиде на кальти. Спросить об этом хотелось еще вчера, но Йар настолько меня вымотал, что я едва доползла до кровати и мгновенно уснула беспробудным сном.

«А ты не спрашивала», — если б кальти могли пожимать плечами, уверена, именно это я бы сейчас имела честь лицезреть.

«Вредина!», — фыркнула я.

«Очень самокритично», — парировала Аруту. Вот же зараза пушистая!

— Эй, ты проснулась? — послышался сонный голос соседки, и я поняла, что день окончательно начался. С грустным вздохом опустила одеяло и вдохнула свежий воздух.

— Проснулась...

— Что за упадническое настроение?

— А то ты не знаешь, — нервным движением откинула одеяло и соскочила босыми ногами на пол. Зеркало отразило бледную девушку с обозначившимися синяками под глазами. «Ну прэлэстно! Мало того, что морально на нуле, так еще и выгляжу как покойник!».

«Высыпаться нужно, а не ложиться за полночь и вставать раньше солнца!», — недовольно выдала кальти.

Я махнула рукой. «Брысь, пушистая, и без тебя тошно».

Аруту дернула хвостом и выскочила в окно, даже не попрощавшись. Кажется, обиделась. Но у меня не было настроения бегать за наглым зверьком. Выудив из шкафа светло-коричневые штаны из тонкой кожи и белую просторную рубаху с присобранными у кисти кружевными манжетами, потянулась к верхней полке за ремнём. Вместе с кожаной чёрной полоской на голову мне свалилась деревянная квадратная коробочка, бережно хранившая мои многочисленные амулеты. «Как жаль, что на арену нельзя пронести даже маленькую булавочку...»