— А как же. Ты и говорил!

Йар строго посмотрел в мои глаза, и знакомая дымка портала окутала наши фигуры. Я чувствовала крепкий захват его рук на своей талии, и от этого по телу расплывалось тёплое ощущение какой-то защищённости.

— Присаживайся, — дракон отодвинул стульчик, приглашая меня присесть.

Я охнула в восхищении: аккуратный круглый столик и два стульчика располагались на маленьком ровном участке скалистой породы на высоте в умопомрачительное количество метров над уровнем моря. На удивление, холодно не было. Лёгкая свежесть, от которой немного кружилась голова. Или это было вовсе не из-за высокогорного воздуха?

Усадив меня, Йар разлил по бокалам светло-кремовый напиток с пузырьками. Приподняв металлический купол над блюдом, открыл сочное ароматное мясо в окружении ярких овощей. Так как слуг здесь не водилось, напарник сам поухаживал за своей дамой, то есть, мной.

— Крис, прежде чем начнём ужин, можно задать вопрос?

Я испуганно икнула, хоть алкоголя ещё даже не нюхала. Что-то во взгляде дракона мне показалось опасным, и я судорожно вцепилась в бокал, отпив большой глоток. Пузырьки ударили в нос, вынудив меня некрасиво закашляться.

— Не бойся, — нервно засмеялся Йар. — Крис...

— Да задавай уже, видишь же, что я от волнения творю невесть что!

— Я понимаю, что пока говорить о таком слишком рано... однако я бы хотел обозначить свои намерения. Скажу сразу: я ни в коей мере не хочу торопить или давить на тебя, и буду ждать ответа столько, сколько потребуется...

Нервная икота совершенно не к месту захватила мой организм. Я одним махом опрокинула в себя шипучий напиток и тут же поняла, что сделала только хуже. Икота стала ещё громче и звонче.

— П-прости... Ик! — я сжала челюсти и задержала дыхание.

Йар с улыбкой наблюдал за моим нелепым поведением. Потом он встал со своего стула и подошёл ко мне. Опустившись на одно колено (вот же... ящер недоделанный! Запомнил как я ему рассказывала про земные обычаи предложения руки и сердца!), протянул мне тёмно-зелёную бархатную коробочку.

— Кристина Илеай, ты станешь моей... невестой?

Открыв коробочку, он достал красивое кольцо в виде древесной ветки из какого-то чёрного металла с лазурными камнями.

— Я... Йар...

Дракон взял мою кисть в свои руки и сам надел кольцо на палец. Поднявшись, он запечатлел на моей щеке осторожный поцелуй и направился к своему месту.

Я сидела с открытым ртом, ошарашенно разглядывая поблескивавшее на безымянном пальце колечко. Даже икать перестала!

— Кристи, ротик... — Йар волновался, и голос его немного дрожал, но даже в таком состоянии он не мог не поддеть меня. Самообладание потихоньку возвращалось ко мне, заставив вспомнить кое-что важное о драконах.

— Йар... Только не говори, что мне теперь предстоит бороться и победить на отборе невест!

— Ч-чего? — непонимающе уставился на меня дракон, удивлённо изогнув бровь. — Какой отбор? Ты вообще о чём?!

Я с облегчением выдохнула.

— Слава богам, и здесь не совпало! — и решила пояснить всё ещё ничего не понимавшему Йару свои слова. — Понимаешь, у нас на Земле существует целый пласт... литературы, посвящённый брачным традициям вашего брата, а именно — отбору невест для дракона.

Следующие минут двадцать я подробно рассказывала дракону особенности поэтапного отбора среди невинных девушек, претендующих на роль законной жены знатного (или не очень) крылатого ящера. Дракон слушал меня молча, даже не перебивал, лишь аккуратно ронял челюсть от неожиданных подробностей.

Остаток вечера прошёл в лёгкой непринуждённой атмосфере. Йар не требовал от меня сиюминутного ответа на предложение, а я не спешила озвучивать своё решение. Мы болтали ни о чём и обо всём, избегая только темы моего последнего похищения. В какой-то момент я хотела было признаться Йару о странной татуировке, но сразу же отмела эту мысль. Лучше попробовать сначала изучить этот вопрос самостоятельно. Мало ли, что это означает?

