Пройдя контроль без проблем, мы зашли внутрь, отметившись в специальном журнале.

— Осталось совсем чуть-чуть, — потирая руки в предвкушении хорошего боя, сказал Скай.

Спустя полчаса громкий гонг возвестил о начале соревнований. Многократно усиленный магией голос ректора поплыл над нашими головами:

— Приветствую всех лернантов на первом отборочном туре. Покажите всё, чему вас научили в нашей Академии, но не забывайте о правилах! Никаких смертельных заклинаний и запрещенных приёмов! За любое, даже самое незначительное нарушение этого правила, следует мгновенное исключение из отбора.

Пока ректор рассказывала основные правила ведения боя, я заскользила взглядом по трибунам, запнувшись на пристальном взгляде в мою сторону ярко-синих глаз. Почувствовав себя не в своей тарелке, сразу отвернулась. Оставалось лишь молиться местным богам, чтобы Даэмиль и Нааки не оказались рядом во время боя.

***

Я стояла почти посередине арены. Со всех сторон раздавались утихавшие взрывы. Еще двадцать минут назад здесь толпился весь поток первокурсников, теперь же на арене остались лишь четыре всё еще дерущихся мага: я и мой соперник с факультета некромантии и Нааки с девушкой из целительского. Мы все уже изрядно устали, но держались до последнего. Бросив взгляд в сторону Нааки, отражавшей огненное копье целительницы, я усилила свой щит. Некромант пустил в меня зеленую бомбочку, которая с треском впечаталась в щит, заставив тот задрожать мелкой рябью. Все мы понимали, что лишь двое из нас пройдут дальше. Никому не хотелось проигрывать, оказавшись так близко к победе.

Я смахнула пот со лба и призвала уже полюбившееся лассо. Сделав резкий выпад, мазнула жгутом по ногам некроманта, примеряясь к нему. Спружинив в сторону, он ответил парализующей сетью, от которой я смогла увернуться, лишь бросившись прямо ему под ноги, попутно опрокинув парня себе на спину. Положение было крайне невыгодным и я, крутанувшись вбок, скинула некроманта на землю. Схватив покрепче лассо, швырнула его вокруг сапог парня. В этот раз финт удался. Я укрепила лассо магическим замком и тут же создала новый жгут. Некромант не успел на долю секунды со своей свежей сетью, которая так и осталась висеть незаконченным плетением у его рук. Радужное лассо обвило кисти в районе запястий, мешая творить воздушные пассы. Над трибунами пронесся голос ректора:

— Лернант Илеай — победа. Лернант Уайсбро — победа, — мне показалось, что свою фамилию ректор произнесла с явно ощущаемым удовлетворением.

Я бросила быстрый взгляд в сторону второй парочки — Нааки сидела верхом на целительнице, опутав ее парализирующей сетью. Перехватив ее взгляд, я злобно улыбнулась, прошептав одними губами:

— Тебе крышка!

— У нас определились два победителя среди первого курса. Сейчас перерыв на обед. После на арену приглашаются лернанты второго курса. Третий курс выступает сразу после второго. Четвертый и пятый соревнуются завтра.

Ректор удалилась с трибун в окружении преподавателей. Я встретилась взглядом с деканом и улыбнулась ему. Магистр Финрай кивнул и удалился вслед за начальством.

— Поздравляю!!! — выскочила на арену Анона, обнимая меня до хруста косточек. Следом за ней бежали запыхавшиеся усталые анимаги. Оба брата выглядели изрядно побитыми, парочка фингалов расплывались вокруг глаз.

— Я выгляжу не лучше, подозреваю, — весело усмехнулась я, показывая на побитых друзей. Анона засмеялась, потирая ушибленное плечо. Дружно охая, поковыляли залечивать раны в медкорпус.

***

Мы следили за отбором с нескрываемым любопытством. Я старалась запомнить возможных противников, их манеру ведения боя, стратегию. Было сложно удержать в голове столько лиц, но мне помогали друзья. Анона предложила создать подобие краткого справочника по всем победителям первого этапа, и к концу дня у нас вырисовалась миленькая табличка с краткими характеристиками победителей первого, второго и третьего курсов.

