— Ну, конечно, во всем виноват я! Это всегда так, — ворчал Медведь, неповоротливо и шумно под­нимаясь в темноте на ноги. — Как что не так — я ви­новат. А я скажу тебе, что всё было хорошо подготовлено. Но тот старик, который действует против нашего предводителя, направил людей на наш след. Я уже се­годня заметил, как за мной следил один из их юнцов. О, скоро я ему сверну голову, этому старому хрычу…

— Берегись! Если надо будет, я свое дело знаю. Ты продолжай действовать по-прежнему. Ты чабан. Никто не может помешать тебе ходить туда-сюда за твоими овцами…

Хромоногий первый перешёл по мостику и стал поджидать Медведя у того самого места, где Павлик и Сашок засели в кустарнике.

— Я больше никого щадить не буду! — прошипел Хромоногий. — Довольно я, как суслик, рылся в кам­нях. Теперь я направлюсь прямо к первоисточнику всех наших бед, понятно! Следуй за мною!

— Дай мне раньше придушить того гада, что све­тил на нас из лесу! — зарычал Медведь, обращаясь в ту сторону, откуда была выпущена ракета. Глаза его сверкали неукротимым бешенством.

— Оставь, — прошипел Хромоногий. — Иди за мной!

Они прошли так близко от мальчиков, что их обда­ло крепким запахом сивухи. Сашок чуть было не рас­кашлялся.

Впавший в бессильное многословие, Хромоногий продолжал:

— Мы нанесем удар прямо по врагу. Я крепко на­ступлю на горло этой старой кляче кузнецу, пусть он издохнет. Я его заставлю сказать всё до конца. Больше я ждать не намерен. Они всё больше направляют свои поиски в сторону Чёртовых Берлог, а я давно знаю, что где-то там… они и найдут его, да, найдут…

— Ты что там говоришь? — спросил, догоняя его, Медведь.

— Говорю… Поднимусь на Чёрную скалу и, по­нимаешь. Он должен всё открыть, не то… Надоел мне этот выживший из ума старик… А ты смотри своё… Твое дело другое!

Оба так быстро удалились, что уже трудно было разобрать их слова.

Павлик и Сашок поднялись, чтобы идти вслед за ними, но в этот момент вся местность осветилась про­жектором. Его яркий луч семимильными шагами пере­бежал из долины на далёкие горные вершины, потом застыл на месте и… замигал. Кто-то передавал све­товые сигналы по азбуке Морзе.

Павлик и Сашок остановились и стали вполголоса читать передачу. Они по складам прочли следующее:

«Оба вместе точка следите за их действиями».

Свет погас и стоявшая над сонным лесом тишина стала как будто ещё глубже.

— Странное дело! Что тут происходит? — прошеп­тал Сашок.

— В этом-то мы и должны разобраться! — реши­тельно ответил Павлик. — Чтобы разгадать тайну, нам этих двух нельзя никак упускать из виду. Они нам по­служат прекрасными проводниками. Вот что мы те­перь должны делать, во что бы то ни стало.

— Не находишь ли ты, что нам следовало бы свя­заться с нашими руководителями. Теперь как нам быть? Но, может быть, у нас всё ещё есть возможность сооб­щить в лагерь о происходящем?

— Нет, теперь для этого времени нет. Мы должны идти вслед за этими двумя. Мы не должны их упу­скать.

Павлик пошёл вдоль по течению речки, а Сашок покорно последовал за ним. Орешник закрывал их гу­стой тенью, а шум воды заглушал их шаги.

Когда они вышли на поляну, с которой Белобры­сик наблюдал за приземлением Летающего шара, он предложил Павлику оставить на этом месте хотя бы небольшое сообщение для товарищей. Лагерная моло­дёжь каждое утро приходила сюда умываться.

— Ну вот, молодец! Ты понял, что теперь у нас другого пути нет, — засмеялся Павлик и похлопал своего друга по плечу. — Нагнись, чтобы твоя спина послужила мне письменным столом. И в будущем не говори заранее «никогда». Ты сам видишь, что тут про­исходит.