Я пребывала в великолепном настроении. Напротив меня сидел самый лучший мужчина на свете, и среди всех девушек этого мира он выбрал именно меня. Не торопясь с ответом, однако, прекрасно понимала, каким он будет. Но мне не хотелось спешить. В конце концов, у нас впереди было много времени, чтобы узнать друг друга получше.

Мы стояли перед Императором. Рука Йара плотно держала мою кисть, даря силы бороться с волнением, подступавшим всякий раз, как я оказывалась в опасной близости от монарха.

— Дорогая Кристина, Фрибьянйар, мы хотели бы лично выразить вам свою признательность. Благодаря вам мы смогли получить неопровержимые доказательства вины некоторых наших подданных и совершить справедливый суд над преступниками. Как наиболее пострадавшим от рук этих нарушителей нашей воли, мы хотим компенсировать доставленные вам... неудобства. Мы бы желали выполнить любую вашу просьбу, дабы оправдать наше упущение с этими... магами. Кристина Илеай, чего бы вы хотели больше всего? Просите что угодно!

Я присела в книксене и посмотрела в глаза Императору. В голове всплыл отрывок из любимого произведения Михаила Булгакова: «Никогда и ничего не просите! Никогда и ничего, и в особенности у тех, кто сильнее вас. Сами предложат и сами все дадут!». Улыбнувшись своим мыслям, я ответила монарху в духе Маргариты:

— Нет, ничего не нужно, ваше величество! Я с радостью готова служить вам, если в этом будет ещё необходимость. И готова исполнить любой ваш приказ, если на то будет ваша воля.

Снова присела в книксене. По зале пронёсся благоговейный шёпот. А я усмехнулась и мысленно сказала «спасибо» любимому классику.

Император Ачиуск сидел с выражением искреннего удивления на лице. Придя в себя, он улыбнулся и кивнул мне, отпуская к дракону.

— Вам удалось поразить нас в самое сердце, дорогая. Ступайте к своему... напарнику. Мы позаботимся о должной награде за ваши заслуги перед Империей.

Затем монарх обратился к Йару, по-отечески улыбнувшись дракону:

— А ты, мальчик мой. Может, у тебя есть какая-то просьба?

— Если можно, ваше величество... — начал Йар, выступая вперед и склоняясь в поклоне. Ачиуск кивнул, разрешая продолжать. — Я бы хотел просить руки Кристины Илеай у вашего величества, так как вы обозначили себя защитником нашей гостьи и являетесь единственным негласным... опекуном Кристины.

В зале воцарилась гнетущая тишина. Монарх долго смотрел на Йара, затем на меня. Я не смогла выдержать взгляд Ачиуска, чувствуя, как предательски краснеют мои щёки. Нервным движением поправила упавшие волосы, отчего свободный рукав платья спустился до локтя, оголив татуировку. Я быстро одёрнула ткань, однако моё движение не осталось незамеченным императором. Тот приподнял удивленно бровь и широко улыбнулся, отвечая Йару, но глядя на меня.

— Нет, мальчик мой, — Йар так опешил, что даже невежливо открыл рот. — Разве можем мы, всего лишь Император Агремильдхора, сказать что-то против решения самих Стихий?

— Но... ваше величество, я ничего не понимаю... — рассеянно запустив руку в белые волосы, произнёс Йар.

— Может быть, Кристина сама сможет прояснить ситуацию, — монарх наслаждался каждым мгновением. — Девочка моя, подойди поближе.

На ватных ногах подошла к Императору.

— Покажи свою левую руку. Не бойся.

Глядя себе под ноги, я вытянула руку и задрала рукав платья до локтя, оголив татуировку.

По залу прошлась волна коллективных вздохов и охов. Йар подошёл ко мне вплотную и тихо спросил:

— Почему ты не сказала?

— Я не знала, что это. До сих пор не знаю, — пожала плечами и потупила взор.

— Дорогие мои, вас поженили Стихии. Мы подозреваем, что теперь просить разрешения о браке несколько... поздновато, — засмеялся монарх.

Привычно потянувшись утром, широко зевнула. Настроение было самым радужным. После аудиенции у Императора мы с Йаром ещё раз серьёзно поговорили и решили, что все вопросы с браком будем решать после того, как я закончу хотя бы третий курс.