— Эхо Гор и Пламени оставляешь? — уточнила Алиса, кивнув на меч в ножнах.

— А ты сомневалась? — похлопал я по рукояти. — Генеральскый дрын хорош, но размером как два меня. Силы, может, и хватит, чтобы поднять его, но всё равно неудобно с моей длиной рук им орудовать. Да и махать им в тесных коридорах между ярусами — удовольствие сомнительное. А «Эхо» мне как родное.

— Хорошо. Эх, зря только время на него тратила… Отправляю генеральский меч в «Длань». На переплавку для будущей плавильни сгодится как нельзя лучше. Он выглядит превосходной легендаркой даже с просевшими показателями после очистки…

— Либо найти великана и отдать ему в обмен на что-то ценное можно будет… Ладно, давай дальше готовиться к безумной экспансии.

Доведя число трупов с возможностью призыва Дендра до двух тысяч, я решил действовать. Встал перед складом заражённых тел и начал призыв. Сотня перерождённых Дендра за раз. Мана рухнула с полного запаса почти до нуля, головокружение на секунду затуманило взгляд. «Цикл Ши» тут же вернул четверть, амулет ускорил восстановление. Стало полегче.

Откупорил крышечку прохода, выпустили пару десятков демонов и прикончил их, восстанавливая ману. Затем повторил несколько раз.

Ещё сотня, вторая. И ещё одна… С каждым восстановлением маны до предела я пополнял ряды своего войска, и всего за двадцать минут стабильного поднял первую тысячу. Я даже подустал махать рукой, давая отмашку на уничтожение демонов. А если бы я сам их казнил? Нет… Один в поле воин, но недолго. Со своей армией куда лучше.

Перерождённые Дендра поднимались из мёртвой плоти кривыми, уродливыми созданиями: наполовину деревянные, наполовину ещё напоминающие демонов, из чьих тел выросли. Корни прорастали сквозь латы, ветви торчали из-под чешуйчатой кожи, а вместо глаз светились тусклые зелёные огоньки. Постепенно они преображались, и демонических черт больше не было.

«Готовься», — мысленно передал я Алисе.

Приказал Дендроидам распечатать верхний проход полностью. Гиганты начали вытягивать корни из коридора. Демоны на той стороне тут же подняли рёв и усилили натиск, набегая уже волнами, а не маленьким ручейком, как до этого. А им навстречу отправились мои Перерождённые Дендра. Их древесные лапы, словно копья, пронзали тела демонов, кора выдерживала натиск металла и магии.

Сотня за сотней мои воины вливались в коридор, заполняя его от стены до стены. Деревянные бойцы просто задавили врагов массой. Маги пытались жечь, рыцари — рубить, но на каждого убитого Дендра в коридор входили ещё трое.

Я использовал «Воспарение» и двигался за своей армией под потолком прохода. Часть заклинаний шла в меня, но бесполезно стекала с доспехов. Я же видел демонов и накладывал «Путы», по которым текла мана после их смерти. Марш продолжался, фарш из тел и осквернённого металла накапливался под древесными ногами.

Двадцать пятый ярус пал за двадцать минут, стоило нам выйти из прохода. Гарнизон не ожидал вторжения такой силы.

Полторы тысячи демонов разного калибра, ни одного высшего. Просто пехота, несущая службу и постоянно восполняемая прибывающим с более верхних ярусов мясом. Моя армия смяла их, а я лично разобрался с десятком рыцарей покрупнее. Мой меч работало безупречно, двуцветное пламя прожигало демоническую плоть не хуже кислоты.

Зачистка, сбор трофеев, заражение трупов — идём дальше.

Началась рутина. Двадцать четвёртый, двадцать третий, двадцать второй, двадцать первый… Каждый ярус захватывался по одному сценарию: ворвались, перемололи гарнизон, я заразил уцелевших, добил их, призвал пополнение, и мы двигались дальше.

Одни ярусы были почти пустыми, другие кусались серьёзно. На двадцатом, например, располагался крупный лагерь с несколькими тысячами демонов и рогатым командиром в зачарованных доспехах. Пришлось повозиться, но схема не поменялась. Масса Перерождённых Дендра сковывала общую массу, я же атаковал командира. А если на этаже ещё и деревья находились, у-у-у-у… Бедные демонические отродья…

Часть первых Перерождённых Дендра уже рассыпалась, отслужив свой срок, но их место заняли свежие, призванные из трупов на захваченных ярусах. И к выходу на девятнадцатый ярус бойцов у меня было больше, чем в начале марша.

