— Нет ли меж ними каравая? — пошутил Медведь, остановившись перед столом.

— Тут есть и очаг! — подхватил Павлик. — Если бы были дрова, мы могли бы прекрасно согреться и об­сушиться.

— А мне кажется, что здесь и так тепло, даже душ­но, Павлик, — сказала Элка. — Не правда ли, товарищ Мартинов?

— Ты права, Элка. Это тепло исходит от горячего карстового источника. Пощупайте скалы и вы увидите, что они горячие. Даже нашим ногам тепло.

— Отличное паровое отопление! — засмеялась Элка.

Профессор не слышал её слов. Он следил за тем, что делает Хромоногий с тулой и врошником. Тот соско­блил острым ножом смолистую замазку и, просунув нож в щель, приподнял крышку настолько, чтобы можно бы­ло просунуть в щель пальцы. Затем он поднял её.

На каменной плите оказалась рукопись, сохранившаяся так, словно пролежала всего несколько дней.

— Предлагаю тут перекусить, — сказал профессор, чтобы охладить атмосферу напряжения, создан­ную Хромоногим. — Элка и Павлик наверное прого­лодались.

— О, нет! — сказала Элка, но Павлик охотно со­гласился.

— Это было бы неплохо! — произнес он.

— Лишнее! — воскликнул Хромоногий.

— Дети, развяжите рюкзак и поешьте. Элка, разде­ли еду на всех.

Хромоногий, склонившись над древним пергамен­том, пытался что-нибудь прочесть, но очевидно тщетно, так как всё более беспомощно оглядывался на профес­сора.

— Давайте посмотрим, что там написано, — протя­нул он со вздохом и сел на каменное сиденье.

— Позвольте сперва рассмотреть! — холодно ска­зал профессор, подавляя волнение, и взял пергамент из рук Хромоногого.

Снаружи раздался грохот извергающейся струи. Всё нараставший шум сменился плеском огромных количеств воды. В комнату ворвался пар, затем послышался гул бурно стекающих пенистых потоков и, наконец, всё стихло.

Воцарилась полная тишина.

Белобрысик устремился по следам Медведя и Хро­моногого в глубину подземелья. Но в его душе завяза­лась борьба между страхом и волей. Страх рисовал в его возбужденном воображении самые мрачные картины ужаса и смерти, а воля внушала ему смелость и твёр­дость.

Долго в душе Белобрысика велась эта борьба. Ос­тановившись посреди галереи, он поглядывал то вперёд, то назад. Молчание и темнота впереди устрашали его, а зияющий глаз света за его спиной наполнял его пре­зрением к самому себе. Ему казалось, что этот глаз уко­ризненно глядит на него. Словно сам Павлик на него смотрит и говорит: «Вот ты опять отступаешь. Такой уж ты есть. Ничего не доводишь до конца…»

«Почему Павлик смелый, а я нет? — спрашивал се­бя Сашок. — Наверное потому, что он решительно до­водит до конца всё, за что возьмется, независимо с какой целью. Нет! Это, вероятно, только способ, которым он пользуется. Конечно, это способ. В душе он тоже чув­ствует страх, но не ведёт себя как трус. Надо держать­ся смело. Вот и всё!» — решил наконец Белобрысик и пошёл вперёд, повторяя почти вслух: «Умри, трус, умри, трус…»

Следы шагов Хромоногого и Медведя виднелись ясно в пыли, как заячий след на свежевыпавшем снегу. Они редко останавливались. Шаги Медведя были изви­вающиеся. Его относило то вправо, то влево к стенам галереи. Очевидно, он был пьян. Это имело значение: пьяный человек ведет себя более шумно, не умеет сдер­живаться, защищаться, нападать.

После одного поворота, на котором Белобрысик за­держался немного дольше, чтобы выяснить, не угрожает ли здесь опасность, ему стали попадаться в беспорядке наваленные вдоль стен галереи каменные предметы, по­темневшие от времени мраморные колонны с неразбор­чивыми надписями, прямоугольные плиты из разноцвет­ного мрамора, каменные ступеньки, заржавевшие двери и куски железа.

