Степь суровая мать, а Империя - смертельный враг.
Народ, лишенный мудрого руководства, не выжил бы мелкими кланами...
***
- Мудрый Совет, - начал зычным голосом черноволосый юноша, и члены Совета невольно приосанились. Что-то такое звучало в этом голосе, что затронуло струны в их душах.
Поймав себя на этом ощущении, насторожились те, кто лучше всех слышал в себе Седого Волка.
Кто этот юноша, что в его голосе звучат столь узнаваемые интонации Первого Предка?
- Мудрый Совет, я начну с того, что вы знаете и без меня. Нынче у Детей Волка трудные времена и начались они задолго до моего рождения. Империя все плотнее обкладывает дозорами проходы в Южных горах, все меньше рабов приводят с каждым годом наши охотники, все больше гибнет наших воинов. В некоторых кланах уже голодают, некоторые кланы боятся рождения новых детей, потому что их не прокормить. Все мы понимаем, что если так дело пойдет и дальше, то с каждым поклонением Детей Волка будет становиться все меньше и однажды Империя просто задавит нас. Мы вступили на тропу смерти. Давайте признаем это!
Члены Совета зароптали. Мальчик говорил правильные вещи, но слишком как-то задорно, по-детски. Да. времена трудные. Но "тропа смерти"...
Красиво говорит мальчик, но перегибает палку.
Неожиданно повелительным жестом юноша поднял руку и Совет смолк. Многие - против своей воли.
- Вы думаете, что уже бывали плохие времена, но Первый Предок помогал нам? Вы думаете, что себе возомнил этот щенок, что учит мудрости Совет? Вы думаете, зачем нам слушать все это? Потому что у меня есть ответ на вызов, брошенный нам Империей и ответ этот - от Первого Предка!
Поднявшийся после вызывающих речей ропот заглушил уже Председатель Совета Родов.
- От чьего имени ты говоришь, юноша? Какого ты рода? Почему право слова для тебе просил Наставник, а не Глава твоего рода?
Юноша поклонился Председателю Совета.
- О, Мудрейший, позволь выступить Наставнику Кеннашоонна. Он объяснит мою ситуацию. А потом, если будет на то воля Совета, я объясню свое предложение...
Председательствующий в Совете согласно кивнул.
Вперед выступил уважаемый Наставник.
- Мудрый Совет, - звучным голосом произнес некогда славный и могучий воин. - Я прошу прислушаться к словам моего воспитанника. Честью своей клянусь, дюжину лет назад его привел к моему костру сам Первый Предок! За эти годы он ни разу не получал ни вестей от родных очагов, ни посылок, не отлучался из-под присмотра моего. Я не знаю, с чем он пришел к Совету. Но если и будет чьим-то голосом говорить Первый Предок - то очень возможно что голосом этого юнца. Я не знаю, как может стать сиротой ребенок при живом роде, Дети Волка не теряли на моей памяти целых родов. Но он, несомненно, из Народа, ибо Степь принимает его. Более мне сказать нечего...
- Сирота, приведенный самим Первым Волком к костру Наставника, чей авторитет безусловен? - Глава Совета задумался.
Что ж, может и стоит дать юнцу возможность высказаться?
***
Второй раз к Совету юноша выходил гораздо увереннее, хотя и ранее трудно было разглядеть в нем сомнения.
- Мудрый Совет! Я обязан Наставнику Кеннашоонна всем, что я знаю и умею, да и самой жизнью. Я не помню иного отца, кроме него. И согласитесь, глупо бы я выглядел, если свое обращение к вам, мудрые члены совета, я начал со слов - "мне покровительствует сам Первый Предок"...
Смешки и перешептывания в Совете показали, что юноша нашел верный тон.
- Но то, что я сейчас хочу предложить Совету, может и вдохновлено Первым Предком - однако мне о том неведомо. Мне мнится, что это порождение лишь моей фантазии и моих трудов. Дети Волка переживают ныне трудные времена и слышал я слова стариков, что на памяти живущих поколений столь трудных времен еще не было. Те мудрые люди, с которыми мне довелось разговаривать о бедах нашего народа, были уверены, что виной тому Империя, изгнавшая наших предков в степь, а теперь мешающая нашим воинам брать столь необходимую нам дань человеческим скотом. Согласны ли вы с этим, мудрые члены Совета Родов?
