— Оу, так сразу и начнём? Без медитации? — совсем не сдерживая себя, засмеялся профессор.

И меня отпустило. Разжав пальцы, я улыбнулась. Но совсем спускать с рук издевку преподавателя не хотелось. Хитренько прищурившись, вызвала магическое лассо и шлёпнула ошарашенного моей наглостью мужчину по волосам, сорвав ленточку причёски.

Утро «перед казнью» выдалось спокойным. Неделя подготовки была такой загруженной, что для мыслей о всяких розовых глупостях не осталось ни мгновенья, чему я была несказанно рада. К моему счастью, все это время мне удавалось удачно избегать столкновений с Даэмилем с его прилипалой. Очевидно, они сами были заняты подготовкой к состязанию и отложили разборки со мной на потом.

И вот сейчас, глядя в окно, я с радостным предвкушением ожидала часа «икс». Именно сегодня был первый этап соревнований, общий отбор. Всё, что могла, я уже выучила, даже профессор похвалил меня, сказав на последней тренировке:

— Мы выложились по максимуму. Вы молодец! Я думаю, с первым этапом проблем не будет.

«Хотелось бы мне в это верить, профессор...», — нервно думала я, причесываясь у зеркала. Анона всё ещё спала, это только я подорвалась раньше будильника, от чего теперь страдала, не зная, куда себя деть.

«Успокойся и почитай книгу», — проворчала Аруту, прикрывая глазки лапками от солнечных лучей, пробивающихся сквозь оконное стекло. Я хмыкнула.

«Какие книги, у меня живот крутит от нервов!».

«А вот почитаешь, и живот твой успокоится!», — огрызнулась киска, нервно махнув хвостом.

«Тебе меня не понять. Сомневаюсь, что ты хоть раз в своей жизни участвовала в подобных соревнованиях!», — я показала язык и отвернулась к зеркалу, утрамбовывая непослушную прядку вглубь прически.

«Куда уж нам, магическим животным, до всяких там недомагичек!», — фыркнула Аруту, но я не обманулась ее издёвкой. Я понимала, что кальти пытается меня отвлечь, и была ей благодарна.

«Аруту... А если у меня не получится?», — оставив, наконец, в покое волосы, села лицом к животному. Вместо слов она прыгнула мне на колени и потёрлась с мурчанием о подбородок.

Звонок будильника заставил меня вздрогнуть. Анона сладко потянулась и моментально вскочила с кровати.

— Эй, ты чего меня не разбудила?! — воскликнула фея, увидев, что я давно уже собрана.

— Ты спала, как младенец. Не хотелось портить тебе пробуждение, — пожала плечами я. Анона запустила в мою сторону подушку, от которой я ловко увернулась.

— Перестань! Тебе еще одеться нужно! — показав подруге язык, выскочила из комнаты. Анона быстро сообразила, что в данный момент правильнее будет последовать моему совету, и не стала меня догонять. Я же, только что не посвистывая, вышла во дворик перед общежитием. Благодаря тому, что я встала раньше всех, сейчас на широкой зеленой лужайке могла спокойно побыть в одиночестве. Подойдя к небольшой природной беседке из скрученного аркой куста диких роз, села на белую лавочку. Вытянув ноги, облокотилась на спинку лавочки и прикрыла глаза, наслаждаясь звуками пробуждавшейся природы. Легкий ветерок играл с зеленой листвой, касаясь нежных лепестков крупных чаш цветков, отчего едва уловимый розовый аромат растекался вокруг невидимым облачком. Вдалеке пели птицы, радуясь пока еще нежным солнечным лучам. Совсем скоро начнется привычная летняя жара, и все вокруг окунётся в звенящую тишину плавящего зноя.

— Эй, ты! Совсем страх потеряла?! — резкий окрик вырвал меня из блаженной неги. Открыв глаза, с изумлением уставилась на три женские фигуры, загородившие выход из моей импровизированной беседки.

Протерев глаза, выпрямилась, внешне стараясь не выдавать своих истинных эмоций.

— Ещё не наигралась, Нааки? Что тебе от меня нужно?

Зеленые глаза вспыхнули яростью.

— Как ты смеешь со мной говорить в подобном тоне?! Да я тебя по стене размажу, мерзавка!

