«Всё, не подлизывайся… Давай думать, что с этой сисястой делать».

«Надо выманить из неё интересующую меня информацию. Кстати, я же пойму, если она попытается завладеть моими разумом и волей?»

«Вряд ли… Она уже это пробовала сделать. Но не справилась. Ты даже не возбудился во время её заигрываний…»

«О как! Ну, не зря Волю прокачивал…»

«Скорее „Охотник на демонов“ и „Демоноборец“ сработали. Но Воля, да, тоже помогла. Какой-нибудь ящер из вашего отряда уже бы голым перед ней стоял, язык вывалив. А ты молодец! Потом награжу тебя за вялость».

И похвалила, и в душу нагадила… Вот как она это умеет?

«Самое главное — с самим князем не встретиться. Она не врала, когда говорила, что он легко тебя убить может. Демоны его уровня… Они не сильно отличаются от богов. Он вряд ли будет слабее Фиора в истинном облике. И им плевать на Систему. Таких, как ты, они легко могут убивать. Я не смогу спасти тебя, даже если выложусь на полную. Пусть я его не видела никогда, но Князем Демонов не стать, если ты слабак…»

Спасать меня не придётся… Если там какая-то ловушка, то я просто использую сферу взрывную. Даже призову её заранее на всякий случай.

Мы шли за демонессой через зал к дальней двери. Демоны всё ещё неподвижно стояли вдоль стен и провожали нас напряжёнными взглядами. И молчали…

Демонесса открыла дверь и пропустила нас вперёд. Мы вошли в зал поменьше. Он был уютнее. В центре — стол из тёмного дерева, три кресла вокруг. Словно готовились… На столе графин с какой-то жидкостью и бокалы.

— Присаживайтесь, — жестом указала демонесса на кресла.

Я не сел. Остался стоять, держа меч наготове. Алиса встала рядом, тоже насторожённая.

Анита заметила сферу в моей руке и нахмурилась.

— Что это? — спросила она осторожно.

— Страховка, — ответил я. — Если вдруг переговоры пойдут не так, как надо.

Она изучала сферу несколько секунд, потом кивнула медленно.

— Понятно, — произнесла она. — Ты не доверяешь мне. Разумно. Я бы тоже не доверяла на твоём месте.

Она прошла к креслу, села и грациозно закинула ногу на ногу.

— Ну что, — посмотрела демонесса на нас. — Начнём наши переговоры. Кто задаёт первый вопрос?

Я обменялся взглядом с Алисой. Она едва заметно кивнула.

— Я, — сказал я. — Где находится Королева Боли?

Реакция была мгновенной. Демонесса вздрогнула, глаза расширились. Искреннее удивление.

— Королева… Боли? — переспросила она медленно. — Она… вернулась?

Не ожидала такого вопроса — это точно.

— Да. Вернулась. Это был твой первый вопрос. А я всё ещё жду ответа на свой.

Демонесса, услышав мои слова, задрожала, глаза широко раскрылись, а губы растянулись в глупой улыбке.

— Что же ты со мной делаешь, мальчишка… Ты переиграл меня в хитрости, застал врасплох, и я теперь просто вся дрожу от предвкушения… Не будь тут твоей прекрасной покровительницы, я бы уже напала на тебя… Но оружием было бы моё возбуждённое тело.

— Прошу, избавь меня от этих гнусных подробностей, — скрестила руки на груди Алиса.

Аннита выдохнула. Она собралась с мыслями, выражение лица стало более нейтральным.

— Я не знаю, где она находится сейчас, — ответила она осторожно. — Последний раз о ней слышали… очень давно. Говорили, что она мертва, что её маленькое садистское царство уничтожено.

Ну… ладно. Примем к сведению.

— Мой вопрос, — демонесса наклонилась вперёд. — Второй, мой хитрый герой. Почему ты продолжаешь убивать демонов после окончания турнира?

Прямой вопрос. Я задумался на мгновение.

— Ради Системы, — честно ответил я.

— Давай подробнее, а то я тоже не буду с тобой открытой, — надула губы демонесса.

— Я становлюсь сильнее, по мере убийства демонов растут мои возможности. Так почему бы не остаться здесь подольше?

Она кивнула, мой ответ её устроил.

— Второй вопрос, — сказал я. — Что ты можешь рассказать нам о Королеве Боли такого, что поможет её найти?