— Самое интересное будет завтра! — мечтательно протянула Анона, заметно посвежевшая после собственноручно сваренного убойного заживляющего коктейля, которым с радостью поделилась с нами.

— Ты понимаешь, что завтра увидишь того, кто будет с тобой в паре на финале? — с придыханием спросила Анона. Я стукнула подругу книжкой, заставив фею громко ойкнуть.

— Ладно, девочки. Мы пойдем, спать хочется смертельно, — промямлил Фрай. Скай с печальной миной поплёлся вслед за братом, оставив нас с Аноной одних.

— Тяжело им дался этот проигрыш, — хмуро заметила Анона, разливая по третьему кругу гвар в чашки.

— Мне как-то стыдно, что я прошла, а вы — нет... — угрюмо сказала я, потирая правую кисть. Некромант особо успешно провёл захват, и суставы немного тянуло.

— Брось, ты что?! — возмутилась подруга, усаживаясь на свой стул. — Каждый из нас хотел победить, но проходных мест только два. И, поверь, мы все за тебя рады!

«Хотелось бы в это верить», — грустно подумала я, всерьёз опасаясь, как бы этот выигрыш не встал между мной и друзьями разделяющей стеной.

***

Как и обещала Анона, смотреть на показательные дуэли старшекурсников было действительно интересно. Я почти никого из них не знала, кроме Даэмиля и парочки его знакомых. Как и опасалась, из четвертого курса победителем вышел Даэмиль, два мага элементалиста и еще одна девушка-эльфийка. Нааки сорвалась поздравлять его прямо на арену, чем вызвала бурные овации дружков иртхира. Мне стало мерзко, захотелось провалиться сквозь землю. На плечо легла тяжелая рука Ская.

— Потерпи, скоро пройдёт.

Вместо ответа я лишь грустно вздохнула. Я всеми силами боролась с собой, вырывая из сердца любые воспоминания об иртхире. Но понимала — именно моя злость и обида на Даэмиля не давали мне идти дальше, забыть обо всём. Я знала, что должна простить и отпустить — только так. Но продолжала презирать себя за слабость, а его — за предательство. Конечно, я его не любила. Нас связывало куда большее — ненависть.

— А сейчас на арену приглашаются выпускники Академии! Наша гордость! Поприветствуем пятый курс Агремильдхорской Академии! — окончание речи ректора растворилось в одобрительном гуле с трибун. Аплодисменты не смолкали несколько минут, и лишь строгий окрик ректора смог положить этому беснованию конец, призвав к тишине.

Пятикурсников было на порядок меньше, чем остальных учащихся. Я прикинула, что на арене было не больше шестидесяти магов. Их сражение вызывало трепет и уважение. Красочные всполохи разноцветной магии, мощные взрывы и такие же мощные щиты; молнии и копья, стрелы и магические щупальца — чего там только не было! Я сидела, открыв рот, подобно маленькому ребенку, впервые посетившему выступление фокусника-виртуоза.

Ближе к нам поле арены начало пустеть, количество участников заметно сокращалось. Вот уже можно было выцепить четыре пары, остервенело сражавшиеся за победу. Теперь можно было получше разглядеть претендентов. Я перескакивала взглядом с одного напряженного лица на другое, попутно отмечая стихию и приёмы. Мне показалось, что одного из пятикурсников я знаю, но так и не могла понять, откуда. Лицо его уже покрылось черной копотью от взрывных заклинаний, светлые волосы припорошило землей.

— Анона, ты не знаешь, кто этот светленький? Вон там, с темным эльфом дерётся в паре, — я показала пальцем на смутно знакомую фигуру.

Анона прищурилась, пытаясь разглядеть лицо одного из выпускников Академии.

— Не знаю, я его не видела раньше. Может, он не любит бывать на публике?

Я пожала плечами, продолжая следить за светловолосым. Держался он очень уверенно и, кажется, даже не устал ничуть! В какой-то момент сделав резкий выпад, он повалил своего противника, впечатав эльфа в пыльную землю. Тот мрачно поднялся и пошёл на выход, услышав своё имя в списке выбывших. Светловолосый опёрся на стену арены, небрежно отряхнул штаны и прошёлся взглядом по зрителям. Остановившись на моём лице, он сделал шутливый поклон и улыбнулся. Я покраснела, моментально вспомнив, кто этот маг.