— Ну-ну, — пробормотала я тихо, однако Нааки услышала. Я заметила синие проблески на кончиках ее пальцев и призвала свою магию, не показывая её троице раньше времени. — Нааки, скажи честно, ты на состязаниях тоже будешь участвовать со своими прихвостнями? Совсем ни на что не способна в одиночку?

Спутницы заносчивой аристократки переглянулись между собой, не зная, как реагировать на брошенную мной фразу. Нааки стремительно закипала, сжимая кулаки. Белые волосы искрили едва сдерживаемой магией, глаза метали молнии. Не будь я причиной подобных изменений в её внешности, могла бы даже полюбоваться. Ведь девушка, несмотря на свою гнилую сущность, была действительно красива. Сейчас она напоминала мне разгневанную фурию.

— Пошли прочь! — закричала она своим спутницам, не удостоив их даже мимолётного взгляда.

Я внутренне сжалась, все ещё пытаясь прикинуть дальнейший план действий. На помощь рассчитывать не приходилось, но и я уже не та запуганная девочка, которую Нааки оставила когда-то в тёмном лесу. Когда мы остались одни, я медленно встала со скамейки и подошла к Нааки. Внутри меня все цепенело от ужаса и страха, но я знала: нельзя показать, что я боюсь. Иначе бой будет проигран, даже не начавшись. А проигрывать я не собиралась.

— Я говорила, что ты пожалеешь о том, что осталась в Академии. Я тебя предупреждала. Но ты решила проигнорировать мои слова. Поэтому... — она не договорила. Выкрикнув заклинание, она выбросила вперед руку. Увернувшись от прямого удара, я мысленно поблагодарила профессора Вэрса за бесконечные изматывающие тренировки. Не дав ей прийти в себя, сплела защитный щит и быстро накинула на себя. Первым делом безопасность, об атаке можно подумать и после.

Отпрыгнув от Нааки, я кувырком выкатилась из «беседки» на открытую местность. Пространство перед общежитием уже разбавляли редкие одиночные фигуры сонных лернантов, спешащих на завтрак. На нас никто не обратил внимания.

— Мерзавка! Я тебя проучу! — зашипела белобрысая, стрельнув в меня синеватые молнии. Я снова увернулась, резко сменив траекторию движения. Молнии с шипением впечатались в зеленую травку. Я бросила быстрый взгляд на обуглившуюся лужайку и выпустила оглушающую бомбочку. Нарываться на неприятности перед соревнованиями не хотелось, в отличие от Нааки, я не могла себе позволить забыть о правилах использования магии в стенах Академии.

Нааки увернулась, но взрывная волна всё же немного оглушила её.

— Я не собираюсь драться с тобой, Нааки. Если хочешь помериться силой, дождись начала отбора. Встретимся на арене.

Не ожидая ответа разъярённой демонэссы, рванула прямо в стайку лернантов, направлявшихся в сторону столовой. И нет, я не считала себя трусихой. Подобные несанкционированные дуэли отслеживались очень жёстко и карались со всей строгостью закона. А знатных родственничков, как у Нааки, у меня не было.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

— Вот же стерва! — прошипела Анона, когда я рассказала об утреннем происшествии. Близнецы поддержали подругу яростными кивками.

— Её счастье, что сегодня первый этап отбора. Иначе устроили бы ей тёмную!

— Ребята, в любом случае, не стоит вам ввязываться в это дело. Я и сама справлюсь с этой зазнайкой, — попыталась убедить друзей, чувствуя благодарность за их желание заступиться за меня.

— Ты забываешь, что она не ты. Драться благородно она не будет, — хмуро заявил Фрай, и тут пришлось согласиться. От Нааки можно было ожидать самой коварной подлости. Но думать об этом не хотелось, и я встряхнула головой.

— Давайте лучше хорошенько поедим и пойдем уже на арену.

Быстро прикончив питательный завтрак, покинули столовую в числе первых.

У самой арены нас ожидал своеобразный контрольно-пропускной пункт. Двое преподавателей стояли по обе стороны входа, сканируя входивших лернантов на предмет амулетов и запрещенного оружия. Также проверялось наличие зелий в крови. Организаторам соревнований можно было сказать только «браво», ибо их предосторожность уже помогла выявить несколько десятков участников с магическим «доппингом», которых сразу же исключили из отбора.