Есть и ещё кое-что, о чём я старался не думать, но «Глубокий анализ» напомнил с присущей ему прямотой… Демоны способны открывать порталы.

Аннита делала это, и другие генералы наверняка тоже так умеют. Если кому-то из командиров придёт в голову мысль открыть портал прямо на двадцать шестом ярусе, в тылу моей обороны, я окажусь зажат уже с трёх сторон. Или даже с четырёх…

Мне нужна передышка. Хотя бы десять минут тишины, чтобы мозг перезагрузился, а мышцы расслабились. Десять минут без необходимости думать за сотню существ одновременно. И у меня есть идея, как их получить!

Я посмотрел на Дендроидов, стоящих у обоих проходов. Громадные, мощные деревья с толстенными стволами и разветвлённой корневой системой. Каждый ростом метров по двадцать, с обхватом ствола в несколько метров. Их корни уходят глубоко в почву и черпают из неё силу. А если использовать корневую систему не для битвы, а для блокировки? У Дендроидов магическая и физическая защита намного превосходит ту у корнелюдов. Вражеские маги скорее демонический геморрой заработают, чем прожгут сто метров их плотной древесины.

Мысленно приказал двум Дендроидам у верхнего прохода подойти вплотную к проходу, укорениться и пустить корни внутрь, заполняя всё доступное пространство. Не просто встать стеной, а буквально прорасти в коридор, чтобы забить его от пола до потолка переплетением корней, ветвей и колючих шипов.

Дендроиды повиновались. Придвинулись к проходу и вогнали корни в каменный пол у входа. Земля затрещала, камни сдвинулись, и толстенные корни поползли в коридор. Ветви потянулись следом, заполняя пространство, разрастаясь, переплетаясь, ощетиниваясь шипами. Через минуту верхний проход превратился в непроходимую колючую пробку из живой древесины.

Проход длинный, больше сотни метров. Корни поменьше, но даже если коридор наполовину заполнен… Удачи демонам прорубиться на выход. Зачарованное оружие рыцарей справится быстрее, но даже им понадобится время, чтобы прорубиться через десятки метров живой преграды, которая к тому же восстанавливается и контратакует.

Повторил то же самое с проходом на нижний ярус. Два Дендроида укоренились у входа и пустили корни вглубь коридора. Колючая масса заполнила пространство за считаные минуты, запечатывая проход не хуже каменной кладки.

Стоял и слушал. Из глубины верхнего коридора донёсся приглушённый рёв и глухие удары. Демоны добрались до стены из корней и попытались прорубиться. Удачи вам.

Пять минут. Ни один демон не прорвался. Удары продолжались, я чувствовал их через связь с Дендроидами, но повреждения были мизерными. Корни восстанавливались быстрее, чем их рубили.

Десять минут. Тишина на поле. Ни одного живого демона на двадцать шестом ярусе. Армия на позициях, Дендроиды у проходов держат блокаду, ожившие деревья и корнелюды патрулируют территорию. Перерождённые Дендра покачивались в ожидании приказов.

Впервые за десять с лишним часов я позволил себе опустить меч.

Жаль, что Дендроиды слишком велики, чтобы пустить их порезвиться на другие ярусы. Двадцатиметровые громады просто не пролезут в проходы: максимальная высота коридора метров десять, под рост самого крупного демона из встреченных мной. Мои древесные гиганты вдвое выше. Впрочем, в роли затычки они незаменимы.

Отдал армии приказ: оставаться на позициях, контролировать периметр. Если демоны найдут обходные пути или откроют порталы, они вступят в бой немедленно. Дендроиды же будут оставаться у проходов, поддерживая плотность корневой преграды.

Направился к центру сада и спустился в забытые катакомбы, в прохладную тишину.

Алиса сидела на каменном полу подземного зала, окружённая артефактами. Кольца, амулет, шлем генерала и его чудовищный меч лежали перед ней полукругом, и каждый предмет был окутан тонкой плёнкой белого сияния. Камень душ покоился у неё на коленях, мерцая в полумраке.

Лисьи уши дёрнулись, когда я появился на лестнице. Хвост качнулся из стороны в сторону.

— Ты чего такой помятый? — поинтересовалась она.