Бонусы от профессии накопились уже в изрядном количестве. Несколько процентов к Силе, к сопротивлению магии тьмы, к скорости восстановления маны, к уменьшению расхода на ледяные заклинания. И это далеко не всё. Мелочи по отдельности дали в сумме ощутимый бонус. И каждая сотня убитых демонов добавляла ещё каплю к этому потоку.

Восемнадцатый ярус открылся огромной пещерой, раза в три большей моего сада. Потолок уходил вверх метров на сорок, а пространство заполняли каменные колонны естественного происхождения. Между ними тянулись грубо вырубленные улицы демонического поселения. Тут и там торчали чахлые деревья, вросшие корнями в каменистый пол. Бледные, лишённые солнца, но живые.

Вставайте. Пора показать демонам свою древесную ярость!

Демонов здесь было много… Очень много. Десятки тысяч мелких и средних тварей заполняли улицы, казармы и площади. А за их спинами, в глубине каверны я различил кое-что похуже…

Строй из демонической элиты в зачарованных доспехах, два десятка магов в тяжёлых мантиях с пульсирующими посохами. А за ними на каменном возвышении восседала фигура, от которой по коже прошёл холодок. Главное, сидит, ждёт тут меня, падла такая! Хоть бы разок сам спустился вниз — туда, где у меня преимущество. Кстати, как-то эти серые колонны рядом с его троном напоминают деревья…

Против меня поднялся очередной Высший Демон. Массивный, но при этом не грузный, а скорее утончённый. Длинные пальцы сжимали тонкий жезл из чёрного металла, а вокруг головы плавали полупрозрачные сферы — шесть штук. Каждая размером с кулак. Тускло светятся фиолетовым. Маг, значит?

Алиса подтвердила мои подозрения через мгновение:

«Осторожно, маг. Не знаю, что за магию он использует, но… не повреди экипировку».

Переживает не за меня, а за экипировку? Понятно…

— Вот и ты, мотылёк, прилетел ко мне. Все вы, герои, возомнившие себя кем-то, рано или поздно сами прилетаете на свет мастера. Мои дражайшие марионетки все изнывают в ожидании битвы. Надеюсь, тебе хватит силы и смелости не сбежать, поджав хвост, а развеселить меня?

— То есть ты считаешь меня слабаком, после того как я убил твоего коллегу? — удивился я.

— У меня нет коллег. Лишь господин и преграды, что всячески мешают мне раскрыть своё величие!

Какой надменный хмырь. И похоже, что он кукловод или кто-то вроде того…

— Ну, давай драться тогда, что ли…

Выглядит он физически слабее предыдущего. Это хорошая новость. А плохая в том, что десятки тысяч демонов под его прямым контролем будут действовать как единый организм: без задержек на передачу приказов, без путаницы, без паники, если мой «Глубокий анализ» верно подсказал суть его силы.

Зато у моих воинов Дендра есть иммунитет к ментальной магии. Контролировать их этот кукловод не сможет. У меня, кстати, тоже есть сопротивление такой силе, да и Воля нешуточная. А значит, его главное преимущество работает только на «своих».

Первым делом я отправил несколько корнелюдов к ближайшим деревьям. Чахлые, но живые, с достаточно толстыми стволами. Деревья ожили и пополнили наши ряды. Мои древесные рыцари, что будут прикрывать пехоту. А с Дендроидами я подожду…

Демоны зашевелились. Первая волна марионеток из числа мелких тварей хлынула к проходу. Мои Перерождённые Дендра и корнелюды встретили их стеной, и началась привычная мясорубка. Десятки тысяч слабых демонов давили массой, тела громоздились горами, но деревянные воины перемалывали их неудержимо, а на месте павших поднимались новые Дендра.

Следом в битву вступили маги… Залп из двадцати посохов одновременно ударил по моему строю. Не хаотичный обстрел, а синхронная атака, идеально скоординированная кукловодом.

Огненные шары, молнии, сгустки тёмной энергии прилетели в одну точку, пробив строй насквозь и уничтожив разом три десятка Перерождённых Дендра. Демоническая элита сразу бросилась в брешь, рубя деревянных воинов зачарованными клинками.