«Да что же это я?..» — тотчас же одумался он. Лицо его загорелось от гневного стыда.

«Будь, что будет!» — решил он и бесстрашно под­нялся во весь рост.

Пилот вертолёта продолжал бегать за бабочками, следуя за их криволинейным полётом. Его как пьяного бросало из стороны в сторону. Чтобы сохранить равно­весие, он широко размахивал длинными руками.

«Что за летучая мышь!» — с трудом сдерживая смех, подумал Сашок. Меховая шапка пробиралась между тем вдоль кустарников по направлению к рощи­це у реки. Над травою выступала и мерно покачива­лась широкая спина. Можно было подумать, что это бредёт медведь. Осторожность его являлась совершенно излишней, так как он весь выступал над травой.

«Должно быть, кто-нибудь из местных пастухов, — решил Сашок. — Испугался вертолёта!..»

Однако в его душу сразу же закралась тревога, всё новые и новые вопросы возникали перед ним.

«Что зарыл пилот? Почему так осторожно проби­рается островерхая шапка? От кого он прячется? Не вышел ли и он из вертолёта? А пилот, охотясь для от­вода глаз на насекомых, не ведет ли какую-то страш­ную условную игру?»

Чем больше он размышлял, тем больше возникало вопросов, тем путаннее становились мысли, тем очевид­нее было, что ему одному всех этих вопросов не решить.

«В лагерь! Конечно, скорее в лагерь!» — блеснул в его душе луч надежды.

Уже больше не рассуждая, он торопливо пополз обратно, убеждённый, что всё виденное им сегодня имеет очень большое значение и принесет ему немало славы.

Со всем жаром своих пятнадцати лет он побежал вперёд и его льняные волосы замелькали среди кустар­ников по дороге в лагерь.

В это время в молодёжном лагере «Костёр» проис­ходило такое:

Жара позднего полуденного часа заставила моло­дёжь укрыться в густой тени леса. В лагере остался один только часовой с малокалиберным карабином на плече. Он слонялся без дела у одной из палаток, но­сившей громкое название «Клуб радистов». Охраняв­шая его от жгучих солнечных лучей, надвинутая на гла­за широкополая соломенная шляпа придавала его круг­ленькой фигурке сходство с кубарем. Часовой вертелся около палатки, отмахиваясь от назойливо пристававших мух, и время от времени прислушиваясь к доносящимся оттуда голосам. Продолжая бесцельно топтаться на месте, он презрительно бормотал себе под нос: «Эх, вы, горе-философы!..»

А в палатке шёл горячий спор.

— Ах, какие есть на свете вещи, Павлик, какие вещи! — говорил пискливый голос. — Если бы только мы могли быть как птицы! Если бы у нас были крылья! Если бы мы могли летать! Здесь тебе нравится — здесь живи! Там нравится — туда перелетел!

— И какой был бы в этом смысл? — отвечал мяг­кий теплый голос. — Что же, по-твоему, нам следовало бы превратиться в перелётных птиц? Кому бы ты был нужен? Во что обратился бы весь мир? Да мы даже не были бы перелётными птицами, а просто стаей во­рон. Нет, человек существо совсем иное!

— И ты прав, — согласился первый, толстощёкий мальчик в очках. — Но я вот всё думаю о том, как бы нам побывать в самых отдалённых уголках земли, чтобы собственными глазами увидеть все её тайны и красоты.

По энергичному, загоревшему лицу его собеседни­ка пробежала усмешка. Его умные чёрные глаза засве­тились.

— А к чему всё это? Просто так, чтобы увидеть? Да неужели ты думаешь, что на свете всё ещё есть неразгаданные тайны. Ведь что только не открылось перед человеческой мыслью? Чем она ещё не завла­дела? Ты только подумай: всё, что мы видим здесь, ещё в большей мере есть во всем мире. Какие могут случиться с тобою приключения? Какие ещё тайны мо­жешь ты раскрыть? У нас не осталось неисследованных предметов, дорогой Толстячок. Нет тайн. Нет такого места на земле, которое человек не изучил бы и не покорил. Конечно, в далёком прошлом дело обстояло совсем иначе. Неисследованные моря, земли, животные, богатства. На нашу долю ничего не осталось. Но у нас есть своя задача, задача нашего времени — небо, меж­планетные путешествия. Есть и другая задача. Она скромнее, но она мне более по сердцу. Это — глубоко проникнуть в недра земли… Вглубь земли или вглубь неба, по существу одна и та же задача и означает она одно и то же: служить будущему.