С таким изложением проблемы мудрые старцы были согласны.
- Имперских воинов стало слишком много, они обучены и сильны. Все больше и больше наших воинов не возвращается из набега к родным очагам. Все меньше и меньше золота за добычу привозят южные купцы. Оттого наши оазисы покинул достаток и голод встал на пороге наших шатров. Верно ли я говорю, мудрецы моего народа?
И снова старцы кивали головами.
- Возраст мой не дает мне пока возможности похвалиться достойными победами, но те опытные воины, которые снизошли до беседы с подростком, рассказывали, что шакалы Империи подстерегают у горных проходов и наваливаются многими десятками на Повелителей Степи. А сотня баранов может и затоптать волка. Не так ли, славные члены Совета, увенчавшие себя многими славными походами и богатой добычей?
И снова согласие было ответом красноречивому юноше.
- Мне думается, мудрый Совет, что я нашел способ заставить Империю сторожить пустые проходы. Но средство мое столь необычно, что даже мельчайший намек, докатившийся через болтливых южных купцов до Империи, может уничтожить действенность этого средства. Поэтому я прошу Совет и Главу Совета выбрать пятерых самых достойных членов и им я покажу то, что еще не видел никто из живущих в Мире. И когда Совет сочтет предложение моей достойным внимания, я скажу, чего желаю взамен...
Не сказать, что предложение пришлось по вкусу заседающим старцам, но каждый из них был воином, каждый знал, сколько отличных планов разрушил несдержанный язык. И как близок голод к порогу шатров его собственного рода.
Целый день, целая ночь и еще целый день понадобились мудрейшим из мудрых, чтобы из семи десятков выбрать пятерых самых достойных. Никого не убили - и то, лишь благодаря авторитету Главы Совета.
И вот пять избранных членов Совета и Глава отправились в путь.
***
Когда они удалились на полдня пути от оазиса, где заседал Совет, юноша предложил остановиться и спешиться.
- Уважаемые члены Совета, - попросил он. - Призовите своих Проводников и пусть встанут они на страже вокруг нас, не подпуская никого на расстояние видимости.
Самый утомленный из отправившихся в путешествие старцев раздраженно откликнулся: "наши проводники и так следуют за нами и охраняют нас. Долго ты еще будешь нас водить по знойным пескам?"
- Мы уже прибыли, досточтимый!
- Но тут нет ничего и никого!
- Именно это и было мне нужно. Смотрите!
***
Юноша снял со спины своего коня большой вьюк и откинул с него темную ткань. Внутри оказалась клетка размером примерно локтя в полтора в любом измерении.
На дне клетки лежало удивительное существо.
Длиной приблизительно в пол-локтя, оно было похоже на вытянутую в длину пирамидку на ромбическом основании.
Тельце, странно правильных для живого существа очертаний, выглядело как скопище бледно-серых полупрозрачных мембран. Словно кишки, идущие на оболочки колбас, беспорядочно натянули на каркас из тоненьких рыбьих ребер.
Под полупрозрачным телом вяло шевелился клубок таких же тошнотворных тонких щупалец.
Ни глаз .ни ушей, ни рта у существа не было, но одним своим видом оно вызывало отвращение.
- Что это? - брезгливо спросил Глава Совета.
- Это спасение нашего народа! - гордо провозгласил юноша, любующийся своим питомцем.
- Ты насмехаешься над нами?
- Скажи мне, великомудрый, разве должен выглядеть красивым червь, пожирающий тело твоего врага? И если он делает это - то не становится ли он тут же красив?
И старцы оставили при себе свои возражения.
- Рассказывай, юноша!
- Я лучше покажу...
***
Одев кольчужную перчатки, юноша снял с коня еще одну клетку. В ней пищали и толкались песчаные тушканчиками.
Маленькие обитатели Степи не любили яркий дневной свет, отличались вздорным характером и способностью совершать невероятные пряжки по сыпучим пескам. Бросаясь из стороны в сторону и подруливая в воздухе полосатым хвостом с маленькой пушистой кисточкой на конце, они были очень непростой добычей.