— Демоны с ума сходят… Едва удалось придумать, как заставить их замолчать.

Алиса поднялась, потянулась и исчезла… Вернулась через минуту и, довольно кивнув, села обратно на пол:

— Неплохо ты, конечно, придумал. Жаль, что такой элементарный способ пришёл в твою светлую голову так поздно. Налицо очевидный дефицит бонусных процентов Интеллекта.

— Ой, не подкалывай… Зато число бонусов от профессии и трупов демонов я даже примерно представить не могу, — ответил я, усаживаясь на пол рядом с ней и прислоняясь спиной к холодной стене.

Ощущение блаженства, когда напряжённые мышцы, наконец, расслабляются, сложно передать словами.

— Как успехи?

— В целом принцип я поняла. — Алиса подняла одно из колец генерала и покрутила его в пальцах. Белое сияние Камня Душ отразилось в тёмном металле. — Демоническая скверна сидит глубоко. Въелась в структуру, изменив суть единства сущего, из чего всё состоит. Словно вирус в организме. Но она не бесконечна. От неё можно избавиться. Я беру души из камня, как таблетки и витаминки, насыщаюсь ими и выпускаю капельку своей божественности внутрь артефакта. Духовная сила грубо вычищает всю эту грязь, но слегка портит сам артефакт, уменьшает проценты бонусов. Такова цена очищения. Чуть не хватает мастерства для быстрой работы, однако я осваиваюсь с каждым артефактом всё лучше. Скоро они станут частью твоей экипировки.

— Скоро — это когда?

— Ну, не через пять минут, — фыркнула она. — Ещё часик — и духовная сила закончит очистку. Пока у меня лишь один артефакт готов.

Я кивнул, сказал, что она молодец, и на минуту обнял её, поглаживая по голове. Алиса помолчала задумчиво, потом заговорила, без обычной игривости:

— Вообще, у меня есть одна идейка. Безумная. Она потребует много сил и времени. Когда я пойду на следующий ранг силы, вложусь в плавильню, чтобы начать создавать первородную материю.

— А? Что это такое? Расскажи подробнее. Что за плавильня? Что за первородная материя?

Алиса покрутилась в моих руках и запрокинула голову вверх, щекоча своими ушками мою шею. Сдерживая смех, поднял её и, развернув, усадил перед собой.

— Хорошо, что ты понимаешь мои намёки с полувзгляда… — улыбнулась она. — Сидеть так, конечно, приятно, но твоя дубина в бою, что может разгореться в любую секунду, не должна мешать движениям и подвергать меня опасности остаться без твоей мужской силы. Так что посидим вот так.

— Прости… Просто после всей этой битвы я слишком устал, а ты тут такая красивая сидишь, прижимаешься, — развёл я руки в стороны.

— Спасибо. Мне приятно, но сейчас точно не время. Вот Князя Демонов завалим. Когда-нибудь… И я тебе вообще всё-всё разрешать буду, — кокетливо улыбнулась она и провела язычком по губам, доказывая, что мне не послышалось.

— Ого! Ну всё, ему конец… — воспылал я с новой силой.

— Попридержи коней, мой жеребец. Это будет точно не в этом боевом походе. Не тот уровень у нас, — прикусила она губу, глядя на меня, — К сожалению…

— Да, понимаю… — с грустью вздохнул я. — Так что там за плавильня и материя такая, что потребуют концентрированных сил за целый ранг божественности?

— Я видела первородную материю лишь однажды: в одной из прошлых жизней, когда была на пике сил. Великие боги-кузнецы, получая в дар артефакты, переплавляют их, извлекая из них саму суть — первородную материю. Из неё перековывают существующие артефакты, куют новые и награждают ими избранных или отдают Системе, а уже она раздаёт награды чемпионам. Это что-то вроде божественности, только материальной, осязаемой. Частичка такого материала имеется и в нашем Реликвариуме.

— Так… а идея твоя в чём?

— Забрасываем в божественную плавильню все сломанные и ненужные артефакты — целые, но неподходящие. Демонические, обычные, любые. Плавильня преобразует их в первородную материю, а из неё уже можно выковать артефакт специально под тебя. Идеально подходящий. Без ограничений и без скверны!