— Как жалко, право, — заметил Толстячок, — что для ищущих новых путей поле деятельности всё бо­лее и более суживается, если только межпланетные пу­тешествия нельзя будет осуществлять в ближайшем бу­дущем, так как, по правде говоря, твоя геология меня нисколько не прельщает. Мне так хотелось бы найти область, в которой мы могли бы проявить свои способ­ности. Да и на самом деле, что мы, всё ещё дети, что ли? Ведь так!

— Астронавтика, братец, вот где наше спасение.

— А до того времени? Тоска! — вздохнул Толстя­чок.

В этот момент палатка наполнилась резким, преры­вистым писком. Одним прыжком оппонент Толстячка, Павлик, очутился перед обоими столами, на которых помещалась радиоаппаратура. Он сразу же сел за от­крытый приемник, повернул какую-то кнопку, и в тот же миг писк превратился в человеческую речь. Как Павлик, так и наклонившийся над ним Толстячок уди­влённо и испуганно переглянулись.

Дребезжащий голос приказывал:

— Настройся на частотное телефонирование. Так вызывай! Так вызывай! Алло, сто пятьдесят семь пять тридцать один, слушайте! Слушайте! Вас вызывает АК—45. Сто пятьдесят семь — один, сто пятьдесят семь — один. Примите наши сто! Примите наши сто! Рапортуйте! Рапортуйте!

Голос умолк. Сопровождавшее его гудение пре­кратилось.

В палатке наступила тишина. В воздухе носилось что-то тревожное. Павлик лихорадочно спешил засечь неизвестную станцию. Он пробовал наладить связь, но ответа не было.

Павлик и Толстячок уселись друг против друга — один перед телеграфным, другой перед телефонным ап­паратом, — и стали ещё старательнее ловить связь.

Неожиданно, на длине волны 45, Павлик уловил сигналы по Морзе. Они повторяли одно и то же: «Часто­та для нашей работы неподходящая. Слышу сигналы телефонной связи. Работайте на этой волне!»

Наступил краткий перерыв. Потом, после того, как радист попросил ответить, хорошо ли его слышат, он сообщил: «Пришлите обученных людей. Сообщите номер связи с АК. Рапорт!»

Снова наступила пауза.

— Те же самые, — обрадованно шепнул Павлик, сам не понимая, почему его так волнует эта случайная радиосвязь. Сердце его сильно билось.

— Очевидно, да, — безразличным тоном ответил Толстячок. — Мало ли у нас развелось радиолюбите­лей? Болтают о чём-то!..

Павлик удивлённо посмотрел на него, но в этот момент аппарат снова затрещал, и они оба стали вни­мательно прислушиваться.

— Отметка одиннадцатая упорно молчит. Свяжи­тесь с нею! Ограничьте посещения тех двух. Предполо­жения оправдываются. Сегодня вертолёт сделал тай­ную зарядку. Будьте готовы вечером проследить за све­товыми сигналами. Следите за лучом из ЦС Орлиного Гнезда. Дайте рапорт!

Передатчик умолк.

Страшно взволнованный, Павлик выскочил на се­редину палатки. Красивые черты его загорелого лица одновременно выражали изумление, смелость, неудер­жимый порыв к чему-то. В глазах у него горела жажда действия, жажда подвига.

— Орлиное Гнездо! Ты слышал? — возбуждённо крикнул он стоявшему перед ним в невозмутимо спо­койной позе Толстячку, в глазах которого светилась ирония.

Вдруг Павлик ударил товарища по плечу так, что тот еле удержался на ногах, а сам выбежал из палат­ки с такой быстротой, будто ему прижгли пятки.

— Ну, чего ты загорелся как сухой хворост? — крикнул ему вдогонку Толстячок.

Павлик ничего не ответил. Выскакивая из палатки, он сорвал с головы часового, удивлённо уставившегося на него, большую соломенную шляпу и забросил её на самую макушку ближайшей сосны. Часовой сердито завопил, а Павлик, с резвостью жеребёнка перемахнул через колючий боярышник и исчез в лесу, громко крича:

— Са-ша! Са-шок!