На спине Белобрысика Павлик написал несколько строк на вырванном из записной книжки листке. Не видя, каким образом прицепить эту записку, он вынул из кармана ножик и его остриём пригвоздил листик к стволу дерева.

Ветер подхватил неприкреплённую нижнюю часть листка, и в ночной тишине она затрепыхалась, как пой­манная птичка.

Эх, придется и мне свой трофей пожертвовать! — вздохнул Белобрысик и приколол нижнюю часть лист­ка своим перочинным ножиком с костяной ручкой в виде сапога. Этот «трофей» он нашёл в заброшенной змеиной норе в окрестностях родного города и считал его своим талисманом. Поэтому, расставаясь с ним, он тяжело вздохнул.

Видя, что Белобрысик с твёрдостью принес первую жертву для осуществления их планов, Павлик прижал друга к груди, улыбнулся ему и крепко ударил его ку­лаком по плечу. Последнее значило у ребят больше, чем поцелуй. Белобрысик прослезился от умиления.

Луна с любопытством выглянула из-за туч и оста­новила свой взгляд на листке. Кривыми буквами на нём было написано: «Напали на важные следы. Мы их не упустим и добьёмся крупных результатов. Если завтра не вернёмся, ищите нас в направлении к Орлиному Гнезду. Иначе мы поступить не могли.

Павлик и Сашок»

Небо только ещё начало розоветь, когда Бело­брысик напал на совсем свежие следы в росистой траве.

Ночь пропала даром. Они долго шли следом за Хромоногим и Медведем, но всё же потеряли их из ви­ду. Они заметили, как те направились к грудам скал; пришлось отстать, дать им отойти подальше, однако, из-за скал те не вышли. Как сквозь землю провалились…

Новые следы привели к низким зарослям можжевельника. Справа и слева от них трава была беспорядочно вырвана. Кто-то выдёргивал её в большой спешке.

— Может быть, это какой-то тайный знак? — шё­потом заметил Сашок, ступая по мокрой от росы тра­ве. — Может быть, они нас заметили?

Вдруг, неожиданно, кто-то впереди залился диким смехом. В кустах зашепелявил старческий женский го­лос. Ветки кустов зашевелились, оттуда появилась по­крытая шалью сгорбленная фигура. За собою она во­лочила мешок.

Мальчики замерли в недоумении. Неизвестная ста­руха присела на корточки, провела рукой по цветам и снова засмеялась безумным смехом. Затем она протя­нула руки вперёд и, оставаясь в том же положении, за­шептала монотонным гортанным голосом:

Последние слова захлебнулись в диком заразитель­ном смехе. Затем она резко повернулась, увидела обо­их мальчиков, вскочила на ноги и испуганно смолкла. Губы её что-то быстро, быстро шептали. Она снова опустилась на землю и стала плевать, бормотать про­клятья, размахивать руками. На фоне алеющего пред­рассветного неба эта старая взлохмаченная женщина с соломинками и стебельками травы в волосах каза­лась привидением. Мальчики попятились от неё, и это по-видимому придало ей смелости. Она обошла кусты и с широко раскрытыми глазами остановилась перед ними. Её душил смех. Она подняла костлявую руку и, указывая на них пальцем, сделала ещё один шаг. Они не тронулись с места. Тогда каркающим, как у во­роны, голосом она закричала им в лицо:

— Петухи давно уже пропели. Злые духи уже не бродят в лесу. Одни только сборщицы трав топчут рос­ную землю. Вот! — Она неожиданно ткнула им в лицо пучок полевых цветов, — Что, пахнут, а? Хе-хе-хе-хе!  Здесь всякие травы: против хвори, против смерти, при­воротные… Тот, кто разбирается в травах, во многом разбирается…

Все так же стоя перед ними, она топнула ногой, тряхнула головой и, поджав губы, прошипела:

— Он не умрёт! Они молчали.

— Вы откуда? — внезапно изменившимся, совсем обыкновенным голосом спросила она.

Павлик и Сашок переглянулись.

— Мы туристы, — ответил Павлик.