— Эм, мы собираемся на пробежку, — сказала Серена, сунув голову в дверь моей комнаты. Я ответила ей остекленевшим взглядом. Но она, демонстративно не обращая внимания на мой измученный вид, отрывисто приказала: — Живо одевайся и догоняй нас.

Я не стала спорить. Хотя сон и считается лучшим лекарством, хорошая пробежка мне сейчас точно не повредит.

Когда я вышла из комнаты, Мэг зашнуровывала кроссовки в холле.

— Привет, — ласково улыбнулась она. — Ну как, удалось хоть немного поспать?

— Чуть-чуть, — ответила я.

Мэг ни словом не обмолвилась о фотографии в «Таймс», которая уже не висела на экране моего компьютера. Должно быть, она сама и убрала ее. Точно так же, как она — а возможно, и Серена, — убрала ту фотографию из-под моего ночного столика. Они всячески меня опекали, чего я, естественно, не могла не заметить, хотя мы этой темы никогда не касались.

— Как там Сара? — поинтересовалась Мэг.

— Жесть. Джаред еще пожалеет, что на свет родился.

Мэг улыбнулась, представив Сару, страшную в своем гневе.

— Ну что, готовы? — Из своей комнаты показалась Пейтон, ее белокурые волосы были затянуты в конский хвост.

— Угу, — в один голос ответили мы с Мэг, проследовав за ней вниз.

Серена и Мэг бежали молча. Я не знала, рассказала ли Мэг Серене о событиях сегодняшней ночи, но спрашивать точно не собиралась. Пейтон, казалось, не замечала неловкого молчания. Она радостно щебетала о сестринской вечеринке, на которой была вчера вечером, детально описывая каждую комнату, декорированную в соответствии с определенной книжной тематикой и снабженную соответствующими напитками.

— Мне кажется, я попробовала каждую книжку. Я имею в виду напитки, — рассмеялась она.

— Умереть не встать, — фыркнула Серена, но Пейтон проигнорировала ее замечание.

— А когда ты собираешься на свидание с Коулом? — нагнав меня, поинтересовалась Пейтон.

— Что? — Ее голос отдавался в моей голове ритмичным гулом.

— Что между вами происходит? Я так и не собралась спросить у тебя, как прошла ваша встреча в спорт-баре?

— Хм… Да, в общем-то, никак… — отмахнулась я. — Не о чем говорить.

— А ты собираешься встретиться с ним снова? — не сдавалась Пейтон.

— Я… Э-э…

В данный момент я была не в состоянии составить элементарное предложение, а тем более четко сформулировать мысль, поскольку целиком и полностью сосредоточилась на том, чтобы не рухнуть и не сгореть синим пламенем прямо здесь, на беговой дорожке.

— А ты сама-то хоть раз ходила на свидание с Томом? — пришла мне на выручку Мэг. — Я хочу сказать, вы двое флиртуете уже целую вечность. А он попросил у тебя номер телефона?

— Да, — отрезала Пейтон. — У него есть номер моего телефона. Мы просто… выжидаем.

В слабой надежде погасить бушующий в груди адский огонь я ускорила темп, оставив их далеко позади, и перешла на спринтерский бег. Серена старалась не отставать, ее лицо было напряженным и сосредоточенным.

Не обращая внимания на адскую боль в икрах, я из последних сил припустила по направлению к дому и только у переднего крыльца постепенно перешла на шаг. Серена наклонилась, да так и осталась стоять, упершись руками в бедра.

— Твою мать! — пропыхтела она. — Это было не слабо.

Я остановилась возле крыльца, стараясь выровнять дыхание и унять сердцебиение. Перед глазами плыли красные круги. Не в силах больше терпеть душевную боль, я в отчаянии закрыла глаза.

— Серена, — осторожно начала я.

— Да? — Она села на нижнюю ступеньку и откинулась назад.

— Можешь сделать мне одолжение?

— Все, что угодно, — отозвалась Серена.

— Я хочу сделать татуировку. Сходишь со мной?

— Что, прямо сегодня? — Она напряженно вглядывалась в мое лицо.

— Ага. — Конечно, это был смелый шаг, но если кто и мог меня понять, то только Серена.