Он остановился. Свет его фонарика прощупал га­лерею далеко вперёд и, не заметив ничего обеспокоительного, Сашок стал двигаться медленнее, чтобы рассмотреть любопытные предметы, встречающиеся по дороге. Здесь были целые склады разноцветных плиток, красивые каменные карнизы, изящные железные решёт­ки, черепки больших глиняных сосудов.

Увлёкшись рассматриванием всех этих вещей, ста­раясь в уме собрать из разноцветных плиток узоры, про­честь попадающиеся изредка надписи, Белобрысик да­леко ушёл в галерею. Опомнившись, он увидел, что сту­пает по пыли в галерее, в которой нет никаких следов Хромоногого и Медведя.

«Неужели я их обогнал, и они остались у меня за спиной?»

Он повернулся, испуганный и озадаченный, и затем бросился назад.

«Попал в капкан, попал в капкан», — бормотал он, чуть не плача, и мчался к выходу, в то время как сердце его колотилось, и он едва переводил дыхание. Ему даже показалось, что кто-то задыхаясь за ним бежит, кто-то хрипя старается его догнать. Белобрысик обернулся на бегу, готовый закричать от ужаса и даже посветил фо­нариком за собой, продолжая бежать, и то и дело ози­раясь. Свет его фонарика вызвал в галерее игру свето­теней, которые ещё больше испугали его.

Наконец показался перед ним спокойный и строгий глаз дневного света. Он прислонился к стенке, зады­хаясь, с пересохшим от волнения и бега ртом и посве­тил дрожащей рукой вглубь галереи. В ней не было видно ничего, кроме тучи поднятой им пыли.

Он опустился на землю у стенки, отёр рукой вспо­тевший лоб и вздохнул в отчаянии.

«Неужели я действительно трус? Неужели я хуже Павлика? Ох, я трус, трус, трус…»

Белобрысик стал стучать кулаками по груди.

«Кукла, кукла, кукла» — повторял он плаксивым голосом.

Ему и впрямь хотелось разреветься и плакать, пла­кать… Когда он пришёл в себя и успокоился, воля вернулась к нему, и он заставил себя держаться более достойно. Хладнокровно обдумав положение, он решил снова вернуться в подземелье, а там будь что будет. Он чувствовал, что так будет правильно, не отдавая себе отчета, почему.

На этот раз он двинулся решительно, строго нах­мурив брови. Он шёл по следам Хромоногого и чабана, внимательно глядя, чтобы не потерять их. Дойдя до того места, где на повороте начиналась свалка каменных па­мятников, он прошёл бы снова дальше, если бы занялся их разглядыванием. В этом месте следы кладоискателей сворачивали и исчезали в стене. Приглядевшись, он за­метил едва видное в темноте отверстие, в которое они пролезли между многочисленными каменными предмета­ми. Он не мог объяснить себе, как они обнаружили этот ход. Осмотревшись ещё внимательнее, он увидел, что они отодвинули от стены глыбу, чтобы проникнуть в от­верстие. На первый взгляд эта глыба ничем не отлича­лась от других, находившихся тут в изобилии. Но при тщательном осмотре оказалось, что на этой глыбе, в от­личие от прочих, было изображено два пересекающихся овала. Такого знака на других камнях не было. Отсюда Белобрысик вывел заключение, что Хромоногий действи­тельно владеет тайным документом, в котором всё точно описано и что — самое важное — здесь ничего не пере­менилось с того дня, когда этот документ был составлен.

Через узкое каменное отверстие он проник по гру­бым каменным ступенькам, высеченным в скале, в какой-то ход.

Сердце его замирало в тревоге, страх томил его ду­шу, лихорадочно неслись мысли, но он преодолевал все сомнения и шёл вперёд. Следы уходили перед ним всё дальше, и он шёл по ним внимательный и осторожный, сосредоточенный и целеустремлённый. Ему казалось, что если он не будет смотреть прямо перед собой, если позволит себе только один взгляд в сторону, его охва­тит такой ужас, что он закричит как безумный.

Подземелье здесь было уже и ниже, и воздух в нём был горяч. От жары и от нервного напряжения по лбу Белобрысика струились капли пота, и спина тоже вспо­тела.