Выражение лица демонессы изменилось: губы сжались, веки свелись. Явное неудовольствие.

— Она — мерзавка, — произнесла Аннита с плохо скрываемой злостью. — Предательница, лгунья, безжалостная сука! Она должна была… Ай, неважно. Она себе на уме. Все были счастливы, когда узнали, что она сдохла. Уж я так точно! Как найти её, я не имею ни малейшего понятия. Надеюсь, она забьётся в какой-нибудь угол и больше никогда не появится в нашей жизни!

Искренность в каждом слове. Она действительно ненавидит Королеву Боли.

Аннита выпрямилась и заговорила спустя секунды тишины:

— Мой третий вопрос. Вы любовники?

Мне едва удалось сохранить покерфейс, а вот Алисе нет. Она побагровела, разозлилась, набрала полную грудь воздуха от возмущения…

— Ладно, ладно… Можете не отвечать. И так всё с вами понятно. Тогда другой вопрос задам. Слышали ли вы о тех, кто спас Систему в эпоху Первых?

— Я нет, — пожал я плечами.

— А красавица отвечать не собирается? Что же, понимаю: она к Системе близка. Даже ближе, чем к тебе, — подмигнула она мне.

Грязно играет… Пытается посеять семена сомнения. Глупо и напрасно.

— Мой черёд, — сказал я. — Зачем демонам души?

Демонесса откинулась в кресле.

— Какой же ты… Даже не хочешь узнать о Первых, — прищурила она глаза, констатируя факт, а не задавая вопрос.

— Если мне это будет нужно, покровительница расскажет, — ответил я. — Что там по душам? Ты не ответила.

— Затем же, зачем и Системе, — ответила она спокойно. — Души — это энергия, сила, ресурс. Но в нашем случае они заменяют ещё и божественность, которой Система нас лишила в качестве благодарности за спасение.

Ага. То есть мне это неинтересно, но ты всё равно расскажешь, чтобы показать, какие вы, демоны, белые и пушистые. После рассказа ящера из подвала вот этого же замка, думаешь, я поведусь?

Алиса напряглась. Я почувствовал, как она сжала кулаки.

— Я не буду тратить вопрос на просьбу объяснить подробнее, — спокойно произнёс я.

— А я сама расскажу! — улыбнулась Аннита. — Я ведь щедрая. Когда-то давно, очень давно, Система создала своих первенцев. Объединила первые живые миры, принесла им гармонию и процветание. Их было много, и, чтобы легче было управлять, она создала тринадцать божеств, что должны были решать их проблемы и поддерживать баланс.

Они хотели жить долго и счастливо, но тяжело это делать, когда в крови полно пороков и жажды власти. Один из Первых решил захватить всё и обманул Систему, создав существ, что были подобны буре. И мир оказался в хаосе, началась война.

Остальные, чтобы остановить его, объединились… Каждый действовал по мере своих сил.

Постепенно баланс рушился. Божества и их подопечные обретали всё большую силу в попытке остановить уничтожение своих миров. Смертных сделали стражами. Демоны, часовые — многие из тех, кто должен был жить в мире, оказались в числе тех, кто погибал во благо чужих интересов.

Система в конце концов победила. Но данная ею Первым сила была столь велика, что они могли уничтожать континенты, разрушать жизнь в смертных мирах. Она решила, что это слишком, но забрать её не могла. И тогда она разрушила всё, что создавала, ради новых миров. Отрезала прошлое, запечатала в вечности своих Первых, словно мы неудачный эксперимент. Словно не наш бог проливал кровь во имя неё и не предки демонов гибли миллионами ради Системы.

Она предала нас, запечатала наших лидеров! — в глазах её мелькнул огонёк обиды. — Мы не смогли просто смириться с этим. Мы знали её слабости и воспользовались ими. С тех пор мы стали сами по себе. И она никак не может успокоиться, дать нам жить так, как мы сами того захотим. Хотя мы больше, чем кто-либо, заслужили этого!

«Ну, пятьдесят на пятьдесят правда. Не знаю, осознанно ли она врёт или просто верит, что всё так и было… Но это и не важно. Самое главное — их не отвергли, их наказали. И было за что. Лишь часовые избавились от дурных намерений, одумались и спаслись от её гнева и в последний момент. Ладно, давай послушаем, что ещё она наплетёт. Ты прав: очень интересно послушать такой изысканный бред», — прокомментировала Алиса.