— Легко, — лучезарно улыбнулась она. — С удовольствием помогу тебе сделать твое первое тату. Может, заодно добавлю еще одну наколку к своей коллекции.

— Спасибо.

Мы приняли душ, переоделись и, ни слова не сказав Мэг с Пейтон, отправились в тату-салон.

— А что именно ты хочешь вытатуировать? — Ее темные глаза возбужденно блестели.

Я не сомневалась, что она меня горячо одобрит. Честно говоря, поэтому я и выбрала ее в наперсницы.

Итак, я вытащила из кармана листок бумаги и показала ей рисунок, который сделала еще в ту пору, когда боролась с ночными кошмарами. Тогда я вовсе не собиралась переносить рисунок на тело, но сейчас он показался мне вполне подходящим.

— Надо же! — восхищенно присвистнула Серена. — Неужели сама нарисовала? Ой, а я даже не знала, что ты умеешь рисовать. Охренеть! Но тут очень тонкая работа, которая к тому же займет некоторое время. Для этого дела лучше всех подойдет Паук. А на каком месте будет наколка?

— Здесь. — Я ткнула пальцем в левый бок, чуть повыше бедра.

— Предупреждаю: будет чертовски больно, — скривилась Серена.

Именно на это я и рассчитывала.

Я не пошла в «Элли» на свидание с Коулом. Наверное, не мешало бы ему позвонить, но я не стала этого делать. И он тоже не стал мне звонить.

— Ну, как самочувствие сегодня? — спросила я Сару через неделю после ее нервного срыва.

Когда Сара порвала с Джаредом летом перед отъездом в Париж, то, насколько я понимаю, она явно не предполагала, что он сделает решительный шаг. А если да, по крайней мере не такой.

— Да пошел он! Пусть катится ко всем чертям со своей страхолюдиной. Мне плевать.

— Хм… Тогда ладно.

После Сариной истерики, которую она устроила, увидев объявление о помолвке, я звонила ей каждый божий день. За это время она успела продемонстрировать целую гамму эмоций, и это полное горечи замечание свидетельствовало о том, что она почти готова смириться и принять помолвку Джареда как данность. Я понимала, что ей не хочется больше говорить о Джареде. И уважала ее чувства.

— Значит, так. На следующей неделе мы с Жаном Люком едем на каникулы в Италию, — взволнованно сообщила мне Сара, словно до сих пор мы с ней говорили лишь о погоде.

— Вот и хорошо, — ответила я, пытаясь приспособиться к внезапной смене ее настроения.

— У его друзей дом прямо у воды в какой-то деревушке на юге Италии, — продолжила Сара. — Я жду не дождусь, когда выберусь хоть на время из этого проклятого города. У тебя ведь тоже через пару недель конец четверти, да? И что собираешься делать на каникулах?

— Хм, да, в общем-то, ничего.

— А твои девчонки куда-нибудь едут?

— Угу. Думаю, да. — Я напрягла память и добавила: — Серена едет с сестрой во Флориду. Мэг пару недель назад начала встречаться с новым парнем, и он везет ее на озеро Тахо. А вот насчет Пейтон я точно не знаю, но она тоже вроде куда-то собирается.

— Значит, ты остаешься одна?

— Ну да.

— С тобой все будет в порядке? — Я знала, что она за меня волнуется. А еще я знала, что они с Мэг беседуют обо мне за моей спиной, не ставя меня об этом в известность.

— Все будет отлично, — без особой уверенности ответила я.

В один из дней сдачи экзаменов в конце зимней четверти Пейтон ворвалась ко мне в комнату, плюхнулась на кровать и радостно сообщила:

— На каникулах ты едешь со мной в Санта-Барбару.

— Что-что? Интересно, с какого перепугу я должна ехать с тобой в Санта-Барбару?

— Потому что я не хочу гостить у тети с дядей одна, а у тебя все равно нет никаких планов, и поэтому ты едешь со мной.

— А меня ты не хочешь спросить? — Я поняла, что все давным-давно решено без моего участия.

— Нет. Выезжаем в четверг, после твоего последнего экзамена. — С этими словами Пейтон соскочила с кровати и вышла из комнаты.

Я оторопело посмотрела ей вслед. Да уж, без Сары тут наверняка не обошлось.

— Повеселись от души! — напутствовала меня Мэг, когда я садилась в машину.